🍬🧪。🧪くんに禁酒してもらう話。

　突如出現した手の中の空虚を見つめる。そこにはつい先程まで自分が飲んでいた缶チューハイが存在していたはずなのだが、一体何処に消えてしまったのか。視線を下に向けても床には何も落ちていない。缶チューハイが勝手に浮かび上がるはずもないのだが、一応上を向いてみる。浮くはずのない缶チューハイがそこにあった。もう少し視線を上に向けると、恋人の真剣な表情が目に入り、驚いてぱちくりと目を瞬かせる。どうやらワタシの缶チューハイはマツリカくんに取り上げられてしまったようだ。

「先生！お酒禁止！！」
「なんでだ〜〜！？」

　余りにも突然の禁酒要請に、防音の壁を突き抜けるのではないかと思うくらい大きな声が出た。
　いつもにこにこと笑っているマツリカくんが、滅多に見せない真剣な面持ちでこちらを見下ろしている。一瞬何かの冗談か、あるいはドラマか何かを見て真似ているのかとまで考えたが、どうやら本気のようだ。
　マツリカくんの手の中に囚われている、取り上げられた缶チューハイを名残惜しげに見つめる。それに気がついたのか、マツリカくんの視線がワタシと缶チューハイを行き来する。
　制止する間も無く、マツリカくんがワタシの缶チューハイをあおった。まだ半分は残っていたであろう缶の中身が、マツリカくんの口の中に消えていく音がする。どうやら一気に飲み干してしまったようだ。
　混乱しているワタシの目の前で、空になった缶をマツリカくんが平たく潰し、ちゃんと圧縮してゴミ箱に捨てようとしている。なんて良い子なんだ。いや違うそうじゃなくて。

「一体どうしたんだ〜！？」

　とにかく、マツリカくんが何故このような行動を取るに至ったのか、その経緯が知りたい。マツリカくんに飛びついて、自らその腕に抱かれに行く。当然のように腕の中に収めてくれたマツリカくんと、同じ目線でしっかりと向き合う。

「先生、お薬いっぱい飲むでしょっ！」
「うん？まあ……必要な時はそうだな……」

　ワタシの身体はジョシュのように頑丈ではないし、力が強いわけでもない。身長が低いせいで手が届く範囲も人より短いし、深く考えずに魔力が使えるほど潤沢なわけでもない。戦闘時や緊急の際には、自らを強化する薬でそれらの弱点を補っている。マツリカくんが言っているのはその事だろう。

「あのねっ、DOCさんとお話ししてたらねっ、お酒の話になってねっ！」
「うんうん」

　なるほど。マツリカくんの行動の理由はだいたい既に察しがついたが、たどたどしくも一生懸命に説明をしてくれるマツリカくんを可愛らしく思い、相槌を打ちながら最後まで聞くことにする。

「お酒はねっ、お薬とねっ、飲むと良くないことがたくさんあるってねっ、教えてもらったのっ！だからねっ、先生はねっ、お酒飲んだらダメだと思うよっ！」
「う〜〜〜ん……」

　さて、困ったことになった。マツリカくんは心の底からワタシの体調を心配してくれている。あまり無碍にはしたくない。実際、効果を優先して、アルコールで副作用が増幅する調合をしている薬もあるが、ワタシたちは内臓というものが存在しないスケルトンだ。肉体を持つモンスターや人間に比べれば、影響は薄いだろう。
　しかし、こういう時のマツリカくんは彼の兄に似て少し頑固だ。それを説明しても、万が一の可能性を懸念されるだろうし、尤もらしい理屈を並べて煙に巻こうとしても、おそらく納得はしてくれないだろう。
　だからといって、簡単に禁酒を受け入れられるようなら、はじめから四六時中飲んだりしていない。飲まないでいられるなら、どれほど良かっただろうか。飲まずにはいられない理由が、ワタシにはある。

「ボク、先生にずっと元気でいてほしいよ」
「うっ……」

　つぶらで真摯な瞳にじっと見つめられてたじろいでしまう。マツリカくんのお願いには滅法弱い自覚がある。この眼差しに勝てる気がしない。加えてこんな落ち着いた声音で諭されてしまっては、どうにか逃れようという気さえ萎びてしまう。

「マツリカくん、急にやめるのは無理だ。少しずつ減らす努力をするから、それで勘弁してくれないか？」

　現実的な折衷案を提示してみる。恐る恐るマツリカくんの表情を窺っていると、大輪の花が咲いたような笑顔が返ってきた。

「先生、お酒減らそうとしてくれるんだねっ！とってもえらいねっ！ありがとねっ！」

　頭を撫でられたかと思えば、すりすりと頬を寄せられて抱きしめられる。マツリカくんなりの心からの賛辞と感謝を感じて、ほっと安堵する。

「じゃあ……さっきの代わりの酒を取りに行っても良いか？」

　冷蔵庫に向かうために、降ろしてもらおうとそわそわと体を揺するが、一向に腕の中から離してもらえる様子が無く、首を傾げる。

「ダメッ！」
「なんでだ〜〜〜！？！？」

　にこにこと表情を崩さないマツリカくんにきっぱりと拒否されて、再度大きな声を出してしまった。

「ちょっとだけお酒減らす練習しよっ！ねっ！」
「うう〜〜〜！！」

　ついさっき努力すると言ってしまった手前、嫌だと駄々を捏ねる訳にもいかず、行き場のない欲求と感情がもやもやと渦巻く。その奥底からじわじわと滲んでくる、這い寄るような冷たい暗闇を感じて、思わず身を竦めた。

「……わかった。その代わり、酒を我慢する間、そばにいてくれないか？」
「もちろんっ！」

　マツリカくんに抱き上げられたまま、ワタシの部屋へ向かう。その間に、今回の練習は二時間程を目標にすることにした。そのくらいなら、なんとかなるかもしれない。



　ワタシはほぼ常に酒を口にしているが、強いというわけではない。アルコール度数の低い酒でもすぐに酔っ払い、気分が高揚する。思考に問題が生じるくらい泥酔する量飲んでいるわけでもない。だから、酔いが覚めるのもさほど時間はかからなかった。ゆっくりと潮が引いていくように、徐々に高揚していた気分が落ち着いていく。
　机に向かい、次に開発する薬や機械の構想を練ってみるが、やはり落ち着かない。何も握っていない空っぽの手が気になって仕方がない。そわそわと手をこすり合わせてみるが、どうにも物足りなくて、なんとなしに近くにあった機材を掴んだ──その瞬間だった。
　視界の端で、枷が手首に食い込んでいるのが見えた。冷たく重い感触が、骨を締め付ける。思わずバッと手を引く。手はすんなりと自分の方に戻ってきた。腕は自由に動く。手首に枷などなく、固定もされていない。気のせいだ。なのに、冷たい鉄の感触が手首から消えない。ふう……と深く息を吐き出して、震える肋骨を撫で下ろす。目を閉じ、深呼吸をして落ち着こうとした瞬間、暗闇の向こうから、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべた顔が浮かんだ。毛むくじゃらの汚れた手が、じりじりと躙り寄るようにワタシの脚に向かって伸びてくる。

「ひっ、」

　喉が引き攣り、声にならない悲鳴が漏れる。体が強張り、ガタガタと体が震える。ぶんぶんと頭を振ると、その顔は頭の中から振り払えたが、すぐに別の記憶が割り込んでくる。若い人間の男が、冷たく光る注射針をワタシの眼球のすぐ近くに突きつけてくる。わずか数センチ先で、針先が揺れている。息が詰まる。机の上で頭を抱え、蹲る。歯の根が合わず、カチカチと音が響く。
　見たくない。思い出したくない。忘れていたい過去の記憶が、断片的に、テレビのチャンネルを切り替えるように次々と浮かんでは、ワタシの心を苛む。薄暗い部屋の壁、穿たれる痛み、ツンとした消毒液のにおい、実験動物を見るような冷たい目……過去の様々な記憶が目まぐるしく閃いては、ワタシの心を締め上げる。自分を守るように体を掻き抱く。指が食い込み、鋭い痛みが走るが、その痛みがワタシを現実に引き戻し、これが幻だと教えてくれる。
　こうなるから、ワタシは酒を手放せない。酔っていないと、ほんの些細なきっかけで、過去の忌まわしい記憶が這い寄ってくる。目を閉じる、横になる、シャワーを浴びる、水を飲む……そんな当たり前の事でさえ、過去に受けた非人道的な仕打ちを思い出す引き鉄になる。どれだけ忘れようとしても、奴らはワタシの中で生き続け、骨の髄まで蝕むのだ。

「嫌だ……もう嫌だぁ……」

　机に突っ伏し、体を震わせながら、小さく声を絞り出す。何度この言葉を吐いただろう。何度泣きながら懇願しただろう。解放されてなお、奴らはワタシの頭の中で生き続け、ワタシを蝕み続ける。
　ふわりと、まるで暗闇を裂くように、ほのかに甘いお香のような香りが漂い、思わず顔を上げる。いつのまにか、マツリカくんが側にいて、心配そうにこちらを見下ろしている。

「先生、大丈夫？」
「……ああ、大丈夫だ」

　本当は全然大丈夫ではない。だが、こればかりはどうしようもない。どうしようもないことで、マツリカくんに心配をかけたくなかった。にこりと笑って見せる。うまく笑えてると良いのだが。

「先生、兄ちゃんと同じ顔してるよ」

　何のことかと心当たりを探ってみる。ああ、そうか、ヨモギくんの「平気なフリをしていた時の笑顔」か。見抜かれてしまったようだ。マツリカくんの表情が一層暗くなった。ばつが悪くて、ワタシも俯いてしまう。

「先生、抱っこしてもいい？」

　いつもは聞かずとも触れてくるのだが、珍しく許可を求められた。ワタシの様子を気遣ってくれたのだろう。出会って間もない頃は何かしたい気持ちの方が上回って行動を優先していたが、随分と気遣いが上手くなってくれた。全部ワタシの為を思っての事だと考えると、じんわりとソウルがあたたかくなる。

「ああ、マツリカくん、頼む」

　自分から腕を伸ばし、抱き上げてくれるようせがむ。マツリカくんの表情が、ぱっとあかるく輝いた。ふわりと体が宙に浮いて、マツリカくんの腕の中に収まる。甘い燻し香がぐっと濃くなる。マツリカくんの線香の香りだ。少し神秘的で、官能的な、甘く深い香りに包まれる。すぅ、と深く吸い込むと、氷が溶けるように、ゆるゆると緊張が解けていく。不思議と、頭の中も静かになった。ワタシの中に巣食う影も、煙のようにゆらりと消えてしまう。

「先生、お酒無いと辛いの？ボク、無理させちゃった？」

　マツリカくんがワタシの顔を見つめてくる。今にも泣き出してしまいそうに瞳が揺れている。肋骨を鷲掴みにされたみたいに、胸がぎゅっとなる。
　ワタシが酒を飲まなければフラッシュバックに苦しむことを、マツリカくんは知らなかったはずだ。ただ純粋にワタシの身を案じてくれて禁酒の提案をしたのだとわかっているし、二時間くらいなら平気だろうと甘く見ていたワタシの落ち度もある。こんなことなら、きちんと酒を飲んでいる理由を話せば良かったのだ。無駄な心配をかけたくなくて隠したことで、マツリカくんに余計な罪悪感を植え付けてしまったことを後悔する。

「マツリカくん、そんな顔をしないでくれ」

　マツリカくんを抱きしめて、よしよしと頭を撫でるが、その表情は浮かないままだ。毒が漏れ出るほどではないとはいえ、だいぶ落ち込んでしまったらしい。

「マツリカくんがこうして抱きしめてくれていたら平気だぞ！」

　ぎゅうっと抱きつき、頬を擦り寄せる。ワタシの体を支えていたマツリカくんの腕に、一層力がこもった。

「うんっ！いっぱいぎゅーってするよっ！」

　マツリカくんに笑顔が戻った。ほっとしてこちらも笑顔になる。そのまましばらく二人でぎゅうぎゅうと抱きしめあっていると、不意にマツリカくんがベッドの方へ歩き始めた。そのままベッドに降ろされ、寝かされて、マツリカくんに覆い被さられる。穏やかな笑顔を浮かべたマツリカくんを、ベッドに横たわったまま見上げた。
　この流れは、もしかして、そういうことなのだろうか。ソウルがドキドキする。

「ハカセさん」

　柔らかく、甘く、名前を呼ばれる。やっぱり、そういうことなのだろうか。顔に熱が籠って火照る。いつもは酒の力で抑えているが、酔っていない状態ではあまりにも照れくさく、恥ずかしい。

「ま、まま、ま、マツリカく、」
「ぎゅーーー！！」
「ぐぇっ！」

　全身で包み込むように力一杯抱きしめられる。重い布団で包まれたかのような圧迫感に思わず呻き声が出た。一体何事かと目を白黒させていると、すぐ横でマツリカくんの笑い声が聞こえた。

「いっぱい、いっぱい、ぎゅーってするからねっ！」

　思っていたのと違った。勝手に自分だけ期待してしまったみたいで、ますます顔が熱くなる。
　マツリカくんの背に手を回して抱きしめ返す。ふと、酒も飲んでいないのに、幸せな気分なことに気づく。さっきから全然嫌なことを思い出さない。寧ろ、思い出す方が難しいくらいだ。頭の中はマツリカくんでいっぱいだ。マツリカくんの甘い香り、腕の力強さ、体の大きさ、愛らしい笑顔、明るく穏やかな声……好きだ、全部好きだ、マツリカくんが大好きで仕方がない。マツリカくんとこうして抱き合っているだけで、気持ちも体もポカポカして、ふわふわして、あったくて、楽しい。まるで酒に酔ってるみたいに。
　ああ、これなら本当に、マツリカくんがいれば、酒なんてもう、いらないのかもしれないな。



「ぷはーーーっ！！生き返る〜〜〜！！」

　二時間後、部屋から出るやいなや、冷蔵庫に直行し、よく冷えた缶チューハイを取り出す。カシュッという小気味良い音と、炭酸が弾ける音にそそられて、ぐびぐびと喉に流し込む。アルコールが体に染み渡る幸福感がたまらない。るんるんと小躍りしながらニ本目を取り出そうとしたところで、マツリカくんがしゃがんでこちらをじっと見つめていることに気付く。

「は、はは……」

　流石にこれはまずかったか。誤魔化すように笑ってみる。少しの間があってから、マツリカくんもにこっと笑った。

「やっぱり先生はお酒飲んで笑ってる方が可愛いねっ！」
「そ、そうか〜！？」

　不意打ちをくらって、照れくさくて顔が真っ赤になってしまう。酒を飲んでいようとなかろうと、マツリカくんにはドキドキさせられっぱなしだ。

「でも、ほんとに体には気をつけてねっ！ボク、先生にはずーっと元気でいてほしいからねっ！」
「任せてくれ〜！ワタシは医者でもあるんだぞ〜！？」

　がはは、と大きく口を開けて笑ってみせれば、つられたようにマツリカくんもえへへと笑った。

　彼は、ワタシの、憂いを払う玉箒。