🤝💭過去話→NPC＋白磁の人魚媛と

　
　――笹の葉さらさら　軒端に揺れる
　　　お星様きらきら　金銀砂子

　そう歌いながら縁側に座り、催涙雨の空を見上げる。
　その横顔を見上げながら、ほっそりとした彼女――紡の手に重ねるように、浮かしたボクの手は何十年経っても幼子のままで。出会った時と変わらず、相も変わらず触れれもしないままだ。

　だけど彼女の時間はゆるやかに、でも着実に進んでいる。
　背はそこまで大きくならなかったし、体つきの女性らしいものというよりも中性的なままだったけれど。それでも――幼かった彼女は、少女から大人になっていき。幾つかの恋を経て、最愛の人と恋をして、お嫁さんになって、もうすぐ…母になる。
　この細い体に、新たな生命と育んでいるのだから…ヒトってすごい。

　「今年も残念賞、だねぇ…」

　膨らんできたお腹に手を置いて、ゆっくりと撫でながら紡は小さく笑う。
　それはボクへの言葉？ それともお腹の中の小さな子？ 嗚呼、これってヤキモチというやつなのかな？ なんて、こっそり思っていたのに。

　「でも、雲の上。二人っきりで過ごしてるのかなぁ？って思うと…この雨も、わざとかなぁって思っちゃうよねぇ」

　少しのんびりとした女の人にしては低い紡の声は、子守歌みたいで。聞いているとざわざわしていた心も、あっという間に落ち着いてしまう。ほっとする。ずっと聞いていたいし。独り占めしたいって思う。そんな事、出来ない事は知っているけど。彼女とお腹の子以外に誰もいない今だけなら許される？と密やかに、何度めか分からないくらいに考えてしまう。
　だって…あの小さかった彼が夫として四葩庵に移り住んでからは、どうしたって二人で過ごせる時間は減ってしまったから。元から爺さまとムンニはいたけれど、彼と彼女は居るのが当たり前だったから気にならないのに。彼と紡が一緒にいると、ちょこっと疎外感を感じてしまう。

　だけど彼と出会う前に喪った恋に苦しんでいた紡が、幾分か年下な彼とゆっくりと友情と信頼を経て…恋をして、愛を育み、そうして結婚を決めて二人で挨拶にしにきた日。爺さまとムンニは嬉しそうに笑ってて。その少し後、花嫁さん姿の紡は、とても…しあわせそうで綺麗だったから。今の紡だって…とても”良い”。しあわせいっぱいで、笑顔もいっぱいだ。

　でも、それでも――少しだけ…今の状態が微笑ましいのに、嬉しいのに。その和に入れない事が…ほんのちょっとだけ、寂しくて苦しい。ヒトじゃないボクじゃ…血肉を持たないボクじゃ…目をあわせられたとしても、言葉をかわせたしても、どうやっても触れあえないボクじゃ…彼女を笑顔に出来ても、生きとし生けるモノとして、彼女をしあわせにする事は出来はしない気がして。

　だから、きっとボクは…出会った時の彼女と同じ姿形のまま変われないのかもしれない。異性の姿を選ばなかったのかも、しれない。在り得ないものに縋らない為に。愛を愛のままで終わらせる為に。



　―――ナンテイウ可能性を。彼女を喪って何十年も経ってから、気付く。これこそ本当に今頃で、今更だ。
　そうは思っても今のボクが、この姿なのは彼女を忘れたくないから故だと思っているし。たぶんそれもその通りなのだけど。きっと、ボクの根本へとなっている彼女への愛は。ヒトの子らのような”恋心”とは違う気はするけれど、近しい似たようなものだったり…するの、かな？
　まぁ…なんにしても、どれだとしても、今でも戀しいのには変わりない事実なのだけど。

　ただ正直、彼女への愛はどれに当たるのだろう…と考えてみれば。
　最奥に在るのは雛鳥の刷り込み、のようなものなのだとしたとしても。全体を見てみれば恋に近いしい気もしないでもないけれど――彼女が“欲しかったのか”と考えると。顕現し、コイビトを持つという経験を得た時に感じた、彼ら彼女らから少なからずあった相手に対する欲的なものを鑑みれば…どうも違うような気もする。

　ボクはただ彼女の笑顔でいてほしくて。しあわせであって欲しくて…出来ることなら、それをずっと隣で見ていたかった――だけだった。それは愛ではあるけれど、恋では…ない、気がする。とか考えてみても、絶賛情緒が成長過程なはずのボクには正解なんてわからない。

　「織姫と彦星ってベガとアルタイル、だっけ？」
　「そうだよ、兄さん。夏の大三角形だね」
　「じゃあ、デネブは見守る係なのかい？」
　「確か、橋渡しをするカササギ…じゃなかった？」
　「ああ、なるほど…お目付け役」

　そんな事を二人の声を聞きながら考えつつ、しゃりしゃりの霙酒が入ったグラスで冷を取る。自分の体温で少しずつ溶けていく様が、ちょっと楽しい。そして色んな食感を楽しめて、とても美味しい。

　溺れるように恋をして、罰せられ、一年に一度の邂逅しか許されなくなった織姫と彦星。それって、どれくらいの想いなのだろう。どんな感じなんだろう。と、物思いに耽る傍ら、星座の話を続けている二人をぼんやりと眺める。

　そういえば咲良彩はともかく（？）、千颯は良い年なのだし。そろそろ結婚の話とか出......あれ、最近その手の話し聞かないな。え、ボクには”おふれこ”なのかな。 昔と違って毎日一緒なわけじゃないし、言われないと気付けないから、わからない。
　けど――気軽に「帰ってきて」って言えなくなるのは…寂しいし、淋しい。兄妹みたいに育ってきたし、実際に書類上でも家族なのだけど。血の繋がりは皆無なのもあって、相手が厭がったら距離を置くしかない立場ではあるらしいし。咲良彩みたいに義理の姉妹扱いしてくれるヒトならいいけど...そーゆーヒト、稀だしなぁ。

　なんてだらだらと考えていたら、昔、千颯の彼女だったか、彼女希望者だったかに、色んな感情が入り交じった眼差しで睨みつけられた時を思い出して。ふるり、と背中が震える。あれは…ちょっと怖かった。恋愛が絡むと良き感情だけじゃないんだな、と。分かり易く攻撃的になる場合もあるのだな、と実感した瞬間だった。情念って可視化するとああいう感じな気がする。
　おっと、閑話休題。

　「お姉さま？」

　手にしていたグラスの結露か、冷や汗か分からない手の湿り気を払っていたら。星空から鈴の音のような可愛らしい声が落ちてくる。つられるように視線をあげれば、満月みたいに綺麗な金色の瞳と、満天の星空を抱く銀色の髪を持つ白磁の人魚媛が、たおやかに笑みながら宙に浮いていて。ふわり、ひらり、と揺れる白い着物とレースに包まれた、いつもと変わらぬ姿に何故かほっとして。「おかえり」という言葉と一緒に、つい…手を伸ばしてしまう。

　「ええ、ただいま戻りましたわ」
　「お、とわちゃんだ。おかえりー」
　「とわさんも一緒に星をみるかい？ 飲み物もあるよ」
　「まぁ、よろしいんですの？」
　「「勿論」だよ」

　ボクの伸ばした指先に触れ、隣に座るようなの着地しながら。とわくんは無事…というか想定通りというか、仲良くなれた家主の孫二人と楽しげに言葉を交わしている。それでも、ほっそりとして白い彼女の指はボクの手を握ってくれていて。それが、ちょっとこそばゆくて、嬉しくて。

　「お姉さまが飲んでいらっしゃるのは…お酒？」

　こてりと傾く顔に「だね」と短な応えと笑顔を返し。颯爽と梅シロップと炭酸瓶、砕かれた氷入りのグラスを持って近づいてきている咲良彩を顎で差し。

　「とわくんには梅シロップの炭酸割りが来る…みたい、だよ？」
　「まぁ、咲良彩さま。ありがとうございます」
　「夏は炭酸が美味しいよねー。藍花お手製の梅酒も梅ジュースも美味しいからオススメだしね」
　「お姉さまのお手製ですの？　それは是非飲んでみとうございます♪」

　とわくんに梅シロップの炭酸割を作りながら笑う咲良彩と、渡されたグラスを嬉しそうに傾け「おいしいですわ」と微笑むとわくんを見ていると。いつの間にか隣に座った千颯がボクの顔を覗き込み、自分が持つ鉄製の片口を揺らしながら「いる？」と笑って。

　「飲んでもいいなら…？」
　「今日は俺達と一緒だからね、どうぞ」

　そのまま、お酌をしてくれる。
　錫製の保冷片口からキンキンに冷えた日本酒が注がれると、その衝撃で手の中にある硝子の猪口の中で液体だった酒は霙状へと変化していく。不思議だし、面白い。

　「まぁ」
　「不思議だよね、みぞれ酒って」
　「咲良彩さまはご存知でしたのね？ とわは初めて拝見いたしました...不思議ですわね」
　「分かるけど、分かんなくて楽しいよねぇ」
　「ふふ、その言い方も不思議ですけれど…分かるような気がいたしますわ」

　それを覗き込んでいたお嬢さん二人が、やっぱり楽しげに会話を続けていて。ボクと千颯は顔を合わせて笑ってしまう。可愛いなぁ、下の子達は。愛らしくて、愛おしい。アノ子へと感じるものとは違う、この暖かい気持ち…とても、好き。家族愛って、こういう事な気がする。

　「あ…とうとう曇ってきた」

　そう思っていたら、何かに気付いた咲良彩が空を指さす。それにつられて空を見上げれば、うっすらと…でも確実に雲がかかり出していているのを眺めていると。くん、と鼻をきかせた白磁の姫が「雨の匂いがしますわね」と真顔で呟く。

　「じゃあ、そろそろお開きかなぁ。残念」
　「咲良彩さま、お部屋で続きをするのは如何でしょう？」
　「それはいいね！」

　ちぇ、と不貞腐れたように呟いた咲良彩の言葉を拾い、とわくんが次へと繋げ。意気揚々と二人が並んで、勝手口へと向かいだす。その背中を、ちょっと寂しい気持ちで眺めていれば。ぽんっと頭に大きな手が乗り。遠ざかる背中から目を離し、手の持ち主を見上げると。

　「ほら、２人が待ってるよ」

　と千颯が笑って勝手口を指差す姿が視界に入り。声と指先に誘導されるまま視線を戻せば、「藍花ー」「お姉さまー」と二人並んで手を振る様子が見えて。寂しかった気持ちは霧散して、心がほっこりして。

　「片付けは俺がしとくから、先に入っていいよ」

　優しい長男・千颯の心遣いに甘えて、こくりと頷いて立ち上がり一歩踏み出す。
　まだ催涙雨にはならなそうだけれど、一雨は来そうな雲行きの上では、きっと鵲が溜息を吐きながら織姫と彦星の星合を見守っているに違いない。

　「お姉さま、とわ、お土産があるんですのよ？」
　「あ、いいなぁ。とわちゃん、私も食べていい？」
　「あら、食べ物とはいってませんのに…咲良彩さまは、食いしん坊ですのね？」
　「藍花のお姉ちゃんだからね、似ちゃったんだね」
　「え、咲良彩が末っ子でしょ？」
　「誕生日は私の方が早いよ、5月だし」
　「生まれ年だけでいえば、ボクが一番古い…」
　「藍花お姉さま、咲良彩さま達とご一緒だと…ふふ、可愛いらしゅうございますね？」
　「流石末っ子だね！」
　「可愛い、なら。一番はとわくんじゃない」
　「それは確かに」
　「まぁ、まぁ、そんな事はございませぬよ？」

　ころころと箸が転がっても笑う少女のように三人で笑いあって。照れてパタパタと揺れる白磁の尾鰭に二人で笑って。部屋に入った後は、四人と一匹で楽しく寛ぐ。今年の七夕は、ただただ楽しい夜だった。



～終…？～

独り言

　どうしようかな、とも思ったのだけれど。ただでさえ湿気ったお空なので、楽しく終わらせたいと白磁の媛も交えて家族団らんにしてみた七夕様な小噺でした。

　あと、白磁の媛のお誕生日だったから…一緒に過ごしていたいなぁ、と思ってしまったとも。
　きっと、この後。３人がこっそり用意しておいた誕生日ケーキを出したに違いない。きらきらした旬のフルーツたっぷり乗ったやつ。と、想像したらソッチも書けば良かった気持ちになった。きっと可愛い。
　そしてこっそり、きっと色んな人に愛される白磁の姫だから、当日は他の誰かとも過ごしてるんだろうなぁ…と思うのだけど。最後は藍苺堂に帰ってきてくれたら嬉しいなぁ、と思ってしまう付喪神（と背後）でした、まる。