💭お盆の迎え火を家族と

　
　お盆の時期、藍苺堂のリビングには小さな仏壇が置かれる。
　普段は蓬平家に置かれる持ち運びもできるそれが夏の時期だけ運ばれてくるようになったのは、ボクだけが店で暮らすようになった時。

　「今年も綺麗なお花ね」
　「遠野の嬢ちゃん店だろう、流石だな」


　Tweediaトゥイーディアの双子ちゃんが朝イチで届けてくれた家用とお墓参り用の仏花を眺めながら、仲つむまじく話す二人、というか…千颯と咲良彩の祖父である家主が「孫二人はどうせ店に入り浸るんだから、仏壇もソッチでいいだろう」と笑ったからで。それに「それもそうね」と穏やかに笑う奥方からの援護の言葉により、そうなる事になった。
　そうして今年もお盆を迎えた朝食後、祖父母と孫二人、そして仏壇が我が店へと届いたわけだけれど。

　「なぁ、遠野ん嬢ちゃんとこの子供は幾つだっけか」
　「今年一年生になったんじゃなかったかしら」
　「昴流と杏樹ね。二人ともピカピカの一年生だよ、お祝いしたし可愛かったよ」
　「そういえば去年の今頃、仏花を届ける時にランドセル見せにきていたね。あの子達」
　「確か、遠野ん家の旦那は千颯と同じだったか？」
　「あなた、花音ちゃんは二つ下で、今でも新婚さんみたいなのよ。とっても可愛らしいの」

　と、こう…親戚家族の集まりあるあるが繰り広げられているわけで。じわりじわりと三十路手前・妙齢筆頭な千颯が一人、集中攻撃を受けている。まだ学生中な咲良彩と、同じ年という事でボクは今の所、その魔の手から逃れられているのだけれど…あと何年かしたら、仲間入りするのだろう――と、思っていたら。

　「そういえば、藍花ちゃん。最近、お友達…増えてるんですって？ 良い子、いそう？」

　なんか、こっちに飛んできた。こら、咲良彩…顔背けてるってことは、ボクのこと売ったね？ ぽろりと何か口を滑らしたね？ まって、どれを言ったの？ と暫く目線の合わない咲良彩の後頭部を見ながら高速思考。そしてニッコニコな奥方の方をみて、へらりと笑い。

　「...えっと...飲み友達と、年若い子ばかりだね…？」
　「お。飲み友達か。そりゃあいい、今度良い酒置いてってやるから飲むといい」
　「え、ホント？　あ、じゃあ月下美人の瓶…飲んでもいい？」
　「あん？ まだ残ってたっけか」
　「見つけたから、聞いてるのー…」

　と、奥方からの視線からそれとなく逃げながら、家主とのお酒トークへと逃げようとして。判定：失敗。

　「でも、お年頃のお友達…増えたんでなくて？」
　「そういえば、この間。心配かけてたらいけないからって挨拶にきた双子くん達がいたよ」

　ね、咲良彩？とボクを人身御供にする気が垣間見える千颯が妹へと話しかけると、「そうそう、イケメン双子くんね！」と全力でサポートに入る咲良彩がいて。（ひ、ひどい…ずるい...）と恨めしい目で二人をみてしまう。

　「あらあら、お嫁さんになるのかしら。お婿さんかしら？ 私はお嫁さんにいって、此処で暮らすのがオススメよ？」
　「その前に人間か？ 年はどうなんよ」
　「長命種っぽいから大丈夫そうだよ、たぶん、きっと」
　「別んトコの人間かぁ、そりゃあ面白い」

　かおす。ボクを置いてけぼりにして楽しんでる…！ そしてそのネタもう出てるよ、奥方。そしてその未来はたぶんないよ。笑ってないなって言いあう仲だからね…！
　―――や、うん。うん…そういう話しの裏側に。家主と奥方は、ボクが置いて逝かれること未来を考えてくれてるのは分かるんだけど。わかるんだけれど。千颯と咲良彩は全力で暴投しただけだよね？

　「とまぁ、与太話はさて置いて、だ。今日は何時位にするんだ？」
　「もうしちゃう？」
　「まぁ、それもありだね」
　「じゃあ、準備しましょうね」

　そして全力で揶揄われただけだった。く、なんか今年は話題のネタにされてばっかりだ。いいんだけど…。
　そう思いながら、のっそりと動き出す四人を見つめながら、思う。この中に入っていいのかな、って。もう十五年以上経つけど、毎年思う。四葩庵のお墓参りをする度にも、思う――の、だけど。

　「ほら、藍花。いくよ？」
　「置いていくわけないんだから、おいで。藍花」

　千颯と咲良彩がボクに向かって手を伸ばして、ボクはその手を掴んで、その様子を家主と奥方が優しい目で見守ってくれてる。これが恒例行事で。本当ならここに後二人いたのに…と誰も言わないけど、心でそう思いながら、その二人を含めたご先祖さま達を迎えにいく。

　「そういえばさ、胡瓜の馬に茄子の牛…分かる気はするけど、アレって最後たべていいのかな」
　「流石にやめておいた方が良いんじゃねえか。スカッスカな味しかしなそうだぞ、咲良彩」
　「そうよ、咲良彩ちゃん。美味しいものは千颯くんと藍花ちゃんが作ってくれるから、それを食べましょう？」
　「作るの俺達なんだ？　まあ、いいけど…たまには“お婆ちゃんご飯”も食べたいな」
　「あら。帰ってくれば毎日、お婆ちゃんご飯ですよ？」
　「兄さん、最近こっち率高いもんねー」
　「咲良彩も人のこといえないだろう？」

　蓬平家の迎え火は、お墓掃除を兼ねている。それに向かう道すがらも、帰り道もいつだって笑顔が溢れていて。掃除が終われば「おかえり」となんでもないように言って、また笑う。今の形になるのには少し時間はかかったけれど――どうやら、根っこがカラッとしているのが蓬平の血らしくて。家主も、奥方も、千颯も、咲良彩も、送り火の時に少しだけしんみりするだけ。
　そんな皆にボクは憧れる。何時か、そう在る自分になれればいいなって思う。でも――

　『藍花は泣き虫だなぁ』

　そう泣きそうな顔で笑った千颯の顔も、泣くのを我慢する咲良彩の顔も、忘れられない。
　二人の両親が事故で亡くなった日、葬儀の最中、荼毘に付し白い煙を見上げていた時、そのどれの時にも泣かなかった二人を見ていられなくて。泣きそうになっていたボクを慰めるように抱き着いて、抱き寄せて、三人でぎゅうぎゅう抱き締め合った、あの日。雨が...そう、せめて涙雨でも降れば良いと願ったあの日。夜になってもカラッと晴れていたけれど、それはそれで――二人の両親の性格を考えると、とってもらしいと思った。





　「なぁ、藍花よ」

　咲良彩を筆頭に千颯と奥方の三人で連携しながら、お墓掃除を元気いっぱいにしている最中。ひっそりと煙管休憩をしている家主の隣に佇み、掃除組の様子をみていたら、そう彼は三人を愛おしそうにみつめながら呟く。

　「近い将来、順番はわからねぇが俺らも逝くわけだ。ぽっくりと」

　そこに不安も未練もなく、ただ有るがまま、ケロリとした声で、横顔で彼は言う。見送る側ばかりだったボクと彼だからこそ、彼はボクに言うのだろう。最期まで見送る側になるであろうボクに対して。

　「だから、番とはいわねぇけどよ…あいつら以外の、大事なもんつくっとけ。あの人を越えなくていい、並ばなくてもいい、抱え込んだままでもいいからよ――ひとつでも多くつくっとけよ。じゃねえと死んでも死にきれねぇで、化けてでそうだ」

　それは独り言にも近い言葉で。吐き出した煙と一緒に空に消えていく、そんな軽さの声色で。でも、三人を見つめていた時と同じ眼差しをボクに向け、出会った時はあんなにも幼かった彼は「な？」と笑って、皺の多くなった痩せた手でボクの頭を撫でる。ちょっと乱暴に。痛いくらいに、わしわしと。

　「ねぇ、周あまね…ヒトの命って短い、ねぇ…」
　「お、お前さんがオレの名前を呼ぶなんて珍しいな。俺が店を継いで以来か？」
　「ふふ、そうかも…？ …うん…キミを、見送る時はさ…笑っていてあげる」
　「そうかい、そうかい。そりゃあいいな、酒もじゃんじゃん掛けてくれ」
　「えー、怒られそうなんだけど…」
　「そん時ゃ一緒に怒られようや、ガキん時みてぇに」

　祖父と孫にしかみえないボクらだけど、家主...周は、この中で誰よりも長くつるんできた酸いも甘いも見守ってきた相手でもあって。ボクが寝ていた時期があったとしても、なんだかんだで隣にいた時間はアノ子に次いで長いわけで。この二十年で、距離感は孫二人との方が近くなっているとはいえ、家族の中で一番気安いのは――この子だったのかもしれない。

　「藍花よう、お前はいつまで見守ってるんだろうなぁ」
　「んー…成長が、止まったのなら。いつまでも、だろうね…？」
　「あいつらの孫が、あいつらくらいになる頃にゃあ…どんな世になってるんだろうなぁ」
　「そうだねぇ。車はまだ空を飛べないそうだし…猫型ロボットも、まだ無理そうだねぇ…？」

　一緒に見た映画、大昔に話した夢物語、そんな話題は幾らでだってボクらの間にあって。でも、きっと、それが実現する日がくるとしても、その頃には、きっと此処にいる誰も、いない。それでも――

　「藍花ー、お花とお線香取ってー？」

　――きっと、何十年後だって。ボクは夏になれば、こうして此処に会いに...迎えに来るんだろうと思う。

　「咲良彩…なんで、そんなに濡れてるの…？」
　「横着したら、こうなった？」
　「「横着するから」」

　ボクと千颯の声が重なる。それに「えー」と不満そうに咲良彩が言って。「あらあら」と奥方は笑って。パンパンと手を叩いて注目を集める周――家主が顎で向こうを差す。

　「終わったならさっさと帰るか。暑ちぃしな。千颯、迎え火、貰ってこい」
　「はいはい。じゃあ、サボってた藍花もいこうか。おいで」
　「えー…ちゃんと家主のこと見張ってたのに」
　「さっさといってこい」
　「先に片付けて、出入口向かっとくねー」
　「気を付けてね？　千颯くん、藍花ちゃん」

　三人がお墓の前で手を振るのに手を返してから、今度は千颯と二人、並んで歩く。周よりも体躯がいいのは両親の影響か、時代なのか。孫二人は大変良く伸びている。上に上に。少し分けて欲しいくらいに。

　「爺さん、随分と絡んでたね」
　「感傷、じゃない…？ お盆だもの」
　「そっか」
　「そうだよ」

　気にはなったらしいけれど、千颯から特に内容は聞かれなかった。だからボクも答えない。そうして流れる沈黙は、色んな所からお線香の香りと漂う煙と、蝉が賑やかに恋を歌う声でかき消され――「暑い」「暑いね」と被った言葉に笑った二人分の声が追加される。

　さぁ、皆でお家へ帰ろうか。帰ったら何を作ろうかな。
　家族みんなが好きなもの、たっくさん作って食べなくちゃ。うちのお盆は、そういうものだから。


～終…？～

独り言

　お盆らしく、蓬平家の迎え火当日の小噺をば。
　千颯くんと咲良彩ちゃんの血筋だし、蓬平の人たちって基本的には夏空のようにカラッとした人達なんだろうなぁ...と。お盆だからといって特に湿っぽくなったりはしなそうだなぁ。「おかえり」「また来年」そんな感じそうだなぁ...と思ったので、こんな感じに。

　そうして初めてきちんと書いた家主と奥方。あまり考えてなかったのだけど、家主はチャキチャキッとした人になりました。そういう人っぽい気はしていたけど…で、その代わり、奥方は逆にほんわかしてる感じかな、と。でも、千颯くんの怒った時の笑顔振りまくのはお婆ちゃん（たぶんあとお母さん）由来だと思う。きっと、かかあ天下のおしどり夫婦。

　書いてて楽しかったから、また機会があれば書いてみたい二人だなぁ。NPC劇場ですらなくて、ただの書き下ろしオリジナルになりそう…（けふけふ