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　静かな夜更け、リビングのソファに座り、消えたテレビに映り込むボンヤリとした自分自身を眺める。

　オレンジがかった長い髪はアノ子よりも煮詰まった感じの琥珀色。ほっそりとした体躯も、ムンニに似た外つ国混じりの顔立ちも、雀斑も、小さな唇も――全部アノ子からの贈り物。必至に維持してきた、ボクという外側総て。
　元からボクだけのものだったのはアノ子が褒めてくれた藍色の瞳と、初めての家族から貰った『藍花』という名前くらいで。

　アノ子がいたから、ボク無機物はボクヒトに成ろうとして。アノ子がいたから、ボクはボクヒトらしく在ろうとして。朧気になっているとしても、アノ子との約束を守りたくて。

　だけど、だけれど…それが、アノ子がボクの中から薄れる一因になったら？　アノ子がそれを望んでいたのかもしれないけれど、ボクはそれを望んでいなくて。胸の奥底にでもいいから留まっていてほしいと思っていて。忘れないくらい思い続けていたくて。郷愁さみしさに押し潰されそうになっても、郷愁いとしさに溺れかけても、それでも…これ以上アノ子を喪いたくなくて。そんな、どっちつかずに気付いてしまえば、どうすればいいのか分からなくて。

　アノ子が生きていた時代にはなかった妖怪スマホ。
　その中にはアノ子以外との想い出ばかりが、いっぱい詰まっている。少し前、夜更けに散歩した薔薇の園も、そう。途中まで撮るのを忘れて赤色ばかりだけれど、その中に混ざる黒色はとても目を惹いて。隣にいるのが落ち着く人。

　画面を触ると、伸びてきた爪が当たってカツリと硬い音がした。二枚目三枚目の切り替わる薔薇の寫眞を写す画面は画面でしかなく。スマホは熱を帯びていたとしても、温かさは感じられなくて。カツン、カツン、と触れる度に音が鳴るだけ――そんな風に、ぼんやりと寫眞思い出を見ていたら。

　「この間、散歩に行った時のやつかい？」

　お風呂上りらしい千颯が、髪をしっとりとさせたまま背後からボクの手元を覗き込んでくる。傍に来ていたのは気付いていたから驚かないけれど、わざと声を掛けてきたのは珍しく感じて。振り返るように顔をあげると、髪の毛から滴る雫がポトリとボクの顔へと落ちる。

　「…千颯、ちゃんと拭いてない…」

　額に落ちた雫は、頬を顎を伝い落ちていく。嗚呼、この間泣いた時みたいだ。そう思い出しかけた違う夜の事を振り払うように、わざと怒ったフリをして。千颯の首に掛かっているだけで仕事をしていなかったタオルを引き抜き、座っていたソファを叩いて『座りなさい』と言外に伝えれば。
　拙い八つ当たりをされた当人は、やれやれと肩を竦めてからソファの背凭れを跨ぐとボクの前へと胡座をかいて座り、頭を下げる。横着するのはどうかと思うけれど、拭き易い位置に頭があるのは大変宜しい。

　「お疲れ？」
　「ちょっとね、仕事が立て込んでる」
　「咲良彩も忙しそう、だよね」
　「人にもよるけど大学三年目だからね」

　そう何でもない事を話しながら、痛くないように千颯の髪をタオルで拭いていく。その合間、「週末、帰ってくるかな？」「来てって言えば確実に」そんな言葉を交わして、時計の針が響くリビングで「確かに」と笑いあって。

　「あの子は？」
　「今日は帰ってこないみたいだね」

　少しだけ顔を上げ、最近貸し出した部屋に続く木製襖を横目で見ながら呟くように問う千颯に。彼の後ろ頭を重点的にゴシゴシと拭きながら、ボクは答えて。タオルドライはこんなもんかな？くらいまで水分が抜けたのを指先で触れて確認する。

　そうして不意に止まった会話の代わりに、リビングには時計の音だけが静かに響く。
　自分の膝に留まっていた千颯の視線はボクへと戻り、声の代わりに視線が交わる。ボクよりも青みがかった藍色の瞳に映り込むボクは少し情けない顔をしていて。何も聞かないのに千颯の顔は少し心配混じりで。嗚呼、甘やかされてるな、と思う。反面、聞いてくれれば答えるのに、とも思う。そう思うこと自体がボクは千颯に甘えきってる証拠でしかない。

　「次、誰かとお付き合い…するなら、 "好きなヒト”となんだよね？」

　忘れた事の無い数年前からの約束。学生時代、巻き込まれるようにあったアレコレの末に交わしたソレは大変便利な言い訳になった。まぁ、卒業してからは殆ど店に引き篭るボクに、そんな機会はあまりなかったけれど。

　「そうであれば良いと思ってるね」
　「でも…や、違う………なんなんだろう、 “すき”って」

　くらり、と揺れる。くらくら、と。あの夜から、心の均衡は…ボクの世界は簡単に揺らいでしまう。
　髪を拭いていたタオルを千颯の頭に広げるように掛けて、彼の視界を遮って、こつり…とタオルに隠れた黒い髪に額を押し付けて、視界を閉ざす。千颯は身動ぎひとつしないで受け入れてくれる。受け止めてくれる。
　嗚呼、この子って昔からこうだったな…と懐かしさが心に充ちる。

　「千颯も、咲良彩も、当代も、奥様も、好きだよ。八尋も、白磁の子も、好き。でも…だけど、アノ子とは違う」
　「まあ、ツムギさんは藍花の特別だから。違うだろうね」
　「でも、ボクは……誰かを、あいしたい。あいさなきゃ、いけないの。いつか、は…そうならなきゃ、と思ってた」

　さらりとアノ子の名前を声に乗せる千颯。それに続けたボクの揺らぎの欠片に、「藍花…？」と戸惑い混じりに千颯がボクの名前を呼ぶ。きっとボクの言葉の意味に彼は気付いたんだろう。それは希望ではないって。脅迫観念めいたものの言い方だって。これは、どんなカタチでも吐露した事の無い、ボクの本音だって。

　「でもね、それに気付いたら…思い出したら…とても、怖く、なった」

　ぽつり、と零す。涙は、でない。泣きたくないから。

　「これ以上、アノ子が薄れたら…ボクはボク姿形を保てる自信が、ない…ボクは、アノ子の模造ひ」

　その代わり、この感情に気付いた時からこびり付いていた不安を言葉に落とし込んだ弱音は、千颯の指で封じられる。薄闇に閉ざしていた自分の視界を元に戻せば、目の前で矢車菊みたいな蒼がボクを射貫くようにみていて。それは獲物を決めた猛禽類のように、珍しくボクに対しての怒りを含んでいて。

　「藍花は藍花だよ。初めて、目が合ったあの日から」

　あの日？ たぶんそれは、まだ乳飲み子だった千颯がボクを掴んだ日。世界を眺めるしかできなかったボクが、顕現し血肉を持った日。でも、それを彼が覚えて…？

　「覚えてる。俺が生まれて最初に見えた色は、藍花の青紫だったよ」

　なにそれ、初めて聞いた。「まぁ、それしか覚えてないけどね」と笑う顔はもう怒ってなくて。ねぇ、千颯。キミは何に怒ったの？ ボクが元無機物なのも、ヒトもどきなのも、皆分かっている事だよ？　聞きたい事はいっぱいあるのに、指で阻まれて優しく揺れる矢車菊をみつめ返す事しかできなくて。

　「藍花の見た目は…確かにツムギさんに似ているかもしれない。彼女に寄せようとしてるのも知ってる。そうだとしても俺達の家族は…藍花、目の前にいる君だよ。咲良彩も、祖父も祖母も、皆そう思ってる」

　そう優しくボクの揺らぐ足場を固めるように、幼子に言い聞かせるように千颯は言って。塞いでいた指を外し、いつもより少しだけ乱暴にボクの前髪辺りを握るように触って。

　「もし藍花が次に誰かを大切に思いたいなら、ツムギさんごと受け止めてくれる人にすればいいだけだよ」

　いつもみたいに見ると安心する笑顔でそう言って。そこに「千颯みたいに？」と素直な疑問を伝えれば。「そうだね」と笑みを深めた。その頃には濡れていた千颯の黒い髪は乾いてサラサラとしだしていて。

　「あ、乾いたね。ありがとう、藍花」
　「どう…いたしまして？」

　言われた事を上手く飲み込みきれなくて困惑しているボクを残して、千颯はボクの頭を撫でてから「おやすみ」と言い残して階段を上っていって。ボクは、ひとりにリビングでソファへと倒れ込み天井を見上げる。

　ボクの家族はいつだって優しくて。怒ると怖いし、たまに意地悪言うし、遊戯ゲームは手加減してくれないし。でも――とても、ボクを認めて、受け止めて、愛してくれる。四葩庵の時も、今も。彼らがいるから、どんなに揺れても傾いても、ボクはボクでいられてきて、これからもそうなんだろう。

　でも…そっか、アノ子ごと、かぁ…目から鱗。そういう考えもあるんだなぁ、と。

　少し前、たまたま迷い込んだ木製の教会でみたステンドグラスと祭壇を見ていた時の事を思い出し。妖精さんと話した時に感じた事を思い出す。まだ、絡んだ糸みたいに縺れたままだけれど…少しだけ、心の天秤が均衡を取り戻してきた気が、して。

　嗚呼、でも――ヒトならこれは当たり前なのかも。惑うのがヒトの子だから。それに成りたいのなら、これが普通…なのかな。どうなんだろう。でも、だけど、それでいいのなら…今は、これでいいのかも。揺らいで、立ち止まって。狭くて浅いボクの世界で悩んで迷って。それでもいいなら――まだ、ボクはボクで在れる気がした。

～終…？～

独り言

　『あいをしり、(ry』の後日談。正直どこまで表にだしたか怪しくなってきたのだけど（…）、自分的な補足部分。そしてアノ子のお名前を出してみたり。千颯くんにお兄ちゃんらしくしてもらってみたり。
　個人的には藍花さんが揺らぐ理由って複合で、藍花さん自身が其処に気付いてないから『上手に飲み干せない』んだけど…それをどう消化するんだろうなぁ、と他人事のように見てるナウ。ただ片方ずつで考えれば、それらしい答えは出せてはいるから、あと一歩…なんじゃないかなぁ。

　あとは、「浅くて狭い」発言辺りのでロールなり小噺なり出来そうな気がする？　なんか形にできるといいなぁ