🐯⚔️週間。
⚔️が🐯の星概念②

　──いつだって星の煌めきをもっておれを撃ち抜く。






　静かな夜だ。
　昼間の騒がしさが嘘に思えるほど、大海原のど真ん中を進む船はしんとしている。なだらかな風を浴びながら柵に背を預けて空を見上げた。月は見えない。星だけが紺青の空に散らばっている。その中でも一際明るい星のラインを辿って、好き勝手に星座を作ってみる。硬いようで、実は猫っ毛らしい丸いフォルムは難なく作り上げることができた。黒足屋の呼び方を拝借するのは癪だが、わかりやすくまりも座とでも名付けるか。
　本懐を終えたドレスローザからゾウを目指して数日になる。とても海賊をやってきたとは思えない航海ど素人の船に乗っちまったのは予定外だが、ゾウに置いてきた仲間と合流するためだ。それにゾロ屋もいる。あの丘での夜を経て、おれの心は完全にゾロ屋へと向かっていた。誰か一人を選ぶのなら、あいつがいいと。星そのものの輝きを放つあいつに傍にいてほしいと、本能が告げる。けれど理性が、それを押し留めた。
　一時的に同盟を組んでいるとはいえ、本来ならおれ達は敵同士だ。会えば戦うことになる。いずれ、同盟を解消した先にあるのはいまみたいに馴れ合うことのない、殺伐とした関係だ。残るのはハートおれ達か麦わらあいつらか。そのどちらかしかない。一度手を伸ばせば二度と離せなくなる。それなら、最初から求めるべきじゃない。心の中に閉じ込めておかなければ。この海のどこかにロロノア・ゾロという星が在るだけで、おれは充分に照らされている。
　ぼうっと空を見上げていると、誰かが甲板に出てくる気配がした。麦わらの誰かか、この船のクルーか。もしどちらかの船長だったら厄介だ。別にやましいことは何もないが、見つかる前に能力を使ってでも部屋に戻ろう。ただでさえうるさいのに絡まれるのはごめんこうむる。甲板に出てきた人物がこちらに向かってくる気配を感じながら、能力を発動する準備をして、──鬼哭がカタリと鳴った。
「……鬼哭？」
　傍に置いていた愛刀は、いわゆる妖刀だ。その名の通り、気に入らない人間が触れれば刀は哭き叫ぶ。亡霊のように。おれだって初めから気に入られたわけじゃない。ずっと使っていた刀が折れて、新しい武器を探していた時にこいつに出逢った。妖刀らしく自尊心が高く気難しい鬼哭をなんとか屈服させ、何度も口説いておれを主と認めさせた。そのせいか、おれ以外の人間が触るとひどく拗ねる。酷い時には触った奴に覇気ならぬ妖気をぶつけて意識を奪ってすらみせた。おれに近しい人間、ペンギンやシャチにはおとなしく預けられることを許すが、それも一時的だ。完全におとなしいのはベポくらいなものだった。人間ではなくミンク族だからだろう。わりとこいつも、もふもふした物に弱い。
「なんだ、やっぱりトラ男か」
　一応寝ている連中に気を遣っているのか、酒瓶を手に足音を立てずにやってきた姿と聞こえた声に能力を解除した。ゾロ屋なら絡まれても構わない。むしろ本望だ。カタ、と鬼哭が再度鳴る。なんだ、ゾロ屋に反応してるのか？　確かにこいつも妖刀持ちだそうだが……そういえば、ドレスローザで落ちていた鬼哭を拾ってくれたのはゾロ屋だと聞いた。まさか、お前。
「どうした？　自分の刀睨みつけて」
「……なんでもねェ。そういえば、ドレスローザでこいつ拾ってくれたんだってな。助かった、ありがとう」
「そいつがやたら呼ぶから放っとけなかっただけだ。けど、妖刀にしちゃおとなしいな、そいつ」
「……そうか？」
　むしろだいぶ苛烈な性格だと想うが。ゾロ屋に対して猫かぶってやがるな。
「おれの三代鬼徹はやんちゃでな。まァそういうところが可愛いんだけどよ」
「惚気か」
「おう。……なァ、触っていいか？」
　ひゅ、と息が詰まった。話の流れからおれじゃないことはわかる。けれど上目遣いで窺うゾロ屋がかわいくて、シルバーグレーが好奇心にきらきらと輝いて、らしくなく遠慮がちに潜められた声からは隠しきれない甘えが洩れている。かわいい。その調子でどんどんおれに甘えてほしい。いずれ道は分かたれるのだから傍を望むことはできない。だが、同盟中であれば甘やかすくらいなら何も問題ないはずだ。ないよな？　ないな。
　一度咳払いをすることで理性を取り戻して鬼哭を窺うと、愛刀はシンと静まり返っていた。いっそ無になっている。どうした。嫌がっている気配は感じられないから、もしかして緊張してるのか？　ゾロ屋に触られるから？　おれもそうだから気持ちはわかる。ただ、お前は妖刀とはいえただの刀のはずだが。
「……大丈夫だそうだ」
「本当か？　ありがとな」
　にかっと笑って、ゾロ屋が鬼哭に手を伸ばす。指先が鞘に触れ、上から下までなぞり形を確かめるように握り込んだ。片手がもふもふの鍔の感触を楽しんだかと思えば、柄を握る。すらりとゾロ屋の指先から手首の長さ分、刀身が引き抜かれ、鋼色に溶け込む。ああ、と吐息のような感嘆を落としたのは、果たしておれか、ゾロ屋か。
「──良い刀だ」
　刀身と同じ色をした右目が緩んだ。目尻から光が零れ落ちる。空気に混ざるように溶けて消えてしまう軌跡が美しい。やっぱり一欠片でいいからビンに詰めておきてェな。星の見えない深海の、唯一の星として。
「ちゃんと手入れも行き届いてる。下手に暴れることもねェ。鬼哭だったか？　大事にされてるな、お前」
　刀身が鞘に戻され、白く抜かれた十字の模様を辿る。時折下緒に指を絡めては、いたずらに引いて解いてしまうのかと子供のような茶目っ気を見せる。機嫌が良くてなによりだ。さっきまで静かだった愛刀はゾロ屋に褒められたのが相当嬉しかったようで、そわそわ落ち着きなく気配を撒き散らしていた。よかったな。おれも自分の刀が褒められるのは嬉しい。いまにも肌を突き刺さんとばかりに三代鬼徹から苛立ちが飛んでくるのは勘弁してほしいが。自分の主が他刀を褒めれば、そりゃ気に食わないに決まっている。逆の立場だったら鬼哭も同じように……するだろうか。むしろおれに怒りを向けてきそうだ。ゾロ屋ほど刀を誑かすことに長けた人間は恐らくいない。
　しばらく眺めて満足したのか、ゾロ屋が鬼哭を元の場所に立てかける。ありがとな、と告げたのはおれに対してもだろう。三代鬼徹はゾロ屋があとで手入れしてやると約束したことであっさり機嫌を直していた。現金なことで。
「よし、せっかくだから一杯やろうぜ」
　持ってきたまま放置していた酒瓶を掲げ、ゾロ屋が笑う。そもそも本来の目的がそちらで、たまたまおれがいたからこいつは様子を見に来たのだ。誰もいなければ普段の不寝番通り、一人で呑んで夜を明かしている。
「怪我人に酒を勧めるんじゃねェよ」
「ドレスローザの宴では呑んでたじゃねェか。いまさらだろ」
　まあ確かに。一杯だけだ、と肩を竦めて能力でキッチンからグラスを二つ拝借した。少し前のおれならすげなく断っていたはずなのに、ゾロ屋の誘いはどうにも拒否できなかった。好いた奴の笑顔に弱いのは性差なく共通事項であって、おれもまた例に漏れない。それに、これだけ酒好きな男が分け与えてまでおれを誘ってくれるのだ。拒否なんて選択肢からとっくに外している。
「次上げんのは祝杯だって言ったからな」
　なみなみ注がれたグラスを差し出しながら無邪気に笑う姿が、おれを映す楽しげなリードグレーが、ちかちか瞬く。光源なんてなくてもゾロ屋自身が輝いていて、機嫌がいいといっそう煌めいて見えた。ご機嫌なゾロ屋は可愛い。怪我人にアルコールを勧めるのはどうかと思うが。その甘えはおれだけにしておいてくれと懇願しそうになって、やけに度数の高い酒精で焼き消した。








　宴の喧騒が遠くに聞こえる。
　森の大樹の隙間から見える星空を肴に酒瓶を傾ける。いままでは方位や時間を確認する以外に見向きもしなかったのに、最近はもはや趣味のようになっていた。それでも一番見たい星はここにはない。代替品みたいなものだ。おれの星はこんなに高い場所にはないし、無数に散らばってもいない。
「お前、気づいたら一人でいるのな」
　呆れたような色を乗せた灰緑が、おれの名前を呼ぶざらついた低めの声が、おれの心臓をほのかに照らし出す。とすんと勝手に隣に腰を下ろすのも慣れたもので、肩が触れ合わない距離がもどかしく感じてしまう。手を伸ばさないと、傍を望まないと決めておきながら、心の奥底ではこの男を求めてしまう。近くで照らしてくれるだけで満足しなければならないのに。おれの顔を覗き込んできたゾロ屋の右目の奥に、緑の瞬きを見る。
「ん、ちっとはましな顔になったな。てめェのとこのクルーと合流して落ち着いたか」
　ゆる、と上がった口角に、細められた隻眼。静かな声の中にはこちらを案じる音が混ざっている。他人に興味がなく警戒心の強い男は、ゾロ屋は、思えば最初からおれを気にかけてくれていた。再開した時こそ警戒からだったが、本懐を果たしに向かう道中の夜は、それこそおれの様子がおかしいことに気づいてやってきたのだろう。果たしたあとの夜は、おれが落ち着くまでずっと背を撫でていてくれた。ここへの道中の船ではおれだとわかってそばに寄ってきたようだった。鬼哭の気配がわかるのなら、当然そばにおれがいることは考えなくてもわかる。それなのにゾロ屋はおれのそばに来てくれた。おれと二人きりで、その上、初めの夜に交わした約束にも満たない口遊びを果たしに。おれの存在を、ロロノア・ゾロは許容してくれている。──つい手を伸ばしたくなってしまうから、あまり受け入れないでほしい。どうか適度に突き放してくれ。おれから離れることなんて、もう出来はしない。
　ゾロ屋は表情と体勢そのままに、おれの両目をしっかりと右目ひとつで見据えた。瞳の奥が、きらりと光を放つ。
「なァ、いい加減おれに何か言うことはねェのか」
　──光が、心臓を穿った。息が止まる。頭の中は漂白されてろくな思考ができない。なにを、言っている？
「お前は気づかれてないと思ってんだろうが、あいにくおれはそこまで鈍くねェもんでな」
　そう、気づかれていない、と、思っていた。だってゾロ屋だ。恋愛感情なんてあるかもわからない男だ。敵意や殺意には野生の獣のように鋭くても、好意なんてものは興味すらないと思っていた。ああでも、考えてみれば当たり前だった。他人から向けられるそれに興味がないだけで、気づかないわけがないのだ。たかを括っていたおれの気持ちは、とうの前に本人に知られていた。だからといって、手を伸ばす理由にはならない。
「……ねェよ」
「へえ？　そうか」
　些か気分を害したように眉を跳ね上げ、唇が真一文字に結ばれる。しかしすぐにまた、口角を引き上げた。北の海ノースの曇天を思い出す黒に近い灰色が挑戦的な色を湛える。
「ないならないでいいよ。お前がそれで後悔しねェならな」
　立ち上がり、座ったままのおれを星が見下ろす。丘の家ではあんなに優しく照らしてくれていたのに、いまは暴力的なまでに光が視界を焼いた。
「おれはちゃんと訊いたからな、トラ男」
　ゾロ屋が背を向け、遠ざかっていく。これでいい。おれはゾロ屋から溢れる光を享受できれば、それだけでいい。おれのみっともない欲であの美しい星を穢さずにすむ。──本当に？　本当に、それでいいのか？
　ここで手を伸ばさなければ、きっと、いや絶対に、ゾロ屋は二度ともうおれの手を握り返してくれないだろう。それどころか、手を伸ばすことすら許してくれなくなる。おれはただ見ていることしかできない。ロロノア・ゾロという星の、何光年も過ぎたあとの光を浴びながら。おれ以外の人間を傍に置いて、おれ以外の人間を唯一と決めた姿を、ただ見ているだけ。何もできずに。────いやだ。
　なにが穢さずにすむだ。なにが溢れる光だけで満足だ。そんなわけないだろう。手を伸ばさずにすむほど穏やかな恋なら、こんなにゾロ屋の光に灼かれていない。焦がれていない。夜空を代替品になんてしていない。ゾロ屋の傍に在りたくて、ゾロ屋に傍を望んでほしくて、けれど所詮は他船の人間だから物分かりの良いふりをしていただけ。赦されるのなら、ゾロ屋の傍らはおれで在りたかった。ロロノア・ゾロという星を、独り占めしたかった。
　ゾロ屋の手を掴んで引き留める。必死な形相のおれに対し、ゾロ屋はひどく澄んだ目をしていた。偽りなんて許さないと。おれの心の裡をすべて見透かすような、薄い灰色。奥深くで、刃紋の形をした銀河が揺蕩っている。ああ、きれいだな。
「すきだ」
　ゾロ屋のことが、好きだ。あの初めの夜、お前の光に心臓を貫かれた時から。あの日の残像を蹴散らして、お前という星が目の前に現れた時から。お前のなかにいのちのいろを見た時から。引力に従うがまま、あの時からおれは、ロロノア・ゾロいう男に惹かれてやまない。
　繕う余裕なんてない拙い告白だった。それでもゾロ屋には充分なようで、ぱっと華やかな笑顔が精悍な輪郭を彩る。花火みたいに一瞬で咲き誇ったそれは、けれど散ることは決してなく、燦然ときらめいている。
「やっと言ったな」
　瞬くたびに長い睫毛から粒子が零れては、ゾロ屋の滑らかな頬をなぞっていく。きらきら、きらきら。視界が眩む。ついさっきまでの突き放そうとする光じゃなく、おれのすべてを照らし出す光だ。善悪関係なく、ゾロ屋への愛しさも、疾しい感情さえ。
　まるで銀河のようだった。ゾロ屋の中で大小問わず集まった星がそれぞれ光を放ち、ひとつの小さな銀河を形成している。中でも一際輝く星がゾロ屋の心臓で、拍動のたびに光り輝いて全身をくまなく生命の色で満たしていく。その様が、どれだけ美しいことか。
　惚けたおれを覗いたゾロ屋の瞳。右目。ひとつきりの綺羅星。刀身に似た色の瞳が、柔く、蜜にひたされている。
「おれも好きだぜ、トラ男」
　──ああ、おれは、この光が欲しかった。
　おれの頬に両手をあて、ゾロ屋が仕方がないなというように笑う。せっかくの男前が台無しだぜ、と勝手に溢れてくる涙を拭う指は優しくて、無性に堪らなくなった。
　おれの星が、傍に在る。ロロノア・ゾロというひとりの人間が、おれの、腕の中にいる。