完結後if🐯🕒の続き。

【奇跡の青、思い出の白】

「キャプテーン！お先に朝メシもらってます！」
翌朝、ローが起きるとダイニングにはベポやシャチ、ペンギンがいた。
確かに昨夜電伝虫で朝早めに来るようには言ったが早過ぎだろと感じる。とはいえ、時刻は朝七時を過ぎていて彼らは五時に着きサンジを連れ朝市での買い出しに同行済み。とっくに帰ってきた後なのでローが思うよりも早いのだが。
「顔は洗ったか？朝メシできてるから食えよ。取り敢えず朝はおにぎりと煮魚に作り置きのおかずだ。味噌汁も作ってあるから食え」
わざわざローを起こしてくれたサンジがテーブルにローの分の朝食を並べてキッチンに戻っていく。その背中は鼻歌混じりで実に楽しそうだ。
席につきいただきますという短い一言のあと、おにぎりに齧り付く。一口で具に行き着く握り方は米が押し潰されてもおらず、口に入れればホロッと解ける。具材は解した焼きタラコだった。
目の前に置かれた器の中の煮魚に箸をつける前にキッチンのサンジに話しかける。
「煮魚は昨日言ってたやつか？」
「キャプテンも食べて！コレとっても美味しいよ！」
「本当美味いッスよ！」
「口に入れた瞬間トローってとろけて！」
「「なー！！」」
ベポもシャチもペンギンも頬袋に目いっぱい食事を詰め込み話す。我先にと話しかけるのでサンジが返事をできず、振り向いた格好でニコニコ眺めている。
「わかったから少し静かにしてろ！」
ハートの海賊団結成前からの仲間を一言で黙らせサンジを見る。すると、楽しそうにクスクスと笑ったサンジは調理を続けながらやっと話した。
「ああ、昨日言ったやつだよ。足が早いから駄目にならねェうちにとある分全部煮魚にしたからおかわりならまだまだあるぜ」
サンジの言葉にベポやシャチ、ペンギンが沸いておかわりと口々に強請り、ローが煮魚を一口食べる。
本当にトロリと蕩けるような食感の煮魚だった。臭み消しだろうか、刻み生姜の爽やかさが脂のくどさを消してどんどん食べたくなる。二口目、三口目と食べて少し濃いめな味噌ベースの味付けもまた癖になる美味しさだ。
何より、白い魚の身に味がしっかり染み込んでいるのにふわっとろっとした食感が他にない舌触りで驚く。
ガツガツ食べるローにベポたちも笑顔で眺め、おかわりの煮魚を持ってきたサンジが嬉しそうに笑顔を向ける。
「黒足屋」
「煮魚のおかわりか？今持ってくるから待ってろ」
口をパンパンにして呼んだローにサンジが笑顔で器を取り煮魚を山盛りに盛り付け持ってくる。ベポは狙っていた煮魚をシャチに奪われ叫んでペンギンにまだあるだろと窘められており、シャチをひと睨みしながら別の一切れを取って齧り付き美味しいと騒いでいる。
「味噌汁は煮魚にした魚の頭とか骨とかを使ったあら汁だ。骨も食えるように柔らかくしてあるから全部食えるぜ」
サンジがベポにおにぎりのおかわりを持ってきてやりながら言う。それにローが味噌汁から薄く身のついた中骨を箸でつまみ口にすると、焼き魚にした時は硬骨魚のそれだった骨がホロホロと崩れていった。
思わず目を見張りサンジを見る。サンジは何かを言うでもなく、さあ？とでも言うかのように肩をすくめていて、そうじゃなくて方法を言えと言いたくなる。
たった一晩で魚の中骨がこんなに柔らかくなるのか。そもそもいつ仕込んだ。
ローが魚の頭を箸で取りサンジを見ると、ひとつ頷かれたので食べてみる。すると、頭の骨も柔らかく調理されていて、頭にある身もとろっと口の中でとろけて広がり嫌な食感はなかった。
信じられない気持ちで咀嚼して味わい、サンジを見ると実に楽しそうにニコニコ笑っている。ベポたち三人の前に出されていた煮魚はあっという間に残り僅かになっていて、ベポがじっとローの煮魚を見るのでスッと手元に引き寄せ確保しておく。その動作にローの煮魚は狙うのを諦めたのか、ペンギンの取り皿に置かれた食べかけの煮魚を狙いだしてシャチが笑い声を押し殺す。
見かねたサンジが煮魚の鍋を持ってきて最後の二切れをベポの取り皿に置いてやると、ベポは大喜びをしてシャチとペンギンが贔屓だとブーイングし始めた。
サンジはシャチとペンギンのブーイングにうるせェと返していて、また食べたきゃオールブルーを見に行った時にでも自分たちで獲ってこいと吐き捨てている。シャチもペンギンもそうかと思い至ったらしく、ローに早く食べてオールブルーを見に行こうと急かしだし、ローはやれやれと呆れたように朝食を味わった。
朝食の片付けまで終わったのが八時前。全員で潜水艇に乗り込みオールブルーへと赴く。
水深四十メートルで航行。視界は明るく浮遊物もほとんどない。潮の流れが早いのと特殊なのとで操舵にコツこそいるものの、ワノ国で渦潮を避け鬼ヶ島を回り込んだ時よりはマシだろう程度。とはいえ、海中でこれだから海上を帆船で航行していたら帆の向きやら操舵技術やら、オールブルーは近付くだけで難易度の高い海であることは間違いない。
「この潮の境い目を抜けたらオールブルーだ」
サンジの声に操舵手のペンギンの緊張が増す。海図はナミが発行したものをローが見ていてベポはソナーの役割。シャチはペンギンの補助だ。
「抜けた！ここがオールブルーだ！！」
抜けた先はやけに明るい綺麗な青い世界だった。
泳ぐ大小様々な魚たち。その色や形も様々で、悠然と泳ぐ巨大魚に群れを成してぐるりと旋回する小さな魚たち。その魚の群れにものすごい速度で近付き長い尾ヒレで一撃を与え捕食する魚などなど。サンジがあそこと指さした先には象のような鼻の魚が目の前の小型の魚を鼻で叩き、失神させ食いつく姿が見られた。
「ありゃエレファントホンマグロだ。あんな鼻の使い方するんだなァ」
「へー。頭良いねー」
サンジの話にベポが操舵室の小窓から覗いて呟き、海中を食い入るように見ている。と、ベポが急に立ち上がり耳を澄ませた。
「キャプテン六時の方向から何かが接近中！高い……鳴き声？」
「鳴き声？シャチ、ペンギン。深度を上げつつ九十度旋回。右から確認できるようにして後退しろ」
「「アイアイキャプテン！」」
ベポの言葉にローが指示してシャチとペンギンが操縦する。サンジは外の様子を伺いつつ、ローに近付き肩に手を置いた。
「ロー、おれをそこにいる魚と入れ替えてくれ」
「……正気か？何がいるかわかってんのか」
「多分」
「……息を吸い込め。今外は水深五十……五十八メートル」
「了解」
「……シャンブルズ」
サンジの頼みに能力を展開して指示された通りに一匹の魚と入れ替える。そうしている間にも潜水艇の深度は六十メートルを超え、ローが手をかざしてシャチとペンギンにこれ以上潜るのを止めさせると、海中で難なく泳ぐサンジが右斜め上へ泳ぎだした。さっきベポが高い鳴き声の何かが接近していると言った方向だ。
サンジが青い世界で人魚のように優雅に泳ぎ、何かに向けて手を差し出す。すると、その正面から泳いできたのは真っ白なクジラ。アイランドクジラとは違う、シロナガスクジラの亜種か近縁種に当たるクジラだ。アイランドクジラはマッコウクジラに近い種とされるが、この白鯨はシロナガスクジラの系譜である。
サンジが白鯨に近付き目元に触れ寄り添うように泳ぐ。白鯨の巨大な目がギョロリと潜水艇を見て、ベポが耳を押さえて縮こまった。
そして、柔らかい高い音がローたちにの耳にも届く。
クジラの声は周波数が人間族の耳には聞き取れない高い音から低い音まで発せられる。ミンクはとても耳がいいのでそれらを人間族より聞き取れるのでローたちより敏感な反応を見せる。
白鯨の目が、さっきより優しく潜水艇を見た気がした。
白鯨の後方から小さめの白鯨が泳いできてサンジに戯れる。サンジも楽しそうに見える仕草で一緒に泳いでいて、本当に人間と言うより人魚のようだ。
青い海に揺れ踊る金の髪。小さいとは言ってもこの潜水艇より大きいだろう白鯨と戯れる姿に圧倒され四人ともただ見惚れてしまう。
言葉など一切出なかった。
高めの鳴き声のような音が聞こえて小さい方の白鯨がサンジと潜水艇の左上の方へ泳いでいく。踊るようなじゃれ合うような動きで泳ぎ、サンジが離れる素振りを見せると小さい白鯨が惜しむような仕草を見せる。が、ついっと振り返って大きな方の白鯨と泳ぎ去っていくと、サンジが潜水艇に近付き小窓を叩いた。
「悪ィ。この辺で泳いでるとたまに会うんだ、あのクジラの親子」
「親子、なのか」
「大丈夫？怒ってなかった？」
「ハハ！大丈夫。最初は警戒してたっぽいけどわかってくれたらしい」
「たまげた……本当すげェな」
「いや、腰が抜けた」
ローがさっき入れ替えた魚とサンジとを再び入れ替えサンジを帰らせると、シャチとペンギンが驚きを隠せず話した。ベポはタオルを持ってくると言って操舵室から出ていき、小窓の外に帰された魚は海中に戻ると少しの間鈍い動きをしていたものの、あっという間に素早さを取り戻して泳ぎ去ってしまった。
「すげェだろ？どうだ、オールブルーは」
「美しかった」
「そうだろ！へへっ、本当に奇跡の海さ。ここには全ての海の生き物がいる」
「夢かと思うような姿だった。本当に、美しかった」
サンジがオールブルーへの言葉として捉えたその言葉は、巨大な白鯨と泳ぐサンジへと向けられた言葉で、その齟齬は敢えて正されることもなく流された。
それからしばらくオールブルーを眺め、釣りをしていくかと問うたサンジにシャチとペンギンはそれを辞退。また今度にすると言って皆一様にその海の美しさと雄大さに言葉なき敬意を表した。いくらかの畏怖も込めて。
オールブルーから戻ると十時を回った頃だった。開店準備はほとんど済んでいるからと言ったサンジにシャチもペンギンもベポも、自分たちも手伝うと申し出てハートの四人も含めて準備開始。普段より少々遅く開店となったが、それでも数分遅れただけで店を開けられたのは四人の手伝いあってのことだろう。
昼時に合わせて客がぽつぽつと来店し、慌ただしくランチ営業の波が終わるとサンジたちの昼休憩だ。
フロアはベポとシャチ、ペンギンで回してもらいキッチンにはサンジとロー。ローは主に野菜の皮剥きやカットなどを任され、指示通りに切るという作業をした。
サンジにはローが言えば恐ろしく正確に皮剥きやらカットやらをできるということに驚いたが、言われてみればローは外科医。切るということに関してはプロと言えるなと思うと納得がいった。
だって、魚を切るのだって三枚おろしも部位ごとに切り分けるのもやらせたらできていた。皮を剥ぐのもできたし、構造さえわかれば切るというのは慣れたものなのだろうと思える正確さである。
ランチ営業の忙しさの中でも交代で昼食を摂らせたベポ、シャチ、ペンギンにあとは町で好きに楽しんでくれと礼代わりにライム入りの特製ドリンクを渡すと大喜びで町に帰っていった。
船に残ったのはサンジとロー。中途半端なこの時間に、漂流者でもない来客はほとんど来ない。町の人間は各々仕事があるし、観光の客は昼をここで食べてオールブルーを見るか、オールブルーを見てからここで夕食を摂るかといった流れだ。一人で切り盛りするには丁度いい忙しさの立地である。
「さて、昼メシにするか。ダイニングに行こう」
サンジに促されローが二階へ一緒に上がる。キッチンに立ったサンジが鍋を温め直す傍らフライパンで何やら調理を始めて、ローは席につき黙って待っている。
と、ふと懐かしい匂いが届いた。
温かい故郷を思い出す匂いだ。
ローの心臓がバクバクと早鐘を打ち、目を見開き瞳孔が開く。脳裏に蘇るラミの声や父の声。母が仕方ないわねと嬉しそうに笑って、ローにもその優しい目を向ける。
『ローも■■■■■でいい？』
気付くと目の前に皿が置かれていた。
「フリカッセだ。食べてくれ、お前の思い出と合致する味かどうか」
目の前の皿に乗った料理はあの頃食べたものに酷似していた。
震える手でスプーンを持ち、ソースを掬い口に運ぶ。クリーミーなのに重くなく、爽やかささえ感じる味が間違いなくこれだと思えた。
震えるスプーンでバターライスを食べる。柔らかささえ間違いなかった。
ボロリとローの目から涙が零れる。
どこで食べてもバターライスは記憶より硬く塩っぱく、記憶の中の優しい味と似つかなかったのに、まるで同じだ。
この柔らかさ、優しい塩加減。ソースの爽やかさに鶏肉の味わい。脳裏に家族との記憶が怒涛のように蘇り帽子を目深に被ってガツガツと食べる。
「おかわりならまだまだあるからいっぱい食え」
告げられた優しいトーンに声を発することもできなかった。
何故サンジにこの味を再現できたのか。何故バターライスもこんなにぴったり再現が？
聞きたいことは山ほどあるのに言葉が出なくてただがむしゃらに掻き込む。
優しいこの料理はローにとって優しい母の味だった。即ち温かい家族の記憶であり、もう戻れない思い出の象徴である。
「おかわり食うか？」
問われ無言で頷く。それに何を言うでもなく皿を持っていかれ、出されるおかわり。
食べても食べても記憶から遠くなることはなく、そのままの味として思い出を呼び起こしますます泣けた。
そこから二度おかわりをしてスプーンを置き、サンジが目の前で食べている気配だけを感じる。
「バターライスって一口に言っても作り方は色々ある。塩分の加減は？炒めて作るか、茹でて作るか。米の種類だってどれを選ぶか。それに硬さは、火の通し具合は。子供がいるなら塩分は控えめに、硬さは柔らかく、バターライスならおにぎり用の種類とは違う長粒種の米を。それだけ選択肢はあるし、作る人の思いってのもこもってる。フリカッセもだ。子供がいるならレモンは控えめに、鶏は骨から外して白こしょうは入れないか、入れてもほんの僅か。塩はこれも控えめでクリーム多めに。そうすりゃマイルドになって子供でも食べやすい。そうした些細な気遣いで味ってのは変わってくる。優しい……お母さんだったんだな」
サンジの言葉に堪えきれず帽子を掴み顔を隠すように背を丸め泣いた。ボロボロと零れる涙は止めようもなく、下唇を噛んで嗚咽が漏れないようにするので精一杯だった。
「こんな味だったならきっと、家族のことを思ってひとつひとつ手間を惜しまず作ってくれる優しいお母さんだったんだなと思う」
「あり、がとう。ありがとう、ありがとう……！！」
子供のように泣きじゃくるローがサンジには切なかった。
だって、恐らくもうその家族はいない。どんなに会いたくても、再び作って欲しいと思っても、もういないと感じる。
だってこんな真面目な義理堅い男だ。故郷が無事で家族が生きているならきっと海賊にはならなかったろう。それが、この生き方を貫いている。あの北の海出身とくればその結末は想像に難くない。
ならば、せめて自分が代わりに食べさせてやりたいと感じた。
温かい家族の記憶を、優しい母の味を、父や妹が好きだと言ったローの思い出のメニューを。
それだって実際にはどれだけ近付けられたかは定かではないけれど。
「この味で良けりゃいつでも食わせてやる。何度でも食いたいって言やァいい」
サンジの言葉にローがずびっと鼻を啜った。それが何だか大きな子供のようで笑みが零れる。
「……二度と食えないと思ってた。母様の味が、またこうして海賊になった今でも食えるなんて思ってなかったんだ」
母親を母様と呼んだローにきっといい家庭で大事に育てられたんだろうと想像した。のびのびと自由に育てられ、大切に愛されたから、きっとローは確固たる自分を持って意思を貫ける。それだって家族の遺した財産だと感じる。
サンジに母や姉の記憶が残っていてゼフの教えが息づいているのと同じだ。
「恩返しをさせてくれ。何かさせてもらえなきゃ気が済まねェ、頼む」
ローの申し出にサンジは僅かに目を見張って固まった。
一瞬呼吸を忘れたように動きを止め、ハッと大きく息を吸い視線を落とし考え込む。
「……それなら、ひとつだけ」
長いような短いような沈黙の後、サンジがぽつりと話し始めた。
「ここを出ていく時は別れの言葉じゃなくて“いってくる”ってただ出かけるみたいに出ていって欲しい。それだけ約束してくれ」
「わかった。それでいいんだな？」
「ああ、それだけでいい。それだけなんだ」
「約束しよう。お前に別れの言葉は絶対に言わないと誓う」
恐る恐る顔を上げたサンジにローはまっすぐ泣き跡の残る目を向けていて、その瞳の意思の強さにサンジは謝りたい気持ちになっていた。
好きになってしまってごめん。
それすら言えなくてごめん。
こんな形で無理を強いてしまってごめん。
抱えた言葉はひとつとして口にはできなくて、まるで懺悔室で神に赦しを乞う咎人のような瞳の色だった。
それから四日後、ローは「いってくる」とサンジに笑顔を向け潜水艇へ乗り込んでいった。
晴れた気持ちのいい青空の日だった。