何故、軍としても国としても重要な拠点の一つだったあの村が、襲われたのか。
　襲撃の数日前に、村を訪れた研修参加者の新兵たちも容疑がかけられた。
　事情聴取として訓練の最中、彼らは別室に連れていかれる。

「村で何か、不審な出来事はなかったか？」
　調査員が語尾をきつめに質問をした。

　青年は、顔を下げて目線だけ相手に向ける。
（……そんなこと、俺が一番知りたい。）
　ただ息をしているだけの人形の様に、無表情で、彼は軽く息を吐くと目を伏せた。

　それが、意欲が無いように見えたのか調査員は青年を睨みつける。
　身を乗り出して、眉間にしわを寄せる。
「……そこのお前！なにか反応したらどうだ！」と机を叩いた。
　
　その音で一気に部屋の空気が重くなった。
　青年は、その音で軽く体を揺らすが、動揺した様子はない。
　肩を上げて静かに深呼吸をすると、どこか冷めた目で調査員を睨むように見つめた。

「お前……っ！！」
　調査員は苛立ちを強め、歯を食いしばる。
　目を細めると、青年を見る視線が、疑うような目つきに変わった。
　机を叩いた手が震え、握りこぶしに変わった瞬間。

「待ってください！」

　兵士の一人が慌てて声を張り上げた。
「こいつが漏らしたなんてありえません！！」
「研修先の孤児院での様子を見ましたが、こいつが一番村の為に働いていました！」
「態度が悪いのは、謝ります！けど証拠もないのに疑うのは止めてください！」
　仲間たちが次々と調査員に反論する。

　それには、青年は胸が熱くなり、息を呑んだ。
　声を上げた仲間たちに視線を送れば、緊張した面持ちで調査員を見つめていた。
　
　まさか、自分を庇うなんてと青年は一瞬言葉を失うが、彼らの立場を悪くするのは嫌だと口を開いた時だった。

　――……コン
　一回のノックののち、ドアが開かれる。
「……失礼、ここは件の村襲撃の事情聴取している部屋で間違いないか？」
　良く通る低い声が響く。
　ドアの向こうから現れた人物に、部屋にいる全員の動きが止まった。

「副団長……！！はい、こちらで合っています！」
　部屋にいる全員が起立し、敬礼する。
　副団長は軽く答礼すると、口を開いた。
「事情聴取は終わりだ。」
　そう一言宣言すると、無駄のない歩みを進め、新兵たちに申し訳なさそうな視線を送る。

「君らもすまなかったね、村の扱いが扱いなものだから、連絡が大分遅れてしまった。……既に内通者の身柄確保が完了し、賊の討伐は終了した。だから」
「あのっ！」
　副団長の言葉を青年が遮る。
　緊張で声が震え、息が荒くなる。心臓の鼓動が早くなる。
　拳に自然と力が入った。
「村の、村の住人で……生き残った方は……？」
　藁に縋るような、祈るような、か細い声で青年は尋ねる。

　副団長は、青年に目をやると顔を下げて、首を横に振った。
（やめてくれ……。言わないでくれ……。）
　青年は、胸が締め付けられていく。

「……軽い現場検証で、研究所である地下施設の防衛は成功したらしいが、賊が村に火を放ってね。……凄惨な現場だった。」

　副団長の視線の先の青年は、血の気を失ったように青白い顔になっていた。
　歯がガタガタと震えている。
　その様子に、副団長は目を伏せた。
「力になれず、申し訳ない……。これ以上は伝えない方が良いだろう。君の為にも。」
　力が抜けて立っていられなくなり、隣にいた仲間が反射的に青年の身体を支えた。


　ふぅ、煙草を大きく吸い込み煙を吐いた。
　青年は宿舎のベランダに座り込んでいた。
　空模様は曇り。
　湿った空気の匂いが、雨を予感させる。

　事情聴取から数日すぎた。
　あの後、副団長から一か月休職するように、勧められた。

（……その結果がこれか。）

　その為に勧めた休みではないだろうに。
　青年は、煙の流れる方向に顔を向けた。

　飯もろくに食べていないのに、煙草の減りがいつもの倍になっていると、青年は自嘲的に笑った。

　足元に置かれた灰皿には、大量の吸い殻が捨ててある。

　青年は、部屋にある時計で時刻を確認すると、息を吐き、頭を軽く掻いた。
　そして、持っている煙草を灰皿に擦り付け、力なく立ち上がる。

　軽い上着を羽織り、最低限の身なりを整えた。
　玄関で座り込み、靴紐を結ぶ途中で青年は動きを止めた。
　指が重い。
　身体が重い。
　行きたくない。
　その気持ちに蓋をして、靴紐を結ぶと青年は玄関のドアを開けた。

　宿舎から徒歩で数分歩いた先に、青年の目的の場所があった。
　受付で申請をして、しばらく待つと面会室に通された。

　真っ白な、何の音もない部屋だった。
　真ん中に仕切られた壁と、隣の部屋が見えるガラスの仕切り、簡素な椅子。

「準備をいたしますので、こちらでお待ちください。」
　係員は軽く頭を下げると、青年を残し、部屋の扉を閉めた。

　青年は、椅子に座る。
　静かに息を整える。
　肩でゆっくりと呼吸をする。
　手が少しずつ、汗ばんでいく事を感じた。

（……誰も来なければいいのにな。）
　手を擦り合わせて、そんな、ありえないことを考えてしまう。

　――……ガチャ

　静かに響くドアの開く音に、青年の顔が強張った。
　顔を上げると、部屋に入ってきた人物は、青年の姿を見て驚いた表情を浮かべた。
　ぽかんと開いた口が、苦しそうに笑みを作る。

「……おいおい、久々に顔を見たと思ったらお前……これじゃあ、どっちが捕まってるか分からないな。」
　そう言って苦笑した顔は、あの日、村で話をした時のままだった。

「……隊長、お久しぶりです。」
（本当に……。こんなところで、会いたくなんかなかったよ。）

　既にすべては手遅れで、取り返しがつかない事が起こった後だ。
　その事実に、青年の胸が締め付けられていく。