🐧🐬
🐧を認識できなくなった🐬の話
作中の『＊＊＊＊』と『ペンギン』は同じ意味です。なのでところどころ置換して読むと意味が分かるかなって思います(試みが上手くいってるか自信がない)
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　朝起きた時に違和感があった。
　何処か落ち着かない、据わりが悪い、しっくりこない――そんな違和感。
「どうした？　シャチ」
　洗面所でウニに声をかけられ、俺は首を傾げながら答える。
「いや――ああそうだ、ペンギンを朝から見てねえんだな」
「ペンギン？」
「うん。そういや朝から見てない気がして。先にメシ食いに行ったのかな？」
「いや……あの、『ペンギン』、って誰だ？」
「……は？」
　ウニの言葉に、俺はぽとりと歯ブラシを落とした。ウニは俺を怪訝そうに見つめたまま、ううん、と首を傾げる。
「うちにそんな奴いなかったと思うんだけど……誰かと間違えてるんじゃないか？」
「誰かと……って、ンなワケ」
　ないだろ、と言おうとするが、ウニの瞳は冗談を言っている風ではなかった。


　その後食堂へ行き、ペンギンの姿を探したがやはりペンギンはいなかった。
　いつもの見慣れたポーラータングの風景なのに、そこにペンギンがいない――たったそれだけの事なのに、まるで自分が何処か違う世界に紛れ込んでしまったようでひどく落ち着かなかった。
　それだけじゃない。誰もかれもがペンギンの事など憶えていないように振る舞うのだ。
　ウニだけじゃなく、クリオネも、ハクガンも――ベポやキャプテンまでペンギンの事を「知らない」と言った。
「やっぱりシャチの勘違いなんじゃじゃないか？」
　と、そう否定される度に、俺は違うと叫んだ。
「そんな筈はねえ！　俺は確かに覚えてるんだ!!　ずっと俺はペンギンと一緒にいて、ペンギンと共にローさんに付いていくって決めて海に出た!!　それにみんなだってペンギンを頼りにしていたじゃねえか!!　なのに――」

「――おい、そんなに騒いで一体どうしたんだ？」

　その時。知らない声が後ろからかかった。
　びくりと肩を竦め、俺は恐る恐る振り返る。そこには俺たちと同じツナギを着た、知らない顔の男がそこに立っていた。
「ああ、＊＊＊＊。シャチが『ペンギン』って奴の事を知らないかって言ってるんだが、＊＊＊＊は知ってるか？」
「いや、知らねえな。今朝から様子がおかしいと思ってたが……シャチ、今は迂闊に動かねえ方がいい。今は部屋に――」
「――ッ、触るな!!」
　伸ばされた腕を振り払い、俺は廊下へと駆け出した。
　どくどくと心臓がうるさい。こんなのは変だ。アイツは誰だ。ペンギンは、何処に行ったんだ。
　ぐっと心臓を押さえる。物心ついた時からずっと一緒だったペンギンの姿が何処にもない、それだけでこんなにも俺は心細い。
　なあ、ペンギンは何処に行ったんだ。
　扉を開き、部屋へと駆け込む。朝見た時と変わらない光景――それなのに。
「……え？」
　何かが違うと心が訴える。今朝とは違う、明らかな違和感。

「いきなり駆け出すなって。ンな急がなくても部屋は逃げねえだろ」

　背後から聞こえてきた知らない声に、俺はまたびくりと肩を竦めた。
「シャチ、お前は今は動かねえ方がいい。今のお前はマトモじゃ「来るな!!」」
　振り返ると、背後にはやはりあの男が立っていた。他の仲間が『＊＊＊＊』と呼んでいた男。
「な……ンで、テメエがここに……っ！」
「何でって、ここは俺の部屋でもあるんだが？　ここが相部屋だってお前も知ってンだろ？」
「違う！　俺と相部屋なのはペンギンだ！　お前なんかじゃねえ!!」
「違わねえんだけどなぁ……認識阻害ってのは厄介なモンだ。記憶はあるんだろうが、お前は『俺』を『ペンギン』だと認識できていないだけだ。お前は自覚ねえんだろうが」
「なんの……」
「シャチ」
　いつの間にか、男の顔が目の前にあった。けれど男の顔はどういう訳かぐにゃりと歪み、男の顔がうまく認識できない。いつの間にそこまで接近を許してしまった事よりも、男の顔を凝視する事に集中してしまった。しまった、と思うより早く男が俺の頬に触れる。
「シャチ……なあ、本当に、俺が分からないか？」
　震える声でそう問いかける男の顔は、未だぐにゃりと歪んでいる。けれど触れる手つきがまるでペンギンのようで、俺は気付けばぼろりと涙を零していた。
　ペンギンが何処にもいない世界。
　何も変わらない日常の中で、ペンギンだけが世界から零れ落ちたように何処にもいない世界に俺は取り残されてしまったのだ。
　ペンギンがいない世界で、俺はたったひとり取り残されて――それなのに。
「シャチ、泣くな」
　そう語りかける声も、そっと俺の肩を抱くその腕も、まるで記憶の中にあるペンギンのそれと全く同じもので。
「……さわらないでくれ。お願い、だから……」
　震える手で、俺はその体を押し返す。でなければ俺は、『ペンギン』を求めるあまりに『ペンギン』じゃないものに縋ってしまう。
　目の前のこの男は『ペンギン』じゃない。違うナニカだ。
　――なのに。
「シャチ」
　俺を呼ぶその声は何処かアイツに似ていて、だからこそ俺は耳を塞ぎ、ぶんぶんと首を振った。

「やさしく、すんなよ……なあ、ペンギンは何処に行ったんだ。ペンギンを返して……ペンギンを、何処にもやらないで……ペンギン、なあ、何処に」

「……うん。そうだな。俺はお前の『ペンギン』じゃないのかもしれない」
　ぎゅっと、力強く抱きしめられる。振り解きたいのに、どういう訳か体中から力が抜けていくのが分かった。
「はなして……なあ、お前は」
「でも、それでも俺は絶対にお前を離さねえ。泣いてるお前を、俺は放っておいたりなんかできねえから」
　トン、トン、とリズミカルに背中を叩かれる。その心地よいリズムに、いつしかとろりと瞼が落ちてくる。懐かしい体温と、懐かしいリズム。ゆっくりと揺さぶられて、次第に意識すらどろりと重く、眠りの底へと落ちていく。
「シャチ。今のお前は悪い夢を見てるんだ。無貌の神が気まぐれに起こす悪夢の中にお前はいる。大事なものを奪われる、お前はそんな最低な夢を見てるんだ」
　トン、とまた背中を叩かれる。帽子を外され、サングラスも外された。けれど抗おうにも力が入らず、俺はいつの間にかベッドの上に降ろされていた。俺の髪をさらりと撫でて、男はそっと俺に顔を近づける。額に柔らかい感触が当たり、それからすぐにその感触が離れた。
「おまえ……なあ、ペンギンは、どこ……」
「次に目覚めた時には傍にいる。俺は絶対にお前の傍を離れたりはしねえから」

「だから今はおやすみ、シャチ。俺は早くお前がこの悪夢から目覚められるように、ここでずっと祈ってるから」

　男の顔が、ゆらりと動く。
　俺を見下ろして笑う、その男の顔は――何故だろう、とても懐かしい顔だったような気がした。
　瞼が落ちると、転げ落ちるように意識が暗闇の中に落ちていく。

「おやすみ、シャチ。――良い夢を」

　意識が途切れる寸前に。
　何処かで聞いた事のある懐かしい声が、柔らかく耳朶を叩いた。