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※🐋夢
※🐳🏴‍☠️に入ってまだ日が浅い夢主

ナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエ
補給に立ち寄った島は、ちょうど近隣の島との政治的な揉め事の真っ最中らしかった。他にも諸々の理由が重なって物資……特に肉があまり手に入らなかった。かくなる上は、狩りしかない。白ひげ海賊団一行は、各々の武器や自作の罠を手にして無人島のジャングルに降り立った。

『狩り』

白ひげ海賊団は大所帯である。船の大きさはさることながら、貯蓄している食糧の量も半端なものではなかった。まず、チーム分けが行われた。ただでさえ物資の調達が遅れている上、肉を獣から調達するには捌き、保存食にするための加工を行う必要ある。狩りのチーム、捌くチーム、加工のチーム。ナマエは最初、加工のチームに加わりたがったが、くじ引きの結果狩りのチームに参加を余儀なくされた。

「なんだナマエ。おまえ、狩りのチームなのかよい。てっきり加工希望かと思ったよい」
「くじに外れたの」

兎に似た生き物を既に十匹ほど連れ帰ってきているのは、マルコである。不死鳥の姿で喋る光景は、何度見ても見慣れない。

「さっさとノルマこなさないとサッチにメシ減らされるよい」
「分かってる、行ってくるよ」

ナマエは仕方なしにジャングルの中へ足を踏み入れた。マルコのように空を飛べる者や、敏捷性のある者、体が大きく歩幅のある者はいいが、ナマエは悪魔の実の能力者でもなく、皆に比べると移動のスピードも遅い。背中に弓矢を背負って出かけたが、あまり奥地まで行ってしまうと戻りが大変だ。できれば浅いところで獲物を狩りたかった。
ズシン……ズシン……と大きな足音が響いてきて、ナマエは茂みに隠れると音の方へ矢を番えた。かなり大きな生き物だ。おそらく矢ごときで仕留められるサイズではないだろう。目でも射抜くことができれば、その後はどうにかなるかもしれない。足音が近づいてくる。まだ姿は見えない。ナマエが矢を引き絞ろうとしていると、突然目の前が暗くなった。

「うわーっ！」
「なんだ、ナマエじゃねぇか。ウサギかと思ったんだがな」
「私もオヤジじゃなくてでっかい獲物かと思ったのに……」

ナマエを鷲掴みにしていたのは船長であるエドワード・ニューゲート、通称「白ひげ」だった。どうやら、お互いに野生動物だと勘違いしたまま距離を詰めていたらしい。闇雲に矢を放つ前でよかった、と心の底から安堵する。

「オヤジがなんでこんな狩り参加してるの？いつも船番なのに」
「そんなことよりな、向こうから足音近づいてきてるだろ。仕留めるぞ、ナマエ」
「は、っはい！」

自分が聞いていた足音は獣のものではなく、白ひげのものだったらしい。しかし、違う方向からもまた大きな足音が響いてきた。ゾウに類する生き物のような気がする。

「オヤジ、おろして、苦しい」

鷲掴みにされたままで、痛くはなかったが徐々に内臓が締め付けられつつあった。

「おめェ、そんな低いところからで獲物狙えねぇだろ。ここから狙え」
「うぉあっ」

白ひげの広い肩の上に乗せられて、ナマエは一瞬で開けた視界とぐらつく足元に驚きの声をあげた。思わず白ひげの耳に掴まる。

「そこはハンドルじゃねぇぞナマエ」
「ご、ごめんなさい」

今まで下から見上げることしかしたことのなかった白ひげの耳に触れてしまった。なんだかはしたないことをしたような気分になり、ナマエは顔を赤くしてうつむいた。いや、しかしうつむくと地面までが遠い。怖い。ナマエは慌てて前を向いた。

「来てるぞ、あれだ。おまえ、狙えるか」
「はい、やります」

やはりゾウに似た生き物だった。白ひげと同じくらいの体長であろうか。この島では最大の大きさの生き物であるように見えた。天敵のいない驕り故か、白ひげとナマエにも気づいていないようだ。
ナマエは白ひげの肩の上で体勢を立て直すと、矢を引き絞った。ここからでは顔は見えない。足を狙って、矢を放つ。弧を描いて矢が飛び、矢尻が足の皮膚に刺さると同時に、仕掛けていた通りに矢が小爆発を起こした。獲物が大きな唸り声をあげ、その場に崩れ落ちる。

「あとは任せな」

ナマエを肩の上に乗せたまま、白ひげは獲物に近づいていった。獲物もこちらに気づき、殺気だった瞳をむけてくる。白ひげと獲物はそのままがっぷり四つに組み合った。相撲の立ち会いのような激しいぶつかりあいに、肩の上のナマエは振り落とされまいと必死である。手負いの獲物はいくらか暴れたが、白ひげに脳天から突き落とされると気を失った。

「オヤジ、さすが！かっこいい！強い！」
「……おまえなァ、耳がちぎれるだろうが」
「はっ……、ごめんなさい！」

振り落とされないように必死になっているうちに、また白ひげの耳を鷲掴みにしてしまっていたようだ。ナマエはぱっと白ひげの耳から離れた。腕に捕まりながら滑り降り、獲物を蔓で巻いて引きずる白ひげの後ろをついて歩く。手のひら全体に、まだ白ひげの耳たぶの感触が残っていた。オヤジの耳たぶはなんとなくしっとりとしていて、暑い夜に抱き枕にしたらよさそうだ……などと脈絡のないことを考えていると、前を歩く白ひげがちらりとことらを振り返った。

「おまえ、さっきの矢、仕掛けがしてあったな」
「はい。戦闘の時はやらないんですけど、狩りだったので」
「……あんなのでおれを撃つつもりだったのか」
「あっ、いや……！……気づいてよかったです！」
「おれが先におめェを掴んでなかったらどうなってたんだ、アホンダラ」
「あ、あはは……」

笑って誤魔化していると、目的地に着いた。白ひげの引きずってきた巨大な獲物を見て、場がどよめく。

「さすがオヤジだぜ」
「こりゃぁ早々にノルマ達成だな」

そんな声が方々から上がり、少ししか手伝っていないナマエもなんだか鼻高々である。

「グララララ……おれ一人の手柄じゃねぇ。ナマエもだ。まぁ、あとは頼んだぜ。おれぁ、船番に戻らせてもらう」

白ひげがモビー・ディック号に戻っていくのを見届けると、サッチが小走りにナマエに近づいてきた。

「ナマエ。ラッキーだったな。オヤジのおかげでノルマ達成じゃねぇか」
「？ノルマ？」
「お前、ノルマのこと知らなかったのか？狩りチームはノルマ以下の獲物しか狩れなかった場合、罰ゲームを受けさせられるんだ」
「あー、サッチにメシ減らされるってそのこと？」
「違う、あー……その……女には聞かせづらいな」
「えっ、下品なことなの」
「……いつも船番のオヤジがわざわざ狩りに出ていくからおかしいと思ったんだよ、ナマエのためだったんだな」
「ええっ」

急に頬が熱を帯びた。なにそれ、私のこと罰ゲームから庇ってくれてたってこと？かっこいいじゃん、オヤジ。

「オヤジに感謝しとけよ、ナマエ」
「もちろんだよ！オヤジ、かっこいいなぁ！……で、その罰ゲームってなんなの？」
「…………」
「サッチもやったことある？」
「…………さて、仕事に戻らねぇとな」
「怖いよ！なんなの！」

無言で持ち場に戻っていくサッチの背中はなぜか哀しげに見えた。

おわり