🤝💭 双子くんたちと蓬平兄妹の顔合わせ

　
　「今度、藍花の家族に挨拶に行こかって兄弟と話しとんねや。手土産は何がええ？」
　「ご家族からすれば、胡散臭い男たちがあなたと飲み仲間であることは心配かと思います。その不安を少しでも払拭することが出来るのであれば、ご挨拶に伺うべきかと思いましたが、いかがでしょうか。」

　そう双子の二人が言いだしたのは、千颯からの『飲みすぎの件と、異性とのお付き合いの仕方と距離感について』のお説教をされた後も、前と変わらず良くも悪くも適当に合流して飲んでいた途中。思い出したようにサラリと言いだした二人に、ボクの目が丸くなり、首が傾いたのは致し方ない事だと思う。

　因みに自分達の事を『胡散臭い』って思ってたのにも、ちょっと吃驚。
　一応、二人は身元はしっかりしてる方……や、警視庁異能捜査官カミガリって一般的に、どういう扱いになるんだろ。知り合いにチラホラいるけど、そういえば詳しく知らないなぁ。警察関係者、でいいんだよね…？

　というか二人の言い分、分かるような、分からないような、ただ言い包められているだけのような不思議な感じなのだけれど。どうなんだろう、これ。含みはあるような気がしないでもないのだけれど…一応、うちの家族への気遣い…なのだよ、ね？ たぶん…？
　確かに藍苺堂母屋の客間を貸し出している白磁の人魚媛も、寝泊まりし出した頃に千颯と咲良彩へと「挨拶しなくては！」と尾鰭をビタンビタンしていたし…友達の家族に挨拶にいくのって、普通なのだろうか。　あれ？ これってボクもした方が良い？ でも家族に御挨拶って、結婚の時くらいだと思ってたよ…違うのかな。よくわかんない。

　「で、行っていいん？」

　グラスを傾ける傍ら、酔いに任せて、ほわほわと思考の海で彷徨いかけていれば。反応をしないボクを、じれったく感じたらしい雪之くんに横から頭を突っつかれた。そしていつの間にか店員さんにお水を貰っていた鏡くんが、さらりとボクが持っていたカクテルグラスと水のグラスを交換していく。どうやら、今日のお酒タイムは終わりらしい。

　「...えーと…二人に予定、聞いとくね…？」

　そんな二人の対応に「ちぇ…」と小さく零してから、二人家族の予定をぼんやり思い出しながら答えると、双子な二人は意味ありげに視線を合わせ、口元に笑みを浮かべていて。なんとなく、選択肢を間違えた気がしたけれど、それすらもいつもの事な気もした。
　ちょっと待って、二人に振り回されるのに慣れすぎではボク…でも、いつもの事だしなぁ…。



　　　　　※



　なんて事があった後日の、比較的天気と気温が穏やかな休日の昼下がり。
　咲良彩と二人、母屋のキッチンカウンターの高椅子に座りながら、リビングダイニングのソファーで男三人が顔合わせをしているのを見守っている。

　なんで、観覧席なのかって？
　ボクは千颯に「藍花はとりあえずアッチ」って指定されたからで。咲良彩は少し遅れての参戦で入りそびれたから、とりあえずボクの傍に居ることにしたらしい。



　――とはいえ、最初に出迎えたのは、我が家に定住しているボクな訳で。

　「よう、藍花。今日はセッティングしてくれて、ありがとうな」
　「藍、こんにちわ。ご家族のご都合が合ったようでなによりです」

　庭から母屋に直接入って来てもらった二人と顔を合わせて、まず感じたのはそこはかとない違和感。なんだろう、いつも通りな感じなのに…なんか、こう。なんだろう…？と違和感の理由に見当がつかなくて、首を傾けていると。

　「あれ、もうお客さん達、来たのかい？ いらっしゃい」

　前日から帰って来ていた千颯が２階から降りてきて、二人と初遭遇をする。あ、しまった。エンカウントが思ったより早い。わざと二人からの到着連絡きたのを黙っていたのに、釘をさす暇さえなかった。あうち。

　「お邪魔します。千颯サン、ですよね？ いつも藍花にはお世話になってます」
　「ご挨拶がしたいという我儘を聞いて頂いて、有難うございます。僕は竜胆鏡之助と申します」
　「俺は雪之進です」

　なんて思っていたら、二人の玄関先での挨拶がはじま…… あれ？ 耳に馴染んだ西訛りが、ない？

　「双子とは聞いていたけれど、本当に似ているんだね。さ、上がって？外は暑かっただろう？」
　「お邪魔します」
　「失礼します」

　千颯に促されるまま靴を脱ぎ、丁寧に靴を揃え、スリッパを履く二人。それを観察するように見つめるボクは内心（え、雪之くん。いつもと違くない？ どうしたの。変な物食べたの？ 頭でもぶつけたの？）と困惑の極みだったけど、流石に口に出せるはずもなくて。

　「…雪之くん、だいじょーぶ…？」

　案内をする為に先に歩き出した千颯と、その後についていく鏡くんの背中をみながら。くいっと雪之くんの袖を摘み。足を止め、振り返ってくれた雪之くんに、そう小さく声をかければ――返ってきたのは、『何いってるんだよ』と言わんばかりな気を遣った愛想笑い。
　えー…えぇー…たぶん、これ…『ご挨拶仕様』という事なのだろうけど……ボク、いつもの方が良いなぁ。と、思ってしまうのは、なんなんだろう…？



✼••┈ 付喪神の知らない話　（三人称：千颯寄り） ┈••✼

　本来の主である藍花をキッチンカウンターの方へと追いやった後。蓬平家の長兄である千颯は案内をしてきた、初対面なのに初めて会った気がしない青年二人と、にこやかに相対する。

　“兄”として、家族として、幼なじみとして。そんな色々な立ち位置の千颯としては、根本的には人見知りではないものの、広義での“家族以外”への興味に乏しかった藍花が、自発的に懐いているというならば...と思わなくはない。ない、けれど――自分や藍花が10代の頃にあった面倒事を思い出してしまえば、どうしても気にしてしまう。
　実の妹に対してはフィジカル的にもメンタル的にも、ある程度とはいえ本人の自由にさせている千颯だけれど。藍花の無自覚に無防備で、人でない故の無警戒っぷりには...どうにも本人任せにしておけない気がしてしまうらしく。 “兄心”とは難しいのかもしれない。

　「改めてまして、いらっしゃい。　“雪之くん”と“鏡くん”...だね？」
　「はい、お初にお目にかかります。千颯さん」
　「彼女とは今後もお付き合いしていくと思うので、千颯サン達とも親しく出来たら此方としても嬉しいです」

　いつもと大差ない感じの鏡之助と、いつもと違って標準語で丁寧な口調と雰囲気の雪之進。きっと藍花が隣にいたならば、胡散臭いものをみるような顔しているに違いない。ただ藍花の話し越しの二人しか知らない千颯からすれば（思ったより、きちんとした所のお子さんなのかな）と思うくらいで。

　「自己紹介はいらないようだけれど、一応しておこうか。俺、蓬平千颯と...ちょっと今はいないけれど妹の咲良彩が、藍花の“今の”家族になるね。あと俺達の祖父母もいるけれど」
　「ああ、 “家主”さんですね。藍花から聞いた事あります」
　「僕達にも千颯さんと咲良彩さんの話を含めて良く話してくれていますよ。ですよね、雪之進」
　「そうだな。藍花は“家族好き”なのを隠さないですから」
　「聞いてる僕達ですら…大切にし、大切にされてるのだろうな、と思う程度には何度も」

　思いの他、いや、想像通りか。藍花が自分達の事を話している事に千颯は小さく笑う。そうして逆も然りなのを、目の前の二人は知っているのだろうか？とも思う。それがとりあえずとはいえ会うに値すると判断した理由になっている事にも。ただし一度でも内に入れてしまえば。ただでさえ低いハードルが更に下がる藍花の話だけで、目の前の二人を判断するのは難しいのだけれど。

　「二人の前で、藍花は随分と気を抜いているみたいだけれど...」
　「そうです、ね。僕達ですら心配になる程度には」
　「あれじゃあ確かに心配にもなりますよね、千颯サンとしても」
　「分かってもらえるなら少しは安心、かな」
　「では...僕達は合格でしょうか、ご家族的に」
　「藍花本人が懐いているのだし...わざわざ挨拶に来てくれたくらいだから、ね。そこは一応」
　「それは良かった。来た甲斐がありました。なあ兄弟」
　「本当ですね、雪之進」

　とりあえず、そう...とりあえずは。と双子の会話を聞きながら千颯は思う傍ら。（まぁ、二人揃って癖は強そうだけど）と、思ってしまうのは...年上の勘というやつなのかもしれない。だた、少々気になる事がひとつ。

　「そういえば、 “雪之くん”」
　「はい？」
　「君、西訛り...なんじゃ？」
　「ああ、普段はそうですけど。今日はほら」
　「ご挨拶、ですしね」

　視線をチラリと合わせてから、朗らかに笑う双子の様子をみて。玄関先で藍花の様子が可笑しかった理由を何となく察した千颯。愛想笑いと苦笑いの間のような表情を彼らへと向けて。

　「藍花が気にするから、いつも通りでどうぞ」

　そう言うと。今度はきちんと顔を合わせてから、きっと藍花にとっての“いつも通り”なのであろう似たような顔つきで、まったく雰囲気の違う笑顔を浮かべる双子に。さっき自分が思った事は、きっと正しいのだろうな…と、三人での会話を続けながら思う千颯であった。



　　　　　※



　三人の玄関先での出会い頭なアレコレがあった後。
　見事『ご挨拶の場』から放りだされたボクは、三人が何を話してるのか良く聞こえないし、なんとなく聞かない方が良さそうな気もして。暇だし、五人分のお茶を淹れている。
　とりあえず紅茶でいいかな？ レモンの蜂蜜漬け、そろそろ良い塩梅になってるから出してあげよ。夏だし、冷たいレモンティーおいしいし。

　「ねぇ、藍花。ところでアレって何の顔合わせ？ お嫁に行くか、お婿に来るの？」

　お湯が再沸騰するのを待つ間、ティーポットを温めていたお湯を捨てようとしていたボクへと咲良彩から主語の欠けた爆弾が飛んできた。つい「なんて？」と何も考えずに反射的に言葉を返したのと、ほぼ同時。ソファー席の方から視線が飛んでくる、主に身内の方から。

　雪之くん、楽しそうに目を細めない。いつもの悪ノリは今だけは絶対しちゃいけない時だから、やめて？ 鏡くんも『心得ていますよ』みたいな良い笑顔をしないで。どちらかというとキミの方が何かやらかしそうで怖いからね？
　嗚呼、色々と突っ込みが追いつかない。つきりと頭の横側が痛んだのは気のせいじゃない気がする。

　「その予定は、御座いません」
　
　そして痛いくらいにビシビシと刺さってくる千颯の視線から逃げるように顔を背け。（平常心、平常心...）と心で繰り返しながら、どうにか言葉を返し、唐金の水こぼしにお湯を捨てていれば。丁度良くお湯が湧いた音が聞こえ、是幸いとキッチンの中へと逃げ込む。嗚呼、心臓に悪い。

　――その後も、カウンター越しに咲良彩から「格好良い二人だね？」とか「藍花はどっちとの方が仲が良いの？」とか「双子って、ほんとに似てるんだね」とか「兄さん達、何を話してるだろうね」とか、定期的に話しかけられてはいたけれど。飛んでくる言葉へは曖昧に相槌を返すだけに留め、紅茶とお茶請けの準備に徹したのは英断だったと思う。
　時には戦略的撤退も大事って誰かが言ってたからね。

　閑話休題。
　因みに今日のおやつは桃のコンポート。ただし鏡くんに出すつもりなのは、前に約束をしていた日本酒版。バレなければ良きよね、バレなければ。…バレないよね？
　なんて事を思いながら、事前に作っておいた紅茶氷を使う準備に勤しんでいると。

　「そういえばさ...？」

　軽く摘めるようにと出しておいた豆菓子を、ポリポリと食べていた咲良彩が「藍花、あの二人相手だと…なんか学生時代の子達と違って、楽しそうだよね」と、食べていた手を止め、目を細めて笑う。それは、とても綺麗で嬉しそうな笑顔で。そんな咲良彩に少しだけ見蕩れてから、手元へと視線を落として「悪友、だからね」とボクは呟く。
　嗚呼…頬どころか耳まで熱いのはなんでだろう。そんな事とっくに自分でも分かってた事なのに。初めて合わせた家族に見抜かれたのが恥ずかしい、のかな…。

　「あ、藍花、藍花。私のはレモンも入れてね。シロップもたっぷりで」
　
　ぱたぱたと手で顔を仰ぎながら考えているボクの事はあまり気にせず、咲良彩はカウンターから身を乗り出し、また笑う。良くも悪くもサッパリすっきり思い切りが良いのが彼女の長所で――短所だ。うん、そんな咲良彩がボクは好きだよ。結構な頻度で困る事があるだけで。

　「はいはい。氷もたっぷり、でしょ？」
　「そうそう。分かってくれてる藍花、大好き」
　「でも、もう少し紅茶冷ましたいから飲むのは…もう少し待ってね？」
　「えー、待たなくて良くない？　紅茶氷あるんでしょ？」
　「すぐ溶けちゃって温くなるだけだよ？」
　「それは嫌だな、お茶はきちんと温かいか冷たいかが良い」
　「でしょ？」

　いつも通りな家族同士特有のポンポンと繋がるキャッチボールみたいな会話をしていれば、無事に顔に籠った熱は引いてきて。これならソファー組の前にでても大丈夫そう、なんて思えはじめていた所を見計らったみたいに。

　「お、アンタが例の“下の子”やな？ 咲良彩やっけ。聞いてた通り別嬪さんやな、藍花が自慢するだけあるわ」
　「お～…西訛りだから、君が“雪之くん”？ お噂通りイケメンだね」

　ひょこりと現れた"いつも通り"の雪之くんが声をかけてきた。
　ボクは気配もなく現れた彼に吃驚して肩を揺らしたのだけれど、咲良彩は気にも止めずに声を返していて。お互い初見なのに、相手のこと知ってます感が…こう、そんなに話しててたっけ？と思えて、なんか気まずいというか、なんか照れくさい。
　あと、こっそりと――雪之くんが、ボクが知っている彼だった事にも心底ほっとする。なんでだろ。鏡くんと話す時もたまに訛りがない時もあるし、敢えてなのかな...と思ってたはずなのに。不思議だ。慣れって怖いってこと、なのかな。

　「咲良彩でええ？」
　「勿論。こっちは雪之進でいい？」
　「ええで」

　そうしてボクが会話に入らなくても問題なく楽しげに話している二人。うん、なんとなく気が合いそうだなぁ…とは思ってた。コミュ強っていうんだっけ？ 違ったかな。それに咲良彩、幻想作品…好きだものね。雪之くんの耳に、こっそりしきれない程度には視線が釘付けだね。本物のエルフに会えて良かったね？ よし、普通に会話をしているのを聞いていたら、ボクも平常モードに戻れそう。

　「なぁ、藍花。喉乾いたんやけど」
　「麦茶でいいなら、すぐ出せるよ？」
　「紅茶やないの。そこにあるやん」
　「あいすてぃーにしたいから、冷まし中です」
　「なら待つわ」
　「あとで桃のコンポートと一緒にだすね？」
　「うまそうやん、手作り？」
　「ん、昨日のうちに作っといたんだ～…白ワインの香り、充満して大変だったー。飲みたくなって」
　「そりゃあ、飲む一択やろ」
　「勿論飲んだー」

　良かった良かったとボクが一人頷いていたボクを見計らったかのようなタイミングで、飲み物を所望してきた雪之くん。なんとなく、そのまま店で飲んでる時と同じ感じのまま会話を続けていたら。さっきまでのボクよろしく、黙ってそれを聞いていた咲良彩がボクらを見ていたことに気付いて。なぁに？という代わりに顔を向けると。

　「本当に…仲、良いんだね」

　やっぱり嬉しそうに笑ってる咲良彩が、そこにはいて。それは二人との仲を認めて貰えたみたいで、なんとなくボクまで笑顔で、ほっこりしていた――のに。

　「まあ、挨拶に来るくらいやしな？」
　「え、じゃあ、やっぱりお嫁かお婿に？」
　「そりゃあ…状況とか、藍花次第なんちゃう？ しらんけど」

　流れるように楽しげに交わされる雪之くんと咲良彩の冗談に次ぐ冗談に、なんか、また。ソファー側から痛いくらいの視線が何故かボクにだけ突き刺さる。
　千颯さん？ あのね、理不尽すぎるの思うの。さっきも今も発言しているの、ボクじゃないよ…？ 同意もしてないよ？　こら、鏡くん。他人事っぽく、良い笑顔で笑ってないで。 お嫁お婿には、たぶん君も混ざってるんだから、他人事じゃないから…！



※



　なんていう、あの二人だけが楽しそうだった話題の後。気が付けばゲームとかの話しで盛り上がりだした咲良彩と雪之くん。ついていける感じがしなかったから、そんな二人へと冷たいレモンティーのグラスを渡してソファーの方へと準備したものを運んでくれば。

　「ああ、お茶の準備してくれたんですね。ありがとうございます」
　「藍花もコッチに座るかい？」

　千颯と話していた鏡くんが笑顔で出迎えてくれる。
　あ、千颯、存外普通だ。ご挨拶自体は上手くいった…のかな？

　「ん、向こう…げーむの話で盛り上がってるし」
　「ああ、前に藍もご家族もゲームをすると言っていましたし、話題には良さそうですね。千颯さんもプレイするんですか？」
　「最近はあんまりだね。誘われたら遊ぶくらい、かな？ 妹の方は気付くと新しいのをやっている気がするけれど」

　二人が穏やかに話す様子を眺めながら、桃のコンポートを人数分ローテーブルに置く。それからアイスティーのグラスも二人の前に置き、自分の分を手にしたまま何処に座るか悩む。あ、そうだ。

　「あれ、僕の隣でいいんですか？」
　「ん、今はね？ 皆揃ったら、また考えるけど……コンポート、鏡くんのは苺色の石がついたフォークね？」

　日本酒コンポートの桃が入った器を鏡くんの前に置き直し、念を押しておく。そして誤魔化しも兼ねて千颯の方をみて。

　「雪之くんが紫で、ボクたち三人はお揃いの青色ね。ちゃんと色分けしたんだよ」

　どやどやっと胸を張ると、鏡くんからみて斜向かいの一人がけソファーに座る千颯だけでなく、何故かボクの隣に座る鏡くんからも微笑ましいものをみる眼差しが注がれる。問題はないのだけど、なんかもやっとしながら何も入れていないアイスティーで喉を潤した後。「ぁ」と声をあげ。

　「千颯、鏡くん。レモンの蜂蜜漬け…入れる？ レモンだけでも美味しいよ？」

　そう続ければ、千颯は「じゃあ、くれるかい？」と笑って。そんな千颯をチラリとみてから鏡くんも「では僕も」と頷く。それを確認してから二人の間くらいの床に座り直して、二人のグラスに別々の分量で入れていく途中。

　「千颯はレモンだけ。鏡くんは蜂蜜もたっぷり…♪」
　「ねぇ、藍花。そこは一応どうするか聞いた方が良かったんじゃ…？」
　「いえ、大丈夫ですよ。藍、流石ですね。僕の好み、ちゃんとわかってる」
　「へぇ…なるほど」
　「ふふふ。これ…向こうの二人と、逆なんだよ。咲良彩が蜂蜜もたっぷりで、雪之くんはレモンだけ。ちょっと面白いね」

　首を傾げる千颯と、にっこり笑う鏡くんに、ボクも笑いながらそう伝えると。「へぇ」と二人が声を合わせて呟き、顔を合わせてる。
　雰囲気でいうと雪之くんと咲良彩が、鏡くんと千颯が似てる気がするのだけど。味の好みは雪之くんと千颯、鏡くんと咲良彩って感じがして、ちょっとボク的に楽しい。好きなヒト同士の共通点、というのは存外嬉しいものなのだね。

　...嗚呼...そっか。四人が揃って、やっと気づいたのだけれど。二人双子への好き切っ掛けって、二人家族に似ていたからだったりするのかな…？ わからないけど、なんとなく。その“もしかしたら”は、嫌じゃないかも。ちょっと、こそばゆい気はするけれど。

　そんな事を二人分のグラスに檸檬と蜂蜜をいれながら考えていれば。ゲームの話が落ち着いたのかカウンターにいた咲良彩と雪之くんの二人が寄ってきて、自然とボクを真ん中に左右で兄弟と兄妹で分かれて座る。まぁ、そうだよね。初顔合わせだし。

　「あ、これ...さっき雪之進に言ってた桃のコンポート？」
　「うまそうやな、食ってええん？」
　「紫色のフォークが雪之進だそうですよ」
　「ふうん？なんか違うん？」
　「同じにみえるけどね。あ、私たちのフォークは全部同じ色なんだ？ 家族でお揃いだ」
　「ま、ええわ。美味そうやし」
　「そうそう。美味しければ問題ないよね」
　「なんというか…うちの妹と、君のご兄弟。どこか似てるね...」
　「確かに、なんとなく相性は良さそうに感じますね。ノリ的な意味で」

　それぞれが話したり、笑ったり、顔を見合わせたりする中、ボクは一人気にせずコンポートを頬張る。うん、甘くて冷たくて美味しい。（残りは冷凍するか、ゼリーにしようかなぁ...）なんて考える傍ら、こっそりと隣にいる鏡くんの様子を伺いみてドキドキしていれば。

　「おいしい。今回はちょっと硬い種類の桃、つかったの？ これもいいね」
　「冷たくて歯ごたえあるのも、なんかええな」
　「確かに、おいしいよ。藍花、ご苦労さま」

　咲良彩、雪之くん、千颯の三人が頬張りながら話す中。食べる前か食べた後かボクの仕込みに気付いたらしい鏡くんが、密やかにボクの方を見て嬉しそうに目を細める。それにボクが笑顔と一緒に「おいし？」と聞けば、彼はこくりと頷く。

　「藍、このコンポート。とても美味しいです」
　「そ？ なら良かった」

　そんな内緒話をするように、こっそりと二人揃って言外に意味をこめた会話を交わし、笑いあうボクらを、ぺろりとコンポートを平らげた雪之くんが訝しげに目を細めて見てきたけれど。それには気付かないフリで笑顔を浮かべ。

　「まだちょっとあるけど、食べる？」
　「いらん。甘いんは今ので十分や」
　「あ、私は食べたい」
　「僕も頂いていいですか？」

　話題が変わるように話を振れば、無事に話は移り変わる。雪之くんは敢えてノッてくれただけな気もしたけれど、今は良しとして追加を所望な二人のために席を立てば。

　「手伝おうか」
　「手伝いましょうか？」

　それに合わせるように聞こえた二人分の声と、おや？って表情で顔を合わせる千颯と鏡くん。そんな二人をボクが見て笑っていれば――

　「仲ええなぁ」
　「仲いいね」

　――同じように言葉が被る雪之くんと咲良彩も、やっぱり顔を合わせて。ボクは一人、そんな四人に笑いを噛み殺しながら「すぐ持ってくるから、仲良くしててね？」とそう言って歩き出した。



✼••┈ 付喪神の知らない話　（三人称：咲良彩寄り） ┈••✼

　「そういえば、今日って結局なんの集いだったの？」
　「藍花が家族に叱られたって聞いてな」
　「なら一度、ご挨拶をしといた方が良いんじゃないかと兄弟と話になりまして」
　「それはどうもご丁寧に、という感じだね」

　自分の問いに答える男三人に、咲良彩は「ふぅん？」と不思議そうな顔で首を傾けてから、「で？」と雪之進へと視線を向けて言葉を続ける。そこで敢えて彼を選んだのは、ただの勘。なにか楽しいことがある気がする。

　「藍花の反応が面白そうやな、と」
　「あと、ご家族と繋がれば色々と共有できそうだな、と思いまして」
　「おー、思い出した。俺ら手土産持ってきてん」

　そんな双子の言葉に苦笑いめいた笑みを浮かべる千颯と、楽しげに目を細める咲良彩。そんな兄妹の反応に、チラリと双子は顔を合わせてから頷きあい。

　「僕からは日本酒の入ったチーズケーキを」
　「俺からは、俺ら厳選☆藍花のアルバムやな」
　「なんて？」「なにそれみたい」

　ローテーブルに各々持ってきたものを置き説明をする双子。そんな二人に被せ気味に言葉をかける兄妹。それは藍花が自分達の前でする反応に似ている気がした双子は、手土産をみつめている兄妹二人の反応を眺めながら、こっそり笑う。



　　　　　※



　「藍花ー、鏡之助がチーズケーキくれるって。冷やして後で食べようー」
　「というわけで持ってきたから、冷蔵庫いれておくよ」

　キッチンで一人、追加のコンポートを準備していると、そんな咲良彩の声がソファーの方から聞こえたのに。ケーキの箱を持ってきたのは千颯で。その我が家安定の流れに、小さく笑いながら横目で冷蔵庫の前に立つ千颯の横顔を盗みみる。
　元々、千颯も咲良彩も人当たりは良いから心配していなかったけれど。思ったよりも滞りなく『ご挨拶』が終わったようで何より――なんだけど、何か忘れているような。手土産…手土、産？

　『──そう言うたからには責任持ってくれるんやもんな？な？？』

　容器からコンポートをお皿に盛る手を止め、「ん～…」と唸っていたら頭を過っていったのは、そんな雪之くんの楽しげな様子。嗚呼、うん、確かそんな事を………あれ、そういえば雪之くん“の”手土産は？

　「ね、ねぇ…千颯。雪之くんも、手土産…あった？」
　「うん。今、咲良彩が二人と見ているよ」
　「“見”て、る？」

　不穏なワードが聞こえた。嫌な予感しかしないのは、何故…？ そう思いながら、桃のコンポートの残りを幾つか硝子の器に移し、残りが入った器は冷蔵庫へとしまう。そしてコンポートをよそった器を千颯に託し、「先にいくね？」と足早にソファーに向かおうとする間際。横目で見えた千颯の顔が呆れ半分諦め半分みたいな微妙な笑顔だったのが気にはなったけれど、とりあえず後回しにする事にして足をうごかした。
　


　――そして、何かを囲んでいる三人がいるソファーに辿り着けば。何やら大変楽しそうに歓談をしている様子が伺い見えて。こっそりと双子の背後からローテーブルの上を覗きこんでみると。

　「うーわ、藍花かわいー。拗ねてるー」
　「それは雪之進が揶揄いすぎた時ですね」
　「こっち、半べそかいてた時やんな」
　「ああ、そんな事もありましたね」
　「藍花が、泣く？ へぇぇぇ」

　《不貞腐れた顔で膨れっ面のボク》の寫眞を指を差して笑う咲良彩に、鏡くんが説明をしていて。それとは違う《耳まで真っ赤にして突っ伏してるボクの後ろ姿》の寫眞を指差している雪之くんも笑っていて。咲良彩はひたすら楽しそうで。

　アルバム形式に纏めてきたらしい冊子へと恐る恐る視線を向ければ、《頬杖ついて顔赤くしてウトウトしてるボク》やら、《どっちかに頭わしわしされて顰めっ面をしているボク》なんかが、ずらりと並んでいて。

　――ちょ（っと）、ま（って）！と上げそうになった悲鳴は両手で塞いで飲み込んだ。（今、まさに、泣きそうだよっ！！）と、ぷるぷると行き場のない感情と肩を揺らしていれば。ぽんっと肩に大きな手が乗る。
　それに振り返りたくない気持ちを募らせながら、ちらりとだけ視線を動かすと。そこにいるのはちょっと怒ってる時の笑顔な千颯。え、っと...ど、どれに対して...？

　コンポートの入った器をローテーブルに置き、元の一人掛けソファーに座って。とんとん、と肘掛けを指で叩く千颯。それは拒否権が無さそうな気配しかなく、大人しく腰を下ろすと。

　「あ、おかわりだ。兄さんが持ってきたの？　あれ、いつの間に藍花も帰ってきてたの？　ほら見て、雪之進が藍花の写真集作ってきたんだって、ほらほら藍花だらけだよ」

　ボクらに気付いた咲良彩が、にっこり笑って冊子を千颯に渡す。それを受け取った千颯は見開き二ページに纏められた写真へと視線をおとし。《ほろよい顔で楽しげにショートグラス傾けているボク》の寫眞の背後に小さく写る時計を指差す。そこは目を凝らしてみると午前様目前あたりを示していて。（は、はい...時間、遅い、かも…です、ね？）と思いながら、ボクが引き攣りそうになりながらも笑顔を返すと。

　そんなボクに笑みを深めて『分かってるよね？』と視線で語りながら、千颯は次に《内緒話をしてるのか双子のどちらかに耳打ちしながら笑ってるボク》の寫眞を指差す。それには（や、耳打ちくらいは誰にでもするよ...ね？）と心の中で言い訳をしながら笑って誤魔化そうとすれば、ずびしと額に人差し指が突き刺さる。い、いたい。

　「あーあ...でも、まぁ、ギリギリセーフかギリギリアウトか判断が難しいところだよね、この写真。私としては表情豊かにいられる相手ができたのはいいことだと思うけど」
　「ああ、なるほど。あれが笑顔で怒る千颯さん」
　「ただイチャついてるだけやないんな、アレ」
　「まぁ、兄さんと藍花は大体あんな感じだねぇ」

　さ、三人とも見てないで、話してないで、コンポート食べてないで助けて...！
　――と、三人へと目で訴えてみたけれど。三人は三人各々意味合いの違う気のする笑顔を浮かべてながら、ボクと千颯から目を逸らし。彼らだけで談笑を再開する。ひ、ひどい。

　「ね、藍花」
　「…は、はぁい...」
　「話し合いは後でするとして」
　（後でするんだ...）（後で、なんですね）（今やないんや）
　「今後は暫く経過観測って事でいいかな？」
　「経過、観測…？？」
　「そう。挨拶にきてくれたからね。（とりあえず）信用するよ…藍花も、雪之進くんも、鏡之助くんも」
　（とりあえず、って言葉が聞こえてないのに聞こえた気がするよ？兄さん）（ほんまな）（たしかに）
　「ほんと？」
　「ん、本当」

　そこまでボクと話すと千颯がこしょこしょと話していた三人へと視線を向けて、にっこり笑う。ボクは無事許してもらえた事が嬉しくて、ちょっと千颯から遅れてだったけど三人へと視線を向ければ。

　「良かったね、藍花」
　「挨拶きた甲斐あったな、兄弟」
　「そうですね、雪之進」

　と三人は頷きながら顔を合わせて、そう言ってくれて。一緒に喜んでくれている感じに、ほっこりにっこりしてしまう。すると千颯が隣から頭を撫でてくれたから、余計に笑顔は深まって。「鏡くんの、ちーずけーきも楽しみ」とキッチンの方をみながら、るんるん♪気分で言葉を続ければ。四人が各々、違う笑顔と違う言葉で頷いてくれて。それもただただ嬉しくて「へへ」と笑った。

　（…なぁ、咲良彩。藍花のやつ、後で”お話合い”あるの忘れてへん？）
　（…うちの子、素直で良い子でしょ？）
　（なんとなく後日、半べそで八つ当たりされる気がするのは気のせいでしょうか）
　（また藍花の変顔フォルダが潤いそうやな）
　（あ、増えたら頂戴？ 連絡先、これね？）
　（任せとき）
　（僕の分も兄弟に渡しておきますね）

　ボクと千颯が笑いあってる傍ら、聞こえそうで聞こえない三人のこしょこしょ話は気になるものの。ちょっと色々あった気がする割には、無事に『ご挨拶』が終わって一安心な休日の午後。皆で夕ご飯も食べれたらいいなぁ、何がいいかなぁ、なんて思いながら。仲良く話している三人を千颯を二人で見守った。

　――あれ、なんか、忘れてる気がするけど。まぁ、いっか…？



～終…？～

独り言

　旅団Chipieでの雑談スレで、ご挨拶がしたいと言われたので小噺にしたよ！という感じ？
　5人分描写＆会話劇多めにしたから想定以上に執筆日数も文字数もべらぼうに膨らんだので――こう、読むのも大変そう、申し訳ない。でも、うん…楽しくて、つい…（目線逸らす）

　ぶっちゃけ普段とは違う口調の雪之くん、ちょっと難産気味だったんだけれど…思ったよりもそれっぽく出来たかな、と。ただ標準語ｘ敬語な双子くん達を区別がつけれるか自信がなかったので、千颯くんの呼び方を「さん」「サン」で分けてみたのが…こう、個人的には発音違いっぽくて、しっくりときた感じ。でも全部通してやるのはなぁ…と思って途中からはいつも通りに。

　因みにタイトルの『波瀾』は『連なり寄せる大小の波』って意味の方。当日の藍花さん感情が大変忙しかったからね！
　というか双子くんが絡む時の藍花さん、感情豊かでとても楽しい。　最近は全体的にガード緩んでいるからか言動のテンポ早め＆テンション高めな事も多いのだけれど――彼らと一緒の時は、特にそうな気がする。とっても楽しい。（大切なので二度言った）

　あと千颯くんも咲良彩ちゃんも作中で言っているけれど。二人としては、そんな藍花さんの変化は基本的には肯定的だったりはする。ただし、そこに心配が混ざるのは致し方なしってだけで。「嫁入り前なんだから」って事なのかな、たぶん。
　因みに他方面には心配の目があまり向かないのは、藍花さんがそれとなく誤魔化しているからなんだけど…何故に双子の時だけは出来ていないのかは謎だったりもする。なんでだろう。初めての「悪友」っていう関係に、うっきうきしすぎなんだろうなぁ。