完結後if🐯🕒。ラスト。

【愛してる】

ローが出ていってから間もなく一ヶ月。サンジは相変わらず忙しくも賑やかな日々を過ごしていた。
あれからサンジはオールブルーへ漁に出て大時化に見舞われ船が転覆して流されたという男を嵐の日に拾った。体温の低下と衰弱により一時は命も危うかったが、何とか持ち直して少し前に故郷へと帰っていった。
起き上がれるようになってから町の病院へ連れて行ってやり預けたが、故郷へ連れて行ってもらえることになったと挨拶に来たことはサンジにも嬉しかった。なのでライムやレモンと少しの旅費を持たせてやったが恐縮していたのは少しおかしくなってしまった。
衰弱してなお大柄な体躯を縮こまらせ目を見開き首をブンブン横に振るのがちょっと玩具のような動きを思わせたためだ。
口ひげをファサファサさせ、頬の肉をプルプルさせてブンブン首を振っていたのを思い出してちょっと笑う。ディナータイムの客が不思議そうにサンジを見たので、思い出し笑いだよと言うとご機嫌だねと笑顔を向けられた。
町へ買い出しに行っては時折黄色い潜水艇の噂話はないかなどそれとなく聞いてはいた。今はもうしていないが。
黄色い潜水艇やお揃いのツナギを着た三人組、あざらし模様の帽子を被ったタトゥーの医者の話を聞いてはみるが、町の人間はツナギの男二人にシロクマは一時期見たとしか言わない。医者についてはそんな目立つ男ならば見れば覚えていそうなものだと零す程度だったが。
ギンだけはサンジの腕を引き人目のない場所に移動して『死の外科医』かと確認した。
声を潜め険しい顔で問うギンに何か訳アリかと伺いつつ頷くと、知り合いかということを確認された。なので知り合いでどこに行くとも聞いていなかったので聞いてみたんだと言ったが、ギンは周囲を見渡し少し悩んでから口を開いた。
その話によるとどうも、町では海賊崩れの襲撃などにより根無し草の元海賊に対する風当たりは強いらしい。略奪者ではなくなるというならば良し、そうでないなら排除しろという風潮が強いとのことだった。
元々世界政府の転覆や地形の変化によりできた国と町なので移住者などには寛容だが海賊には忌避感の強いものが多い。特に世界政府非加盟国出身で海賊に脅かされた市民が多いので仲間か敵かという二極化した判断に偏っているとギンが言った。
それでもサンジを始め、ギンや元海賊の漁師たちなど腕の立つ元海賊の同胞と認識する者が多いのでよその土地よりは風当たりが厳しくはないらしい。が、敵であり続ける者には排除の意識が強く働くと聞かされた。
サンジは陸で暮らしてはいないながら理屈としてはわかるし、長く脅かされていた人間の心理としてそうなることはおかしくはないとも思える。
結果、サンジはそれ以降ローに関する質問を聞くことはやめた。聞かなくなると逆に医者とツナギの連中のこととしてもういいのか問われたが、大したことじゃないから忘れてくれと笑って誤魔化すようになってしまった。
相変わらずサンジ一人でも回せないこともないこともない程度の混み具合。ごく稀に若い頃にバラティエに行ったことがあるんだと言ってくれる客も訪れ懐かしい気持ちになれる程度。
一階甲板の通路に営業時間の終了した頃に椅子とテーブルを出して煙草を吸いながらワインや紅茶を飲む時間を過ごす。これはローが去ってからもしかしたらまた来るかもと五日と経たずに始めた習慣だ。
レストランで出した料理に使った大振りな貝の貝殻の内側に“To L”として短いメッセージを書き“From S”で締め括る。それをポイッと海に投げ捨てるのを二つ三つ。ワインを飲んだ翌日は空の瓶に日記のようなものを書いた手紙を入れて海に投げ込む。
大体はサンジが何を作って食べたかだ。
サンジの好物の辛口海鮮パスタだとか、クラムチャウダーだとか、子羊のローストだとか。
数日分まとめて書いて投げ込む中に必ず入っているのはフリカッセだ。
あれからサンジは週に二度か三度はフリカッセを作っている。あの時と同じ材料で同じ味付けに、同じバターライスで。
テーブルの上の夜光貝の大型種、オオヤコウガイを磨いて作ったランプの柔らかい明かりをチラリと見て貝にメッセージを書いた。
“会いたい”
それをポイッと海に投げ込みワインを飲んだ。
グラスの中のワインが空になってしまい瓶から注ぐ。が、瓶の中身も空になってしまい、もうそんなに飲んだかと懐中時計を見る。時刻は十一時三十四分。そろそろ風呂を済ませて寝なくてはなとワインの瓶を置く。
ワインを飲み港のある方向を眺める。灯台の明かりがサンジのレストラン船からも見え、あの明かりのある方角へローの艇は向かったんだなぁと考える。
今どこにいるのだろう。
元気だろうか？
食事はできているか。
怪我がないといい。
笑って、きちんと眠って、健やかに。
時折、できたら自分のことを思い出してくれたら。
そこまで考えたところで寂しさが勝ってしまい自嘲してフッと息を零した。どこまでもバカだなと思ってしまう。どこに行くとも言わず出ていった相手……しかも、同じ男を好きだなんてと。
ワイングラスを傾けぼんやり夜の海を眺める。ワインの香りに潮の匂いが混じりいい香りだと感じる。ローは潮と消毒液のような薬品臭が混ざり合った匂いなんだよなと思い出す。
潮の香りにほのかに消毒液の匂いが混ざった香り。
思い出しただけで胸が締め付けられるような感覚に襲われた。身を縮ませともすれば泣きそうなのを堪える。
胸を押さえ、シャツをギュッと握り背を丸め息を詰める。胸が苦しくて息を吸ってしまったら嗚咽が漏れそうな気さえした。
会いたい。
会ってまた自分の料理を食べて欲しい。
好きだなんて言えなくてもいい、ただ自分の料理をいつものように頬袋いっぱいに頬張って食べて欲しかった。
別に料理以外に価値なんて見出してくれなくてもいい。愛してくれなくて全然構わないから、ただ、料理さえ食べてくれたら。もうそれだけでいい。食事が美味いからという理由だけでもこのレストランに帰ってきて手料理を食べてくれたなら、それだけでもう構わない。
どうか、どうかまた会えたら。希うように心のうちで願う。
ぽたっと涙が一粒落ちた。甲板に落ち、まるで雨粒か波飛沫の一粒のようなったがサンジの視界は涙で滲んでよく見えなかった。
静かな海。夜の暗闇にどことなく孤独感が増して空虚な気持ちが煽られていく。静寂が残酷なほど突き刺さっている気がした。
不意に無音の海がにわかにざわつきだす。何だろうとサンジが顔を上げ目を拭い海を眺める。
明確な違和感があるわけではない。ただ何となくざわめいているように感じるだけだ。だって今サンジは見聞色を使ってなどいない。
酔っただろうかと思い直すも違和感が消えない。何だろうと立ち上がりテーブルに手を置いたところで海面が揺れザザザーッと音を立て黄色い艇体が姿を現した。
ゴトンと倒れた空のワイン瓶がワイングラスを巻き込んで倒して転がり、しまいには海に落ちる。倒れたワイングラスはテーブルでくるりと回り甲板に落ちて割れた。
驚きのあまり、酔って夢でも見ているのかと感じた。が、手すりに手を乗せた際の木の感触だとか踏みつけたワイングラスの破片の感触がリアルで、とても夢とは思えなかった。
もはや言葉も出せずじっと見つめる先で少しの沈黙のあとドアが開き一人の男が姿を現す。
ローだった。
「やっと帰った。すまないな、遅くなって。一先ず何か温まるものはあるか？外がここまで寒くなってるとは思ってなかった」
「え」
「潜水艦の暑さと湿度を知らねェのか？何週間経った……ああ、一ヶ月くらいか。たった一ヶ月でこんなに寒くなってるなんて。知ってりゃせめて半袖くらいは着てたんだがな。あ？うるせェ！今おれは黒足屋に話してるっつったろ！！」
サンジに向け話しながら時折潜水艇からの声に反応しつつ言うローの格好はタンクトップにデザインデニムとブーツにいつもの帽子だ。見ていて寒々しいことこの上ない。
「お前……出ていったんじゃなかったのか！？何で……」
「おれは“いってくる”と言ったろう。何だ、さっさと出ていったと思ったか？残念だったな。別れの言葉を言うなと言ったのはお前だ。それを了承した時点でおれはお前から離れる気はない」
ふてぶてしいほどに偉そうに言い放つローにサンジの瞳にそれまでとは異なる意味合いでの涙が浮かぶ。
聞いてないとか、何だよお前とかふざけるなよという言葉が頭に浮かぶのに震える唇から出てきたのはシンプルな一言だった。
「良かった……！！」
震えた声にこもった感情はただ安堵一色で、崩れ落ちるようにしゃがみ込むと下唇を噛んで髪をギュッと鷲掴みにする。そんな姿を見ていたローの背後からバタバタとシャチ、ペンギン、ベポが姿を現して覗き込む。
縮こまり声を押し殺し震えるサンジの姿にシャチとペンギンがローに何か言い、ベポが鬼哭を差し出す。ローは何か言いたげに刀を受け取るが、その前にペンギンが何かを言って額に青筋を浮かせて何かを言う。ペンギンがそれに愛想笑いを返してシャチがサンジを指しベポが何かを言う。そこでやっと溜息をついたローが三人へ何かを言うと能力を展開させてサンジのすぐそばに降り立った。どうやら割れたワイングラスの一欠片と自身を入れ替えたらしい。
ワイングラスの欠片をシャチが海に放りドアを閉める。しばらくして潜水し姿を消すローたちの艇。ローはそれを無言で見送り、サンジへと視線を移す。足を動かせばジャリとワイングラスの破片が音を立てる。
「今回、いつでもここに帰って来られる立場を確立するために出てた。そのためにはまず国の有力者に交渉するのが手っ取り早い。それで北西の川を上ったところにある大きな街の役人を通して国王に話を通してもらった」
唐突にローがそこまで語ったところでサンジがポカンと顔を上げる。ローはサンジが反応を見せたことに納得したのか続けて話しだす。
「結果、おれたちがあの町やここに定住するのは許可されたんだが、条件が少し面倒だった」
「へ？条件？」
「ああ。王様の息子を診てくれって言われてな。診察したら手術をしなきゃマズい状態だし、即手術できるのがおれの艇くらいしかねェわで……入院させるくらいなら可能だって病院はあったが、手術した直後の患者をホイホイ移動もさせられねェし、結局治るまで診ることになって帰ってこられたのが今ってわけだ」
「えっ、え？じゃあ最初から出て行く気なんかなくて大っぴらにこの辺りに住むために動いてたってのか！？聞いてねェぞ！！」
思わず立ち上がり叫ぶサンジ。だがローは一切顔色を変えない。それどころか開き直ってケロッと口を開く。
「すんなり認めるかもわからねェ相手だぞ？おれは看板を下げたと言っても元は海賊だ。いざ対面して渋るようだったら、認めたくなるよう交渉する考えもあったからな」
「脅す気だったのかよ！？」
「それだけ元海賊って立場は認められにくいって話だ！！幸いおれは医者で能力者だからな、交渉材料はいくらでもある。この国……お前のいるこの場所にこれからもずっと居続けるために使えるなら何でも、どんな手段でも使うのに躊躇いはなかった」
脅すことさえ想定してたと言ったローに最初は怒鳴ったサンジだったが、ローのその鈍色の瞳のまっすぐさに言葉を失って固まった。ついっと視線を逸らし期待するな、無用な期待など抱くなと自身に言い聞かせるが、胸の内は勝手に期待をして踊りそうになる。
「取り敢えず中に入れよ。紅茶でも淹れる」
視線を逸らしたままのサンジの言葉に椅子やらテーブルやらを一緒に片付け二階へ上がる。サンジは酔いなどすっかり醒めてしまっていたが、どうにも落ち着きたかった。なのでロイヤルミルクティーを作って出した。二人分、カルダモンを少々入れて。
「……スパイスか？」
サンジが置いたロイヤルミルクティーを一口飲んだローが感心したように言う。サンジはすぐには答えず、自身も一口飲んで答えた。
「カルダモンだ。ロイヤルミルクティーにほんの少し入れるだけでリラックス効果があるアレンジとして期待できる」
「そうか。さすがよく知ってるな」
サンジの言葉に何かを付け加えるでもなく素直に感心してゆっくりとティーカップを傾けるロー。サンジはもう一口飲むとカップを置き、ゆっくりローを見た。
「まずどこから話すべきだろうな。ここに来た理由から話すべきか。そうだな……おれは自分の海賊団を解散することにした時に真っ先に会いたいと思った相手がいた。それが黒足屋、お前だ」
昔話を思い出しながら話すように滔々と語りだしたローの言葉にサンジが目を丸く見開く。しかし視線は落として合わせず。
「だが麦わらの一味の動向は特に新聞にも載ってねェし、まずは負傷した仲間やてめェの怪我の治療を優先させることにした。その中である島で療養して、仲間たちに解散することを伝え……みんなには嫌だとごねられたがな」
そこまで話して少し笑うようなトーンになる。そりゃあ、ローの仲間なら船を下りて解散だなんて嫌だとごねるだろうと思う。
皆一様に船長であるローが好きだった。それだけ慕われたキャプテンだったと思う。
「だが、時代が変わったってのにいつまでも古い時代にしがみついても仕方ねェ。船長命令として自分の人生を謳歌しろと言って下りる場所の検討に入った。それでワノ国の近くにミンクが下りたことを知り、仲間たちが下りるならそこにって話になったんで期間を決めて医者として助力することを仲間たちを受け入れてもらう代わりの条件として交渉した。お前たちが解散するって記事を見たのは医者としてワノ国とミンクの国とを行き来してた時だ。驚きはしたが象主 ズニーシャがもう虫の息でな。あの争乱の中で傷を負ったあいつは余命幾許もないだろうってのは一目見てわかったが、そもそも長く生きた象だからな。延命より苦しみの少ない最期をってミンクの願いを叶えることを優先した」
ローから語られる話に言葉にせず、そうかと心の中で呟く。
そうか、象は逝ったか。そりゃあ空白の百年以前からの命だったもんなと心のうちで呟き、せめて苦しくも寂しくもなかったのなら良かったと一筋の涙が零れる。
「象主 ズニーシャはミンクとモモたちワノ国の奴らに見守られて安らかに逝った。ありがとうと、それが遺言であり伝言だ」
「おれたちこそ、ありがとう……！」
「お前にだけでも伝えられて良かった。おれがここへ来たのは明確に拠点がわかってる麦わらの一味の一人だった……ってのは建前でな。実はまた会いたいと思ってた。自分の中のお前への感情の正体を知りたかった」
突然告げられた台詞にサンジが涙の浮かんだ瞳でローを見る。ローはロイヤルミルクティーに視線を落としていた。その顔はどこか優しげである。
「遺言で伝言の一言を麦わらの一味の誰かに伝えるってだけなら別に黒足屋じゃなくても良かった。麦わら屋とゾロ屋はどこにいるんだか知らねェが、拠点がある奴がほとんどだからな。鼻屋は片田舎の村、海峡のジンベエは新しい魚人島、ロボ屋はウォーターゼブンにいると聞くしナミ屋は鼻屋の村からほど近い村に住んでると聞く。トニー屋だってニコ屋だってあちこち忙しくしてるらしいが拠点はあるそうじゃねェか。ホネ屋に至っちゃチャリティーコンサートのスケジュールを調べりゃ出向いて会えはする。だが、おれは黒足屋……お前に会いたかった。そう思う理由を知りたかった」
ローがつらつらと語って顔を上げサンジを見る。視線が合って、その真剣な色に逸らせなくなった。
「会ってみりゃ簡単な話だった。黒足屋、おれはお前が好きだ。好意を抱いている。人としてってだけじゃねェ、恋愛感情での話だ。下世話な話、性欲込みの感情だ。お前は極度の女好きだからな、気持ち悪いと思うなら拒んでいい。だが、お前の中におれが付け入る隙がほんの僅かでもあるならチャンスが欲しい。何も無理矢理襲うって話じゃねェが、お前が少しでも寂しさを埋めたいと思ってるならおれで埋め合わせてみる気はないか？黒足屋、おれはお前に別れの言葉は言わない」
一体ローはサンジの何をどう勘違いしているのか。どうやら、サンジが仲間と道を別れた寂しさでローを歓迎したと思っているようだった。
目に浮かんでいた涙がぶわっとかさを増して溢れる。ボロボロと溢れて零れ、涙は後から後から零れた。
「ふざけっ……！！てめェは何を見て！おれはなァ、てめェが好きだから会えて嬉しかったんだ！！それを寂しさを埋められりゃ誰でもいいみてェに……！！」
「え！？えっ。いや、そうなのか？てっきり一人になって寂しかっただけかと……あー、いや。想定外だ。待ってくれ。状況が飲み込めねェ」
「だからおれもお前が好きだっつってんだよ！！仏頂面で美味そうにメシを食う姿も、頭はいいのにどっか抜けてて頼りになるんだかわからねェところも！怖そうな顔してる癖に可愛いもの好きで詐欺だろってギャップも！態度も口も悪い癖に人助け向きな性格と価値観も！！クソッ！テメー覚えてろよ。死ぬまでフリカッセ食わせてやる！」
わんわんボロボロ泣き到底脅しになり得ない脅しを吐き捨てたサンジがぐいぐいとワイシャツの袖で涙を拭う。お陰で淡いピンクにストライプのワイシャツの袖は涙でびしょびしょだ。
立ち上がったままびーびー泣くサンジに、ローが静かに立ち上がり何を言うでもなくサンジのそばに立ち抱き寄せた。サンジにはその温もりが現実としてその状況を伝え一層涙が止まらなくなる。
「おれはこういう時にスラスラ言葉が出てくるほど口が上手くはねェ。だが、これから時間をかけて信じさせる器くらいはあるつもりだ。それじゃ駄目か？」
思いの外、優しく響いた声にサンジが子供のように抱きつき、悔し紛れのせめてもの仕返しのようにローの脛を蹴った。ローはその痛さに顔を引き攣らせて耐えていたが、それがサンジなりの了承だと受け取るとそっと抱き締め直して金色の頭に頬を寄せた。
それから数ヶ月が過ぎた。オールブルー近くの地域は冬と呼べる季節になったが陸地は特に雪は降らず、ただ風の冷たい日が続いている。
海上レストランの付近はチラチラと雪がチラつく気候で陸に比べると寒いと言える季節だったが、元々北の海出身の二人には特に堪える寒さではないらしい。
アイランドクジラがモチーフの海上レストランは十一時を迎え開店準備が整い、その日もオープン。ほどなくしてオールブルーへの観光船から客がゾロゾロと降りてきて十数名分の席があっという間に埋まる。昼時はこれが三回転くらい回る。観光船の客だけでなく付近のいくつかの港から食事に訪れる客も増えたし、この辺りでの観光地のひとつとして確立されたレストランだ。
並ぶ料理は一流の完成度で提供される味と評判。フレンチベースで使われる魚介類は大半がオールブルー産。よそでは高級だとか希少と言われる海の幸が破格の値段で楽しめる、まさにオールブルー近海ならではのラインナップ。
ここへ来た客は誰もが言う。ここは海にある楽園と。
まだ完全にいなくならない海賊からの脅威にも怯えずに食を楽しめるレストラン。黄色の潜水艦を見られたら幸運の証という噂も。
そのレストランのデザートの『幸運を呼ぶ黄色の光〜柑橘の香りと花弁を添えて〜』を食べられた者は近いうちに恋が叶うという噂が密かに広まっているが、それをレストランの二人が知るのはまだ当分先の話。