🌷と⚔️と🐯。
いなくなった🌐を探す話。

　ワノ国の城は広い。端から端まで廊下を歩くだけでも大人の足で少々時間がかかる。その上、侵入者対策で妙に入り組んでいて、初めて足を踏み入れた時など迷子が続出したものだ。何日か滞在すればさすがに充てがわれた部屋までは迷いなく辿り着けるようにはなった。
「城主のガキはどこだって？」
「麦わらの部屋らしいが。というかキッド、一応おれと同い年らしいぞ」
「知らねェ。この間までガキだったじゃねェか」
「まァそれはそうだが」
　城主であるモモの助の本来の年齢は現在の姿が正しいらしいが、キッドの知ったことではない。そも、最初に見た時には子供だった。それが戦いが終わったらなぜか成長していて、いったいどんな理屈かと首を傾げたものだ。訊いてみればなんのことはない、悪魔の実の能力だった。
　外から響く歓声を聞きつつ、階段を上がる。麦わらの一味の二人が目覚めてから宴は続いている。悪政が終わりを告げ、虐げられていた国民達は解放された。水も食料も、住む場所だって誰にも制限されることはない。救われたことへの、救ってくれた英雄達への国を挙げての感謝の祭りだ。表向きは海賊の存在は隠されているが、共に戦った侍達はちゃんとわかっている。カイドウを倒した麦わらだけでなく、キッドやハートの面々にも部屋を与えているのがその証拠だ。
　廊下から都を見下ろし、階段を上っていく。
「麦わらンとこってどこだった」
「もう少し上じゃないか？　最上階に近かったはずだ」
「チッ、バカザルの分際でおれより良い部屋かよ」
　悪態をつきながら、さらに上へ。二階か三階上った辺りで再度都を見下ろした。中央の通りはずらりと並んだ屋台と人でごった返している。広場に組まれた櫓はいまは誰もいないが、夜になれば誰かしらが登って乾杯の音頭を取ったり、得意な楽器を持っては軽やかに演奏していた。キッド自身、賑やかなのは嫌いじゃない。特に最近では共闘した面々で酒を呑むのも悪くはないと思っていた。どこぞの麦わらと外科医は除くが。
　もう何階か上がって、廊下を見やる。──ふと、違和感が過った。この城は確か外に向かっての廊下があるのは最下層だけで、上階は壁で覆われていたはずだ。等間隔で空いた狭間さまから都を見下ろせはするが、外廊下はなかった。しかし現時点で、二人は外廊下にいる。何階か階段を上がったにもかかわらず。眉を寄せながら相棒を振り返ると、キラーも仮面越しながら警戒を滲ませている。
「……なァ、いま何階だ？」
「……何階、だろうな。本来ならとっくに着いてなきゃおかしい」
「だよな。もう少し上ってみるか」
　上り続ければ、いずれは目的の階に出られるかもしれない。そんな淡い願いを抱きつつ、頭の隅で無理だろうと予感もした。こういう時の勘は当たるのだ。必ずと言っていいほど。
　それから何階か上がっても、景色は変わることはなかった。試しに下りてみたが結果は同じ。この階層から出られない。キラーと互いに顔を見合わせ、次の瞬間揃って走り出した。廊下の手摺りを越え、都へと飛び降りる──前に、壁のようなものに弾き返された。ごしゃ、と板張りに転がったキッドが怒りのまま起き上がる。
「あァ！？　なんだ！？」
「透明な壁か……？　弾かれたな」
「なんっなんだよさっきから！　クソうざってェ！　誰だかなんだか知らねェが、ンなもん壊しちまえばいいよなァ！？」
「おい、落ち着けキッド」
　能力を発動するべく、キッドの周囲に磁力が満ちる。しかし、キラーの武器が反応するくらいで、キッドの左腕は元以上に膨らむことはなかった。ワノ国は木造建築だ。特にこの城は宮大工が建てた物なのでなおさら鉄や鋼の使用率は低い。ち、と舌を打って、磁力をまとった左腕で廊下の外、桜が舞う宙を殴りつける。ドン！　と轟音が響いたにもかかわらず、見えない壁は壊れない。
「クソッ」
「とりあえず階段と外は無理そうだな」
「なんでお前そんなに落ち着いてんだよ。……仕方ねェ、別の方法考えるか」
　苛立ちを発散させるように髪をぐしゃぐしゃかき混ぜる。そのあと溜め息をつきながらセットを戻し、二人は階段ではなく廊下の先へ進み始めた。長い板張りを歩き、しかし大柄な二人の足ではすぐに突き当たってしまう。反対側にも階段はあるがこちらもどこにも行けないだろう。
「部屋に入るしかねェか」
「みたいだな」
　頷いて、手近な襖を開ける。中には何もない。家具すら置いていない、畳が敷いてあるだけの部屋だ。
「……先にも、部屋があるみたいだが」
「行くしかねェだろ」
　畳の上に足を踏み出し、大きな歩幅で次の襖に辿り着いた。バン、と乱雑に開け放ち、通ってきたばかりの部屋と変わらない様子に片眉を上げた。
「まさかここもループするんじゃねェだろうな」
「だが、あとはここしか手かがりがない」
　まァな、と相棒に同意しつつ、キッドはどんどん進んでいく。振り返らずとも、後ろから足音がするのでキラーは着いていている。
　足を止めることなく同じような部屋をいくつか通り、襖を何度も開ける。いい加減どのくらい通ったか数えるのも面倒になって、キッドは足を止めた。
「いつまで続くんだこれ」
　出られない焦燥と見えない相手への怒りが混ざり、苛々と次の襖を開けた。大きな音はするが壊れた様子は見当たらない。普通の襖なら壊れているはずなのに、キッドの力はまったく影響していないようだった。
「おいキラー、一旦戻ろうぜ。こっちも出れやしねェ」
　何度目かの舌打ちをして、相棒を振り返る。いままで通って来た部屋と変わらない畳だけの和室。何もない、左右を壁、前後を襖に囲まれただけの部屋。洋装で色味も派手なキッドはもちろんキラーも浮いていて、馴染むことなく姿はそこに在る、──はずだった。
「────キラー？」
　相棒が、いない。
「キラー？　おいキラー！　どこだ！」
　周囲を見回しながら部屋を引き返し、廊下まで戻る。畳以外に何もない部屋だ。隠れる場所なんてあるわけがないのに、どこにもいない。
「キラー！　どこにいる！？　出てこいよ！！」
　廊下の端と端、階段まで向かってもやはりいない。他の部屋に入ってはみたがこちらも同様。何もない部屋が続くだけだ。試しに階段を下りるが途中にも相棒は見えず、見慣れた板張りの廊下に出る。
「……あ？」
　板張りの廊下、ではあった。だがさきほどまでいた外廊下はなく、城に上がるための通路部分だけくり抜かれた大樹の幹、その内側。外の景色は見えず、通路を照らす明かりがキッドを柔く照らしている。
「出られた、のか……？」
　身を翻し、勢いのまま階段を駆け降りる。あんなに繰り返していた階段は、今回はあっさりと門に辿り着いた。外に出れば大通りの喧騒がすぐそばにある。周りには異変を感じられない。変わらず行われている祭りの賑やかさがキッドの意識を上滑りしていく。
　突然の放り投げ出されて呆然としていると、見知った姿がいくつか近づいてきた。
「キッドじゃねェか。なにしてんだそんなとこで」
「……ヒート、ワイヤー」
「ぼーっとしてどうした？　つーか、キラーは？」
「っ、そうだ！　お前らキラー見なかったか！？」
　相棒の名前に我に返れば、昔馴染みのクルー二人は不思議そうに首を横に振った。
「いや、おれらは見てねェよ」
「というか、お前と一緒だったんじゃねェの？」
「……そうか。どうも行き違っちまったみてェだ」
　探してくる、と二人に背を向け、再び城内へ。背中にかけられる戸惑った声に振り返っている余裕はなかった。
　段を飛ばしながら一気に駆け上がる。最上階にほど近い場所が麦わらの一味に割り当てられた部屋だとキラーは言っていた。城から出ていないのなら、もしかしたら先にあの空間から出られて、そちらへ行っているのかもしれない。キッドに一言もなかったのが気にはなるが、突然抜け出せたのなら何も告げる隙はなかっただろう。キッドだって出られたのはいきなりだった。だから、きっと相棒は当初の目的の場所にいるはずだ。そうでなければ困る。
　麦わらの部屋はすぐにわかった。階段を上り切る前からルフィの声が聞こえてきて、相も変わらず馬鹿みてェだなと頭の隅で思う。あれが四皇なのが未だに納得いかない。
「おい麦わら！」
「おーギザ男！」
　キッドを妙なあだ名で呼び、ルフィが肉を持ったままこちらを見る。室内に一味が数人いるものの、キラーは見当たらない。モモの助もいないので、また入れ違いになったようだ。
「キラーがこっちに来なかったか」
「キラー？」
　きょとんとルフィが首を傾げる。ろくに人の名前を覚えない奴だから名前と顔が一致しないのかもしれない。一応屋上で一緒に戦っているのだけれど。
「おれの相棒だ。屋上でもいただろうが」
「いたっけか？　そんなヤツ」
「金髪のマスクかぶった男だ。わからねェとは言わせねェぞ」
「うーん……？」
　傾げすぎた首が伸びて、そのうち畳にまで落ちた。本気で思い出せないらしい。キラーの存在は薄いどころか記憶に残りやすい類だ。もともとルフィの記憶力に期待はしていないが、こうもわからないものか。ち、と本日何度目かの舌打ちをして、一味へ目を向ける。
「てめェらは見てねェか」
「キラーっていう人？　見てないわ。ここにはついさっきトラ男くんがゾロを探しに来たくらいで、他には誰も来てないもの」
「……お前らも、キラーがわからねェのか」
　押し殺した声音に、一味の誰もが困惑して肯く。ずっとキッドの隣にいた相棒を、あの鬼ヶ島にいた人間が知らないわけがない。為人ひととなりはわからずとも、あの姿は記憶にあるはずだ。ヒートとワイヤーはキラーが誰かわかっていた。それなら単純にこの一味が忘れているだけなのだろう。船長が船長なら、クルーもクルーだ。
　内心腹立たしさを感じながらも、邪魔したな、と告げ、キッドは麦わらの部屋を後にした。



　広い城内を当て所なく歩き、とりあえず適当な部屋を覗いてみる。いまの時間はだいたいの人間は仕事をしているか祭りにでも行っているらしく、どの部屋も空いていた。当然室内には誰もいない。城中をいくら探そうとも相棒はどこにもいなかった。もしかしたら通りに出たのだろうか。いまなら仲間達と合流しているかもしれない。それならさっさと城を出なければと考えながらも、本能がそれを否定する。もうとっくにわかっているだろう、と。
「クソ……っ」
　怒りのまま壁を殴りつけかけ、なんとか腕を押さえ込んだ。キッドの力で殴ってしまっては穴を開けてしまう。国を救った一人とは言え、一応世話になっている身だ。別にキッドは救うつもりなど端からなかったが、結果的にそうなって、ワノ国側も出航までの間の便宜を図ってくれている。
「……ん、ありゃァ」
　前方の廊下に見覚えのある顔が見えて、キッドは大股で近づいた。白と黒の斑の帽子、身長と同じくらいの刀を片腕に抱えた男。
「トラファルガー！」
　大声で呼べば、陰気そうな顔がこちらを向いた。声でわかっていただろうに、キッドの姿を認識した途端、嫌そうに眉を寄せた。何事もはっきりした物事を好むキッドにとっては、あからさまな反応は悪くない。別にこの陰険な医者のことはどうでもいいが。
「……んな叫ばなくても聞こえる。何の用だ、ユースタス屋」
「キラーを見なかったか。麦わらの部屋に行ったはずなんだが」
「キラー？」
　ぱちんと瞬いたローに嫌な予感が過ぎる。この反応を、ついさっき見ていた。確実にルフィよりも記憶力は良いこの男が、相棒を覚えていないはずがない。
「屋上で一緒に戦っただろうが」
「……覚えがねェな。あの屋上にいたのはおれとお前と麦わら屋と、ゾロ屋だったろうが。頭でも強く打ったのか？」
　まるでキッドがおかしいとでも言うように、ローは訝しげな視線を注ぐ。その中に常のからかう様子ではなく、よりによって憐れみのような色を見つけてしまって、いままでなんとか堪えていたキッドの苛立ちが爆発した。
「んなわけねェだろ！　麦わらといい、てめェといい、なんなんだ？　悪趣味にもほどがあんだろ！」
「……うっせェな。急に怒鳴るな」
「だいたいてめェが覚えてねェわけねェだろ！　おれの相棒を！　てめェとロロノアがカイドウと戦ってる間、おれと一緒にビッグマムと戦ってた男だ！！」
「だから、知らねェって言って、」
　存外に沸点の低いローが同様に怒鳴り返そうとした瞬間、キィンと甲高い音が衝撃波のごとく鼓膜を貫いた。思わず耳を押さえる。金属音にも似たそれは、しかし一向に音が弱まらない。聴力で捉えているのではなく、頭の中に直接響いているようだった。
「ぐ……っ、なん、だ？」
「っ、落ち着け、鬼哭……！！」
　ローが自身の刀を両手で強く掴む。腕の中に抱え込んでも音は変わらず脳を揺らし続ける。ぐわんと視界が大きくぶれ、堪らず床に膝をついた。背を冷や汗が流れていく。ぐるぐると内臓をかき回されたような嫌悪感に、食道を胃液が逆流してくる感覚がした。咄嗟に口を手で抑え、なんとか堪える。額から落ちた汗が板張りに黒く染みを作った。音に呼応するように頭がガンガンと痛み、余計に吐き気を助長した。何度か耐えているがそろそろ限界が近い。音は二人を責め立てるように強くなっていく。もう、そろそろ。だめかもしれない。
「──鬼哭、やめろ」
　喉奥にまで迫り上がってきたものについに瓦解を覚悟した時、低くざらついた声が響いた。頭の中を支配する金属音をも凌駕して、キッドとローの鼓膜に届く。音が、止んだ。
「大丈夫か、お前ら」
　ローの傍に片膝をつきながら、隻眼が蹲った二人を見やる。身にまとうのはいつもの抹茶色の長着ではなく、見慣れない深緑色の着流し。合間から覗く肌には包帯が巻かれたままだ。つい数日前まで眠っていたのだから、それも当然だった。
「……ロ、ロノア？」
「おうキッド。元気そうだな」
　に、と笑ったゾロが、ローが抱えた大太刀に触れる。刀はガタガタ震えていた。いまにも暴れてやらんとばかりに、持ち主の腕の中から抜け出そうとその身を激しく揺さぶっていた。愛刀の暴走をまだ青褪めたローが必死で抑えている。
「鬼哭……！　頼むから落ち着いてくれ……！」
「一旦鎮まってやれよ。お前の主が困ってるぞ」
　するりと帯から一振り抜いて、鞘に納めたまま大太刀に添えた。リィン、と金属音とは違う、涼やかな音が場に満ちる。鈴のような、ガラス同士が一瞬だけぶつかった音のような、澄んだ音。ウィンドチャイムにも似ているが、それよりも音色は高く硬質だ。
　音に宥められ、大太刀の動きが徐々に小さくなっていく。最後の一音が空気に溶ける頃にはほぼ揺れは治り、カタリと一度だけ鳴ると以降は動きを停止した。あれほど暴れていたのが嘘だったのかのようにおとなしい。いつの間にか吐き気や胃の不快さも綺麗さっぱり消えていた。ローも同様らしく、疲れ切った表情で深く息を吐き出した。
「……なんだったんだ、いったい」
「すげェキレてたな。何したんだよ」
「何もしてねェよ」
　板張りに座り込んだローは、帽子を取ると髪をぐしゃぐしゃとかき混ぜた。荒れた髪型を直しもせず、帽子をかぶってしまう。こいつ案外ずぼらだな、と頭の隅で思いつつ、キッドは二人に歩み寄った。
「おい、さっきの、なんだありゃァ」
「……………………」
「目ェ逸らしてんじゃねェぞ陰険外科医」
「トラ男の刀がなんか知らんがこいつに怒ってたんだよ。お前はその巻き添え」
「てめェのせいじゃねェかクソ医者」
「うるせェな。おれにもなんで鬼哭がここまでキレてるかわからねェんだよ」
　凶悪な顔で舌打ちをするローは海賊らしさはあっても、到底医者には見えない。人相についてはこの場の全員似たようなものだ。人のことは言えない。
　じっと大太刀を窺っていたゾロが、ふとキッドを見上げた。
「そういやァ、キッド。お前キラーと一緒じゃないのか？　ペンギンと三人で呑みに行く約束してんだが」
「………………あァ？」
　一瞬、何を言われたのかわからなかった。この剣士はいま、キラーと言ったか？　身内以外の人間、麦わらの一味もローも忘れていた片腕の名前を？　キッドが必死で行方を探している男を、幼馴染みで相棒の名前を。至極当然のように。
「──ロロノア、お前、キラーがわかるのか」
　どこか呆然と、独り言のような口調に、ゾロはきょとんと瞬いた。