🍃🍬兄弟に出会える夢。主人公視点。

　清々しい風が頬を撫で、さわさわと鳴る葉擦れの音が心地好い。雲ひとつない空の青が、心までも晴れやかにしてくれるような、そんな日だった。
　買い物袋を肩にかけ、店が立ち並ぶ賑やかな通りを歩く。私が住んでいるのは山の麓にある小さな村だが、ここはいつも活気があって気分が弾む。顔見知りの店主に手を振って挨拶しながら歩いていると、目当ての八百屋にたどりついた。色とりどりの野菜が所狭しと並び、その艶やかな鮮やかさが私の目を楽しませてくれる。本日のおすすめは新玉ねぎのようだ。買う予定は無かったが、旬のものはとても魅力的だ。煮ても焼いても生でも使える玉ねぎはいくらあっても困らないし、買っていっても問題はないだろう。その中でも良いものを選ぼうと、そっと玉ねぎを持ち上げた時だった。
　まるで青天の霹靂だった。店の奥に、見慣れないモンスターの姿がちらりと見えた。袖の無い緑の着物から覗く白く細い腕と、赤い襟巻きがひときわ目を引く。

（……スケルトン？）

　この村は住人の殆どが顔見知りのような小さな村だ。知らないモンスターがいるというだけで、興味が湧き上がる。玉ねぎ越しにこっそりと様子を窺うと、どうやら彼は店主に野菜を届けに来たらしい。店主が気さくに話しているところを見ると、今回が初めての取引ではないようだ。もしかしたら、私がこれまで食べてきた野菜の中には、彼が育てたものも混ざっていたのかもしれない。
　彼は口元を襟巻きで隠していて、表情は殆ど動かない。少し無愛想な印象だ。近寄りがたい雰囲気をまとっている彼に声をかけるほどの勇気はないが、彼への興味だけはしっかりとある。無遠慮だとわかっていながらも、ついその横顔を観察していると、不意に彼の瞳がチラリとこちらを向いた。ドキリと心臓が跳ね、動揺して危うく玉ねぎを落としそうになる。慌てて玉ねぎを持ち直した。
　目が、合ってしまった。じろじろと見ていた事を気付かれてしまったかもしれない。まるで悪戯を見つかった子供のような気持ちになる。ごまかすように、玉ねぎの選別に集中するふりをする。二、三個見比べたところで、そっと視線だけで彼の様子を窺うと、もうそこに彼の姿は無かった。
　まるで春風のようなひとだ。火照った頬を撫でる風を感じながら、そんなことを思った。

ーーー

　あれから、彼の姿を見ていない。どうやら頻繁に村を訪れるわけではないらしい。不思議なことに、彼から商品の仕入れをしている店主たちでさえ、彼がどこから来るのか知らないという。不定期にふらりと立ち寄っては、肉や野菜を買い取って欲しいと持ってくるのだそうだ。八百屋だけでなく、肉屋にも出入りしているらしい。店主に尋ねると、干し肉やジビエを提供してくれているとのことだった。まだ店に残っていた干し肉を試しに買って食べてみたが、かなりの硬さで顎が痛くなってしまった。噛めば噛むほど旨味は出るのだが、正直もう一度買うかは迷うところだった。
　この村はのどかで平和で、みんな優しくて大好きな場所だ。でも、時折少し退屈で刺激が足りないと思うこともある。そんな中、突然私の世界に現れた彼は、私の好奇心と探究心を揺さぶるには十分すぎる存在だった。
　ああ、気になる。とても。

ーーー

　陽射しが強くなり、草花は一層勢いを増し、夏の気配を感じ始めた頃だった。いつものように八百屋で旬の野菜を吟味していると、目の端にたなびく赤色が映った。まさかと思い、視線を店の奥に移す。そこには、前と全く同じ格好した、小柄なスケルトンが立っていた。

（見つけた！）

　心がわくわくと弾んだ。好奇心と探究心が騒ぎ出す。声をかけてみたい気持ちもあるが、それよりも彼が何処からやって来るのかを突き止めたかった。誰も知らない秘密を自分が解き明かすだなんて、そんな刺激的なことを我慢できるはずがない。気分はまるで探偵だ。今度は気づかれないようにしなければ。
　……と、思ったのに。あの特徴的な形の瞳が、すいっとこちらを向いた。ばっちりと目が合ってしまった。また心臓がドキドキと早鐘を打つ。彼の視線はまだこちらに固定されている。彼の眼窩が訝しげに細められ、牽制するようにじっとこちらを見つめてくる。肌を刺すようなぴりぴりとした緊張感に、じわじわと汗が滲む。とにかくこの状況から逃れたくて、ぺこりと会釈をしてみた。少しの間があって、彼の視線が店主に戻った。心の中でほっと胸を撫で下ろす。探偵の真似事なんて、私には分不相応だったようだ。

（……でも、気になるなあ）

　少し野菜に目を移した隙に、また彼の姿は消えていた。まるで風に攫われたかのように消えてしまう彼を、もっと知りたいという気持ちが、私の中でどんどん膨らんでいくのだった。

ーーー

　膨らみ続ける好奇心はとどまることを知らない。気づけば彼のことばかり考えている。散歩がてら村の中を探してみたが、やはり村の中に彼の姿は無かった。近くにはもう少し大きな村や町もあるが、そこに住んでいるのなら、わざわざこの村に来る必要はないだろう。一体何処から来て、何処へ帰っていくのか。気になって気になって仕方がない。
　ふと空を見上げる。今日も清々しいほどの晴天と輝く太陽。少し暑いくらいだ。その中に混ざる他の色を感じて視線を向ければ、陽射しを求めるように生い茂った木々の緑だった。村は山の麓にあり、山菜など山の恵みも豊富に採れる。恩恵を受ける一方で、度々動物が迷い込んでは畑を荒らすこともあるので、良いことばかりとは言えないけれど。
　はっとする。山の恵み、動物……。欠けていたパズルのピースが嵌るように閃いた。もしかして、彼が売りに来ているのは、山で採れたものなのではないかしら？
　思いついてしまえば、もう、じっとしてなどいられなかった。歩いて行っても然程時間はかからないし、日が暮れる前に山を下りれば大丈夫だろう。山の入り口に立つと、青々とした稜線が空に溶け込むように広がっていた。木々の間を縫う風が、土と草の匂いを運んでくる。子どもの頃に野山を駆け回った記憶が蘇ってくる。あの頃は、転んで擦り傷を作っても、興味の赴くまま、笑いながら走り回っていた。そんな無邪気な冒険心が、今も私を突き動かしている。逸る気持ちのまま、足早に山道を登り始めた。

ーーー

　山の中は、木々が空を覆うように生い茂り、陽射しを遮っていた。木漏れ日が地面にまだらな光の模様を描いている。涼しい風が頬を撫で、また子供の頃の記憶が呼び起こされる。あの時は友の背を追いかけてただ走り回っているだけでも楽しかった。今は好奇心に背を押され、知らない誰かの秘密を追いかけている。彼はここにいるのだろうか。どんな生活を送っているのだろうか。考えるだけで心が弾んだ。
　山道を登るにつれ、木々の密度が増し、足元の土は柔らかく湿り気を帯びてきた。足元に気をつけながら、きょろきょろと周りを見渡す。もしかしたら、彼に繋がる何かがあるかもしれない。彼の痕跡を探して目を凝らすが、そんな簡単に見つけられるはずもない。それでも、どこかに彼の気配がある気がして、自然と足取りも軽くなる。この調子なら、中腹くらいまでは行って帰って来れるだろう。体力には自信がある。子どもの頃から野山を駆け回ってきたのだから。
　ふと、辺りが静かになった。鳥の声が遠ざかり、風の音すら途切れている。見上げると、木々の間から見える空が白く濁っている。いつのまにか、薄い霧が辺りを包んでいた。肌にまとわりつく湿った空気が冷たく感じられる。足を止めて辺りを見回すが、来た道さえ曖昧にぼやけている。周りに生えている木の形も、少し前に見たような気がしてならない。気のせいだろう、もう少し進めば霧も晴れるはずだ。そう自分に言い聞かせて歩き出すが、行けども行けども同じような景色ばかりだ。
　遭難。
　その二文字が頭の中を埋め尽くした。心臓がどくんと跳ね、喉が締め付けられるように苦しくなる。山に入る時はきちんと準備をして、誰かに伝えてから行くようにと、子供の頃から教えられてきたのに。なんて軽率な行動をしてしまったのだろう。後悔が重くのしかかる。彼を知りたい。その好奇心で、私は身を滅ぼそうとしている。
　霧の奥で何かが動いた気がして、びくりと肩が震える。鹿か、熊か、猪か……それとも、何か別の得体の知れないものだろうか。じわりと目の奥が熱くなり、視界が滲む。鼻を啜ると、ツンと痛みが走った。もしかして、私はこのまま村へは帰れずに、山の動物たちに食べられてしまうのでは……。

「おい」
「ひゃあ！！」

　すぐ後ろから声がして、文字通り飛び上がった。心臓が喉から飛び出しそうになる。誰もいなかったはずなのに、急にひとが現れるなんてあり得るのだろうか。息を詰めながら、ゆっくり、恐る恐る振り返る。目の端に、見覚えのある赤色がちらついた。

「……あ！」

　思わず声が漏れる。袖の無い緑の着物、細く白い腕、赤い襟巻き。探し求めていた彼の姿がそこにあった。あの特徴的な瞳が、私をじっと見つめている。無愛想な表情は以前見た時と同じだが、どこか鋭い気配をまとっている。霧に濡れた襟巻きが、少し重そうに揺れた。

「……違うな、迷ったのか」
「あ、あの……はい……」

　彼の視線が、頭の先から足先まで私を値踏みするように動く。何が「違う」のか、私にはわからないが、私が迷ったことについては事実なので正直に頷く。

「登るな。下れ。それで帰れる」

　素っ気なく、簡潔に告げられ、山を下りるよう顎で示される。霧の中で彼の声が低く響いた。無事に帰れるという安堵感に、全身の力が抜ける。ぺこぺことお辞儀をしてお礼を言い、ふと顔を上げた瞬間、頭の中の霧が晴れるように本来の目的を思い出す。
　本当に会えた！
　人とは現金なもので、安全が保証された途端、不安で縮こまっていた好奇心が騒ぎ出す。
　このひと、こんな声をしてるんだ。思っていたよりも小柄で、襟巻きから覗く顔貌は、丸みを帯びていて少し幼く見える。だけど、眼窩の奥の光は鋭く力強い。

「あの、お近くにお住まいなんですか？」

　一番知りたかったことを、思わず口にしていた。好奇心が緊張を上回った。しかし、彼はもう会話をする気が無いらしく、こちらを見もせず、腕を組んで木にもたれている。私が山を下り始めるのを待っているようだ。近寄りがたい雰囲気と共に、私と彼の間に霧が流れる。

「……ごめんなさい。助けてくれて、ありがとうございました」

　もっと話してみたかったが、彼はあまり友好的ではないようだ。これ以上恩人に迷惑をかけるわけにもいかない。深々と再度お辞儀をして、歩き出そうとした、その時。

「兄ちゃん？」

　私の後方、山の奥から、別の声がした。霧を晴らすような、凛とした声。途端に、彼が慌てたようにそちらへ走って行く。今まで殆ど表情が変わらなかったのに、一瞬見えた彼の顔は、明らかに動揺していた。眼窩が大きく見開かれ、いつも隠れていた口元がわずかに覗く。

「すぐに戻るから留守番しててくれって言っただろ？ほら、帰るぞ」
「でもねっ、なんかねっ、大切なことがある気がしてっ……あれっ？お客さん？」

　振り返った先で、彼が頭を抱えていた。彼よりもずっと背の高い、別のスケルトンが目をキラキラと輝かせてこちらを見ている。予想外の展開に、山を下りる足が止まり、私はただ固まってしまう。
　突然現れた新たなスケルトンは、村の男性たちと比べても高身長だ。兄ちゃんと呼ばれた彼よりも大人っぽく見えるが、口調や仕草はまるで子供だ。大きな眼窩が好奇心で輝いている。子犬のようにはしゃぐ彼の体がそわそわと揺れると、袖の袂が霧の中でひらひらと踊った。

「兄ちゃんのお友達っ？」

　兄と私を交互に見比べながら問うその声は、霧の重苦しさを吹き飛ばすかのように明るい。

「迷子だ。だから村に帰してやらないと、な？」
「えっ！迷子っ！たいへん！」

　固まったままの私に、弟のスケルトンが小走りで近寄ってくる。止めようと手を伸ばす兄の手が、届かずに空を切るのが少し切なかった。

「こんにちは、迷子さんっ！ボク、マツリカ！もう怖くないからねっ！飴ちゃんいるっ？」
「あ、ありがとうございます」

　マツリカと名乗った長身のスケルトンは、袖の袂から色とりどりの飴を取り出し、私の手のひらに乗せてくる。大人しく受け取ると、にっこりとあどけない笑顔を見せてくれた。まるで野に咲く花が開くような笑顔に、つられて私も笑みがこぼれる。マツリカが口に咥えている線香から漂う甘く深い香りが、緊張で強張った体を、雪解けのようにほぐしてくれた。

「ねえねえ！兄ちゃん！ボク、迷子さんとお友達になりたい！」
「……あー、まあ……いいんじゃないか」
「ほんとっ！？」

　近くまで歩み寄ってきた兄に、マツリカが声をかける。彼は弟の頼みを断れない性分なのか、意外にもすんなりと許可を出してくれた。とはいえ、本当はあまり乗り気ではないらしく、不満そうな視線がチクチクと刺さる。

「よろしくねっ、迷子さん！」

　そんな彼とは対照的に、マツリカは心から嬉しそうに私の手を取ってくる。その手が楽しそうに振られると、手首についている数珠の房が踊るように揺れる。まだ出会って数分だが、彼の純粋な好意は疑う余地がないほどまっすぐだ。二人で笑い合っていると、小さな彼がそっと歩み寄り、マツリカをぽんぽんと叩いた。

「良かったな、マツリカ。でも、そろそろ日が暮れる。兄ちゃんが村に送って行くから、マツリカは家で待っててくれ」
「はーい！またねっ！迷子さん！また来てねっ！」

　素直に私から離れたマツリカの代わりに、彼が私の横に立つ。促されるままに村に向けて歩き出す。何度か振り返ると、マツリカは私が見えなくなるまでずっと手を振ってくれていた。じんわりと胸があたたかくなる。
　横に並んで歩く彼は、進行方向を見据えたまま、もう私の方を見向きもしなかった。静かな環境音だけが私たちの間に流れている。マツリカがいた間の明るさが嘘のように、二人きりの空気は重苦しい。

「あの、あなたのお名前は？」

　沈黙に耐えきれず、疑問に思っていた事を問いかけてみるが、返事は返ってこない。彼の優しさは弟にだけ向けられているのだとわかった。マツリカがいない場では、彼は私に何の興味も無いのだろう。せっかく知り合えたのだから、彼のことも知りたいし、友達になれたらいいと思うのは、贅沢な願いだろうか。
　ぴたりと彼の歩みが止まった。私が進んでも、そこから彼が動く気配は無い。どうやら、ここからは一人で行けということらしい。霧はすっかり晴れ、夕陽が山の稜線をオレンジ色に染めている。先を見渡せば、人が歩いた跡が踏み固められて道になっている。これを辿れば迷わずに村に帰れるだろう。最初は一人で帰そうとしていたのに、成り行き上とはいえここまで送ってくれたのだから、もしかしたら彼も無愛想なだけで、本当は優しいのかもしれない。

「ここまで送っていただいてありがとうございました」

　今日何度目になるかわからないお礼を言って、改めてお辞儀をする。彼からの返事は無い。顔を上げると、村で会った時と同じように、姿を消してしまっていた。まるで夕陽に溶けるかのように。別れの余韻も許されず、寂しさが込み上げてくる。仕方なく山に背を向けて、村に向かってとぼとぼと歩き出す。

「ヨモギだ」
「ひゃ！！」

　また背後から声をかけられて、びくりと肩が跳ねる。慌てて振り返るが、ヨモギと名乗った彼の姿は無い。ただ夕陽に照らされた山道が静かに続いているだけだ。

「弟をくれぐれもよろしく頼む。……見てるからな」

　気のせいだったかしらと首を傾げると、今度は耳元で囁くような声がした。驚きすぎて一瞬呼吸を忘れる。きょろきょろと自分の周りを見回しても、やはり彼の姿は無い。狐や狸に化かされているようでだんだん怖くなってくる。山での出来事が全部幻だったのではないかと不安になってくる。無意識に袖を口元に当てると、マツリカに手を取られた時に移ったのか、線香の甘い残り香が香って、今日の出会いが本物だったことを教えてくれた。消えていく不安の代わりに、小さな希望が芽生えてくる。

「……また会えるかな」

　夕陽が山の向こうに沈み始め、薄紫色の空へと変わっていく。次はしっかりと準備をしてから山に登ろう。でも、ヨモギとマツリカ、あの兄弟のことは、誰にも言わず私だけの秘密にしておこうと思う。山道を下りながら、袖の香りをもう一度そっと吸い込み、家に向かって歩き出した。