「……どうして、そんなことをしたんですか、隊長。」

　目の前にいる人物が、軽々しく実行する事ではない。
　何か理由があるのだと、分かってはいる。
　それでも、青年の喉からは冷え切った声しか出なかった。

　隊長は、特に驚くこともなく、眉を寄せた。
「お前らを、あの村に連れていく前日に手紙が届いた。しっかり住所付きでな。」
　伏せていた視線が、ゆっくりと青年に向かう。
「……妻と子供を攫って、危害を加える。それが嫌なら同封している魔石具を荷物に入れて村に向かえ、と。」

　そんなことで？なんて青年には言えなかった。
　隊長が大切なものは“家族”だと、あのコテージで聞いていた。
　愛する人を盾にされたら、自分だってそうするかもしれない。
　……本当に？

「――……自分の愛する人間の為に村の奴らを売ったって事かよ、あんたは。」

「……結果的にそういう事になるな。魔石具の逆探知で賊の位置を特定して、中央に救援要請する手筈だった。」
　隊長は頭を垂らすと、唇を噛んだ。

「だが、奴らが襲撃するタイミングが、俺の予想より早かった。……完全に俺の不手際だ。本当に、本当にすまなかった。」
　膝に置いた手が震えながら結ばれ、頭を深々と下げる。

　その姿に、青年は歯を食いしばった。
　怒りがないと言えば嘘になる。
　一連の事件は目の前の人物が悪いわけではない。
　過ぎた事を今更責めても、変わらないこと。――それは、頭の片隅では分かっていた。

「……あんたのそんな姿、見たくなかった。どうして、どうして言ってくれなかったんだよ……。」　

　感情に任せれば怒鳴りそうな心を、押さえつけた。
　絞り出したような震えた声が、わずかな椅子の軋みと共に部屋に響いた。

　隊長は、額に手を当てると顔を覆い、かすれた声で答える。
「……この魔石具は場所を特定する機能のほかに、盗聴する機能も仕込まれていた。話なんかしたらバレるだろ。……お前らを巻き込みたくなんかなかった。ただ、それだけだ。」

　その理由に、青年の焼けつくような喉の痛みが引いていく。

（本当に、どうにもならなかったのか……？）

　強くは責められなかった。
　誰が悪いかなんて、分かっている。
　だが、納得ができない。
「……隊長、俺は人が死ぬことは良いんだ。事故だろうと、病気だろうと、寿命だろうと人は必ず死ぬんだから。」
　
　押さえつけていた気持ちが堰を切ったように、青年の口から言葉が漏れた。

「ただ、問題なのは死に方なんだ。あいつらは……あんな最後になってほしくなかったんだよ、俺は。」

　孤児院の子どもたちや職員、村の人々の姿を思い出して、彼の目から音もなく、涙が溢れていく。
　涙をぬぐう事もせず、青年は赤くなった目で、隊長をまっすぐに見つめた。

「家族は、無事だったのか？」
　眉を軽く曲げながら、優しい声色で青年は聞く。
　それを困惑しながら、隊長は答えた。
「……あぁ、無事だった。」

　青年は、一瞬、言葉を探す様に目を伏せた。
「……そりゃあ、良かったな。」
　涙を流しながら、どこか諦めたように微笑んだ。

　彼は、視線を上げると思い出したかのように、涙を指先で拭っていく。
　軽く鼻をすすり、一息置くと、独り言のように話し出した。

「……あんたを見ていたらさ、“好き”に順番をつけて救う順番になるくらいなら、俺は一生一番なんてつけられないと思った。」
　拭い損ねた涙が一筋、青年の頬をなぞる。

「一番好きなものの為に他を犠牲にするなんて、俺には出来ない。」
　痛々しいほど無理矢理作った笑顔を隊長に向ける。

「……俺、不器用だからさ。だからあんたの事、すげぇと思うよ。結果はどうあれ、自分の愛ってやつを貫いたんだから。……でも」

　そう言った彼の笑顔は微かに歪んだ。
　喉が張り付いた様に、言葉が出てこなくなった。
　口が僅かに開き、口角が下がった。
　自分は悲しいんだと、青年は初めて自覚した。

「……でも、村の孤児院の奴らのこと、俺は好きだったんだ。……それだけは覚えててくれ。」

　涙を乱暴に拭うと、青年は足を揃えて、椅子から立ち上がった。
　指を揃えて、礼儀正しく、深く頭を下げる。
　
「お世話になりました。」
　僅かな寂しさと、深い感謝と、喪失感を胸に、噛みしめながら言う。

　目の前の男は顔を上げ、立ち上がり、何かを言おうと口を開く。
　けれど言葉は見つからず、呼吸だけが漏れた。
　青年が振り向くこともなく去っていく姿に、思わず手を伸ばし、声を張り上げる。

「……待ってくれ、待ってくれ！ロウェル！！」

　その声は、ドアが閉まる音にかき消された。


　伸ばされた手は空を掴み、力なく降ろされた。
　自分のしたことで、彼の何か、大切なものを諦めさせた事に、何も言えなかった事に後悔の念が押し寄せる。
「ロウェル……、違う、違うんだ……。」

　ただ一人残された男は、手を握りしめながら、蹲った。