🦚の復讐のゴールの話。
※人が死にかける描写があります。
※結婚していました。

　スターピースカンパニー内の勢力図が変わる。これまで七人取締役会の一員であったオスワルド・シュナイダーが失脚し、命を落としたからだ。
　カンパニーは上に行けば行くほど確固としたトップダウンの組織である。「全てを琥珀の王に」の理念のもとに方針を決めて動かす。新たな七人取締役会のメンバーとなる市場開拓部の責任者は、部門内で選抜されるのではなく、役員会で指名されることだろう。
「対抗馬がいなくなって、ダイヤモンドは役員会の理事になった。カンパニーに傷をつけなかったどころか、利益を出して政敵を失脚させたからね。役員会にとって一番大切なのは、カンパニーが磐石であること。そこを踏み外したから、オスワルドは力を失った」
　オスワルドに誤った手を打たせ、立て直そうとする足を払って膝をつかせたのは、ダイヤモンドの腹心である十の石心たちだ。綿密な計画で追い詰めた立役者の一人と言われたけれど、アベンチュリンに実感はない。成果を手に臨んだ減刑の交渉は失敗した。死刑を免れないなら、どんな評価も価値はない。
　ともあれ結果は出したので、肩の荷が降りて安堵した。長年研いできた復讐の刃は無事に標的の首を落とした。今はそれなりにすっきりと晴れやかな顔で笑えていると思う。
　全てが終わったから、アベンチュリンの手元に基石はない。レイシオに渡してジェイドの元へ運んでもらったのだ。それがレイシオの戦略投資部での最後の仕事になった。十の石心アベンチュリンは空席になり、戦略的パートナーは解消された。かねてから決められていた通りだ。戦略投資部はレイシオを手放したくなかっただろうけど、アベンチュリンなしに彼を説得することはできなかった。
　失くした基石の代わりに、アベンチュリンの首には頑丈な輪がかけられている。徹底した監視体制で監禁されている室内で、ペナルティを伴う拘束具をつけても意味はない。アベンチュリンに逃げる意思はないから、重たくて邪魔なだけだ。けれど、まめに面会に来るレイシオは顔を合わせるたびに律儀に眉間に皺を寄せる。その顔がおかしくて笑うと、「笑っている場合ではない」と言いたげにますます皺が深くなる。どうやら、警戒されているのはレイシオらしい。アベンチュリンの身を質に取り、よからぬことを考えるなと警告されている。レイシオはそうする動機があるし、能力もある。
「死刑を待つ身でよく情報が入ってくるものだな」
「何を知られても、行き先は墓の下だから問題ないと思われてるんだろうね」
「君の墓は僕が用意している」
　レイシオはカンパニーと契約を結んでいる。アベンチュリンの生死に関わらず、その身柄と所有物は恒久的にレイシオに帰属すると定めたものだ。配偶者として当然の権利なのに、契約として別に結ぶのは煩わしかったろう。だけど、レイシオは手間を惜しまないでくれた。信じるに足らない相手からはしっかりと確約をとらなきゃならない。なにせ、カンパニーである。約束を反古にされないよう、思いつく限りの保険をかけてからがスタートラインだ。
「それ、周知が足りないんじゃないかな？　昨日どこの誰だかが来て打診されたよ、献体して幸運をカンパニーに捧げろってさ」
　眉間に皺を寄せたまま、レイシオは忌々しそうに目を細めた。初耳だったらしい。せっかくの美形がどんどん怖い顔になる。アベンチュリンへの面会希望があったら知らせるようにとレイシオが根回ししてるのは知っていたけど、相手もそれなりに手を回していたようだ。やだねえ、カンパニーは魔窟で。面倒な社内政治からも解き放たれて、アベンチュリンはますます肩が軽く感じる。
「ふふっ、笑えるから聞いてよ。彼らの計画では、まず僕の頭から地母神に関する記憶を取り出して、憶泡にして保管する。それから、体を脳死状態にしておいて、適宜切り出してお守りにするんだって。いずれ培養して小型化してばらまくんだって楽しそうに語ってたなあ。もし記憶に祝福が宿るなら、メモキーパーだって幸運を使い放題だよね。肉片に至ってはただの生ゴミだよ。ご利益なんてあるわけがない」
　地母神の祝福は愛し子の魂に注がれる。記憶は魂が残した記録に過ぎず、体はただの器でしかない。どちらも輪廻の前に失うもので重要じゃない。そんなところに神の幸運は与えられない。
　しょうもない笑い話をしたつもりだった。レイシオはくつくつと喉で笑った。笑っているのに、漂ってくる気配は鳥肌が立ちそうに冷たい。
「ああ、それで昨夜不審な爆発事故が起こったのか。よほど地母神の気に障ったのだろうな、生存者はいない」
　レイシオの言葉を聞いて、アベンチュリンは目を丸くして絶句した。その話は聞いてない。さらに事故のおかげで、数日後に控えていた死刑は繰り延べになったそうだ。執行する人間は命懸けなのではと、担当者が怖じ気づいて辞退したせいで。
　レイシオは出会ったばかりの頃、アベンチュリンが故郷の神を信じ畏れているのを理解できないと言っていた。星神が実在することに疑いはない。其らは明らかな上位存在で、痕跡は生々しく強大だ。だけど、その他の神は大部分が偶像だろうと、ろくに信じていなかった。
　神は心の拠り所となるシンボル、教義は人々を都合よく統制するためのルール、聖人たちは時の為政者の代弁をするもの。良いことがあれば恵み、悪いことがあれば試練もしくは天罰、全ては神から与えられたものだと責任を転嫁する。人が作り出した神に力などなく、勝手に畏れて生み出した妄想にすぎない、なんて。とても冷めている。何か宗教絡みで嫌なことでもあったんだろうか。レイシオの故郷にも信仰はあるだろうに。そういえば、聞いてみたことがなかったな。
　アベンチュリンは身をもって知っている、かの地母神は人が作った神ではない。女神のアベンチュリンへの介入は目に見えて明らかだ。どう差し引いても幸運は過剰で、代償は悪辣。アレを祝福と呼びたくはないけれど、アベンチュリンを生かし続けてきたのは事実である。常識外れの事態が度重なるにつれ、神を信じないレイシオも地母神との因果関係を否定できないと考えを改めたらしかった。
「君、今ではすっかりマザーの存在を信じるようになったよね。神様というより、ありがた迷惑な親戚みたいな扱いだけど」
「ふん」
　レイシオは星神を含む神を必要以上に畏れたり崇めたりしない。アベンチュリンはそのスタンスに救われた。彼と出会う前は、自分の成功も失敗もなにもかもが地母神のお気に召すままで、アベンチュリンの実力や努力なんてものは意味がないと無力感に苛まれていた。そんなアベンチュリンの首根っこを掴んで、レイシオはこんこんと諭した。一つ一つ細かくアベンチュリンがしたことを評価してくれた。そうやって積み上げてもらった自尊心で今のアベンチュリンはできている。おかげで地母神と適度な距離を保ってこられた。
　オスワルドを倒して復讐は終わったと思っていた。地母神は用済みになったアベンチュリンの命を惜しむことはなく、もう幸運を与えたりしないだろうと。あとはカンパニーとの取り引きを守って死を迎え、オーロラの下に向かうだけ。大切な人たちとの別れの辛さに溺れないよう気をつけながら、残り少ない時間を静かに過ごしていたのに。
「マザーが僕を生かすってことは、やらなきゃいけないことがまだ残ってるのかな……」
　膝の上に置いた両の手のひらを見つめて、アベンチュリンはぽつりと呟いた。まだ死んではいけないのだろうか。復讐は終わっていないのだろうか。何か大切なことを見落としているのだろうか。だとしても、この状態ではもう身動きがとれない。道半ばで退場することを、先に逝った家族は許してくれるだろうか。
「だとしたら、生きてくれるか？」
　今日一番低い声で、レイシオがアベンチュリンに尋ねた。
「生き延びたら、生きるしかないよ」
　地母神がお望みならアベンチュリンは死ねない。でも、生きてこの先何をすればいいのか、まるでわからない。それを探すところから始めなきゃならない。
「君は生きたくないのか？」
　レイシオの問いかけは意味がない。アベンチュリンがまだ生きるとしても、それはアベンチュリンがやりたいことをするための時間じゃないから。
「僕の気持ちは関係ない」
「そうか。ならば、君に生きてほしいと願う僕の気持ちも否定するか？」
　ハッとして顔を上げた。違う。気持ちがないわけじゃない。願いが叶わないことに慣れすぎて押し込めているだけで、願いそのものはある。
　生きて、レイシオといたい。
　シンプルで強い願いだ。一度考え出したら堰を切って溢れそうだから必死に目を逸らしてきたけど、ずっと心の真ん中にある。
　アベンチュリンが血相を変えたのを見て、レイシオは顔をほころばせた。二人を隔てる分厚いクリアパネルがなかったら、きっと頭を撫でてキスをしてくれた。そういう顔をしている。
　オスワルドの件で、アベンチュリンはレイシオを計画から締め出した。勘定に入れた方が楽でも、絶対に巻き込みたくなかった。おかげでレイシオはあちら側にいて、アベンチュリンとの面会を許されている。レイシオと戦略投資部の縁は切れたけれど、技術開発部顧問の座は健在だ。
　アベンチュリンが運んだこの結果を渋々受け入れてはいても、レイシオは不機嫌だった。ずっと、ついさっきまで。それが今、鼻唄でも聞こえてきそうな上機嫌。背筋が寒くなる。絶対にまずい。この男は、道を踏み外そうとしている。
　何を企んでるの、とは聞けない。面会の一部始終は録画されている。タイミング悪く、面会時間の終わりを告げるアラームが鳴った。待ってくれ、このまま帰したくない。説得の時間をくれ。
「君の気持ちは嬉しいよ。死刑が延びたなら、また会いに来てくれるだろう？　最後まで、できるだけ君と過ごしたいな」
　だから悪いことを考えないで大人しくしていてくれ。アベンチュリンの含みは伝わったはずだ。レイシオは嬉しそうに笑った。だけど、目が笑ってない。獲物を狩ろうとしているときの目だ。勘弁してくれ。
「もちろんだ。また明日」
　そんな台詞じゃなかったのに、たった今、死刑宣告を受けたような気がした。


　死刑の執行日。特にそれまでと変わらず起きて、予定時刻まで過ごした。閉じ込められている部屋には何もなくて、ぼんやりする以外にすることはない。レイシオなら頭の中で一人でチェスでもして時間を潰したかな。思い浮かぶのは彼のことばかりで、改めて存在の大きさに驚く。
　何やら不穏な決意を固めたかに見えたレイシオは、それからも毎日面会に訪れた。特に何も変わったところはなかった。変わりないことが怖かった。アベンチュリンと縁が深い戦略投資部の人間はまとめて面会を禁止されているから、探りを入れることもできない。
　重たい首輪を外され、両手をきつめに拘束されて、アベンチュリンは監禁されていた部屋を出た。連れていかれた先もまた狭い部屋で、先に来ていた執行人と対峙することになった。
　白衣を着て凛と立つ姿を見たら、喉が詰まった。昨日が最後の面会で、もう今生で会うことはないと思っていた。お別れの言葉は一番綺麗な笑顔で伝えたつもりだ。あのとき押さえ込んだ心臓がうるさく騒ぎだす。
「……どうして君がいるのかな」
「他に候補者がいなかったからな」
　アベンチュリンは堪えきれずに唇をきつく噛んだ。元の執行人が辞退してから、やけに早く次の日取りが決まったと思ってはいた。けれど、カンパニーでよくあるように、金か地位をちらつかせて嫌な役目を飲ませたんだろうと流してしまった。
　レイシオにはカンパニーから与えられて満足するものなんてないから、取引をしたわけじゃない。彼は立候補したのだ。アベンチュリンを死に送る危険な役割を進んで引き受けた。
　サッと目を走らせて室内をチェックする。当然カメラとマイクが備えられていて、全て記録されている。アベンチュリンをここまで連れてきた係員が退室すると、ドアのロックがかかった。レイシオと二人きり、面会のときのクリアパネルのように隔てるものはない。
「君のために命をベットしてもいいと考える人間が僕だけで実に喜ばしい。余計な嫉妬をせずに済む」
「あのねえ、これは賭けになってない。君は命をドブに捨てようとしてるんだよ」
　レイシオは肩をすくめてみせた。それはアベンチュリンがよくした仕草を真似たものだった。お説教はあとでいくらでもどうぞ、事態は動き出してるんだから諦めなよ。なるほど、やられる方は腹が立つ。レイシオの当時の苛立ちを今アベンチュリンが味わっている。レイシオを真似て、深く息を吸って吐いて頭を冷やした。
「まあ君のことだから上手くやるんだろう。で、僕はどうすればいい？」
　どうやって刑を行うのかと首を傾げて、手ぶらのレイシオを見た。大きな体が横にずれて、その後ろにある粗末な椅子と壁のフックから垂らしたロープが見えた。
「あの椅子に掛けてくれ」
「ハイハイ」
　首輪を外されたのは、首を吊るのに邪魔だからだった。椅子に腰かけると、レイシオがアベンチュリンの首にロープを回して、息苦しくない程度に絞めた。
　アベンチュリンに自殺をさせれば安全だという保証はない。博戯の砂金石と命のギャンブルなんて、まともな人間なら逃げ出すだろう。候補者がレイシオしかいなかったのも納得だ。もしここにいるのがレイシオでなかったら、アベンチュリンは口で相手の意気をへし折って、何もできないまま退室させただろう。自分が死にたくないからではない。自分のために人を死なせたくないからだ。
　パートナーの死を回避できないなら、せめて自らの手で。そんな選択をした哀れな男は、ロープと首の間に挟まった金髪を丁寧に外にかき出した。場違いな気遣いは、くさい演技じゃなくレイシオの素だ。優しい手が髪を引いて滑るたびに胸が苦しくなる。
「さて、これから僕を今すぐ死にたい気分にさせてくれるというわけだね。どうぞ、説得してくれ」
「簡単だ」
「ふうん？」
「君が死ぬまで僕はここから出られない」
　予想通りの台詞だった。レイシオの尊厳と命を質にしてアベンチュリンに選択を迫る。トパーズなら、「公開惚気なんて正気ですか」とでも言いそうだ。もちろん、レイシオは正気じゃない。アベンチュリンが人の命のために自分の命を差し出す人間だと、身内以外に誰が信じるんだ。
　レイシオを丸ごと愛しているアベンチュリンは、彼の命はもちろん、彼の時間も無駄遣いしたくない。どんなに離れがたかろうと、この死以外に何もない部屋に拘束するなんて一分一秒でも耐えられるものか。お別れは昨日済んでいるのだ、猶予はもう必要ない。
　すぐに死んでやるさ。これが、本当の処刑なら。
「ワーオ、心中か自殺か選べってこと。どんなに君との仲が拗れたって、カンパニーはその頭脳を捨てる選択はしないと思うな。ためしにドアの前に立って唱えてごらんよ、『開けゴマ』ってさ」
「配偶者の命を取られてなお何かを差し出せるほど、僕はお人好しではない」
「そう早まるなって。僕のせいでカンパニーを見限るのはもったいない」
　レイシオは首を横に振った。なかなかに頑なだ。
　アベンチュリンはカンパニーの高級幹部だったから、上層部が一枚岩ではないことを知っている。アベンチュリンの死刑にも、レイシオの処遇にも、賛成と反対と興味がない者がそれぞれいる。審議の結果、死刑囚と執行人はひとつ部屋の中、何にも隔てられることなく、ろくな拘束もない。つまり、アベンチュリンは自由を得たも同然だ。どうやってか知らないが、レイシオは関係者から譲歩を引き出したのだ。今行っているのは、必要な体裁を整えるための、形ばかりの死刑だ。多少不格好でも、カンパニーの面目が立てばいい。
　よくもまあ根回ししたものだと思う。レイシオに協力してくれているのだろう元上司の顔が浮かんで、返しきれない恩に涙が滲みそうになる。彼女に命を救われたのは二度目だ。一度目は奴隷から人間に戻してくれて、二度目は囚人に自由をくれようとしている。これは貸付なんだよね、わかってるよ。生きていたら必ず、カンパニーではなくポーンショップヒスイに色を付けて返そう。
　アベンチュリンの前に立ち、レイシオは愛するパートナーの小ぶりな顎に指をかけた。ゆっくりと持ち上げながら上体を傾けて顔を近づけ、口づけた。下顎をくすぐられて口を開くと、ころんと小さな何かが口の中に落ちてきた。これ、創造物たちに薬を飲ませるときの特製カプセルだろ。消化器があるんだかわからないあの子たちのために、引っ掛からず飲めて溶けるまでの時間がとても早い素材でできている。中身を入れずに味見したときと同じほのかな甘さを舌に感じて、噛まずに飲んだ。アベンチュリンの喉の動きを指先で確かめたレイシオは、おまけとばかりに音を立てずに唇をねぶって離れた。
「僕もすぐに後を追う。椅子を降りろ」
「君はせっかちだな、衝動で後追いなんてするものじゃないよ。ああそうだ、一つ遺言を残そう。僕のためを思うなら、傷心旅行でもして土産話を作ってから来てくれ。もちろん、考え直してくれてもいい」
「僕の懐柔は無駄だ」
「ハイハイ」
　早くしろとレイシオの目が言っている。予定以上に喋りすぎたらしい。仕方ないだろ、カプセルの中身も、これからの計画も、何一つ知らされていないんだから。確かなのは、レイシオがアベンチュリンを生かそうとしているという一点だけ。アベンチュリンはとびきり美しく微笑んだ。全幅の信頼と揺るぎない愛情をこめて。
　立ち上がって椅子を横に蹴り、床に膝をついて、前のめりに体重をかける。項垂れた首に食い込んだロープで気道が塞がる。首が絞まると、呼吸が苦しいことよりも、血管が圧迫されて貧血になるのが困る。目の前がチカチカと瞬き、耳鳴りがして、頭がぼやける。覚えのある感覚だ。首を絞め殺されそうになったことは何度もある。今回は意識を飛ばしてもいいから楽なもの。でも、あんまりみっともない姿にはなりたくないな。縊死の過程は美しくない。
　結局、意識が飛んで粗相をする前に、アベンチュリンは胸元から広がった青い炎に包まれた。位相霊火、こんなに小さくできたんだ。
　これでも足りないなんて、ヌースの一瞥の基準は単なる好みなんじゃなかろうか。ヌースに限らず、そもそも星神は我が強いか。それじゃあ仕方ないな。天才クラブの一員だけが天才じゃない。たとえ天才と呼ばれなくたって、レイシオが世界のひと欠片を解き明かし、人々を病から救っている事実は変わらない。
　暢気にそんなことを考えながら身を委ねた。どこに運ばれるとしても、その先で必ずレイシオに会える。


　でもねえ、すっぽんぽんで放り出されるとは思わなかったけどね！
　身に付けていたものを全部あっちに残して、アベンチュリンは生身の体ひとつでふかふかのラグの上に落ちた。拘束具や首のロープをまとめて外すためだろう、文句はない。こんな制御ができるんだという驚きが大きい。あとで詳しく聞こう。
　用意されていた下着とパジャマを身につけた。苦しみから一転くつろぎモードになって、一気に気が抜けた。置き手紙にはよく知った筆跡で一言、「絶対に部屋から出るな」とだけ書かれていた。
　部屋をよく見たら、なぜ外に出てはいけないかわかった。電波暗室だ。共感覚ビーコンの通信を遮断するためだろう。接種した人間の脳が死ぬと、共感覚ビーコンも止まる。アベンチュリンを死んだことにするには、信号が生きてちゃいけないのだ。
　狭い部屋の中には、飲み水とクッションと紙の本がある。他は何もない。「すぐに後を追う」気概が感じられる。とりあえず、一眠りしようか。来たら起こしてくれるだろう。
　クッションを抱きしめて横になった。ずっとろくに眠れていなかったから、すぐにとろとろと眠気がやってきた。
「おやすみ、レイシオ」
　声は届かなくても、返事がなくても、この部屋には彼の気配が感じられて、安心しかない。


　でもねえ、一眠りしたら瞬間移動してるとは思わなかったけどね！
　目覚めたら、視界に広がるのは知らない病院の天井だった。それはもうびっくりした。よほど安心したのかスッと意識が刈り取られて眠り、スッと目覚めたら、これ。体感三秒。状況を把握できなくてぼんやりしていたら枕元のアラームが鳴って、慌てた様子の足音が近づいてきた。ベッドを囲うカーテンが乱暴に開かれて、よく知った男と目が合う。
「おはよう、今何時？」
　答えはない。よろよろと近づいてきたレイシオはベッドの横の椅子にストンと腰を下ろして、アベンチュリンの手を両手で握った。
「もっと、何か話してくれ」
「なんだい、寝起きの働かない頭で面白い話なんてできないよ。先に君が事情を説明してくれないかな」
　レイシオは、深い深い溜め息をついた。
「おかえり、ギャンブラー。君の勝ちだ」
　頼むから、会話のキャッチボールをしてほしい。
　聞きたいことは山ほどあるけれど、声がカスカスで話しにくい。それに、レイシオの手と声が震えていたから、ひとまず飲み込むことにした。
「ただいま、教授」
　負担にならないようにふんわりと抱きしめられた。ここがどこだろうと小さなことだ。帰ってきたんだと実感して、アベンチュリンもレイシオの背中に手を回した。


　目覚めてから数日後、すっかり喉の調子を取り戻したアベンチュリンは、現在の状況の説明をレイシオに求めた。
　今は、あの死刑の日から数ヶ月経っている。電波暗室にやってきたレイシオは眠るアベンチュリンに麻酔をかけ、共感覚ビーコンを壊した。違法である。それから病院に運び、壊れたビーコンを摘出して、回復した後に新しいものを再接種した。これも違法だ。同じビーコンを使い続けたら製造コードで身元がバレる可能性があるから、無茶を承知でやるしかなかった。理屈はわかるけど、もし起こされて意思確認をされていたら絶対に反対した。レイシオに法を犯すリスクを取らせるなんて考えられない。無断で行ったレイシオはアベンチュリンのことをよくわかっている。医師として完全にアウトだが。
　摘出手術は過去に例がなく、困難だった。アベンチュリンは生死の境を何度も彷徨って帰ってきたらしい。戻らなかったらその場で死ぬつもりだったと、レイシオはサラッと言ってのけた。メスで自分の首をかき切るジェスチャーを見て、アベンチュリンはゾッとした。この男、いつの間にこれほど誰かさんの悪いところに感化されてたんだろう。結婚って恐ろしい。死別したけど。
「それはそれは、幸運に恵まれたみたいだね」
「ふん、どのみち生かすなら、もったいぶらずに回復させればいいものを」
　レイシオはますます地母神のことが嫌いになったようだ。そういう態度をとるからなおさら面白がられるんじゃないかという気がする。信者には絶対いないタイプだろうから。
　スターピースカンパニーの七人取締役会に新メンバーが加わったというニュースはささやかに話題になったけれど、十の石心に空席ができたことはニュースにすらならなかった。広い世界でアベンチュリンを知る人間なんてほんのひとつまみだ。宇宙の塵の一粒は、静かに消滅した。
　生まれ変わったアベンチュリンは、これから新しい身分で社会復帰する。今は主治医兼保護者のレイシオの管理下で病院の個室に住まい、のんびり体力を回復させているところだ。
「どうも目覚めてから記憶が曖昧なんだ。僕が何者なのか、君が知る事実と付き合わせて確認させてくれないかい？」
「いいだろう。君は、カンパニーの傘下に入っていない辺境の星から飛び出した無鉄砲な若者だ」
　架空の名前、本当の誕生日から数ヶ月ずれた生年月日、故郷だという見たことも聞いたこともない星。仕事で身分を偽る準備のように、レイシオが新しいアベンチュリンの設定をつらつらと並べる。
「僕はパートナーの遺言を尊重して傷心旅行をしていて、たまたま君と行き合った。片言の共通言語はろくに通じず、少々持っていた信用ポイントは減る一方。衰弱して路頭に迷う寸前の君に同情した僕は、助手として雇うことにした。共感覚ビーコンの接種は福利厚生の一環だ」
「レイシオ教授が、考えなしの馬鹿に、同情……？」
「つい先日亡くした僕のパートナーと君は、他人とは思えないほどよく似ている。惹かれるのは必然だ」
　ああ、そういう感じ。痒くなりそうだから、運命なんて言葉は使わないことにしたい。
「君が故郷を捨てて星の海に飛び出したのは、一皮むけて生まれ変わるため。本当の名前を伏せ、通り名を使うことにした――初めまして、僕はベリタス・レイシオ。君の名前は？」
「かの有名なレイシオ教授の助手なんて荷が重いんだけど。まあいいか、ええっと、名前どうしよう」
「ハニーとシュガーとダーリンは却下だ」
「よく覚えてたね」
　そうか、もう、アベンチュリンではない。数ヶ月の間にこれまた無断で治療されて、首の刻印もなくなっていた。まっさらの新しい人生は、自分の名前を付けるところから始まるのか。
　正直なところ、生きる気力はまだわいてこない。生かされたから、生きている。目的もなく無為に過ごすにはレイシオが払った代価は大きい。ならばレイシオの望むようにと言いたいところだけれど、それこそ彼の望みから一番遠いだろう。
「ゆっくり考えればいい。時間はある」
「うん」
「仕事中毒だった君に、入院生活は暇だろう。僕から提案がある」
「なんだい？」
　ドン、ドンと、サイドテーブルの上に引き出しから取り出した紙の専門書が積まれた。レイシオと本を交互に見比べる。すると、薄い冊子を手渡された。
「少しでも興味があるなら、大学に通ってみないか？　まずは受験資格を得るところからだが、君なら問題なくパスするだろう」
　冊子は第一真理大学の案内だった。わざわざ上質な紙でこういうものを作るところに伝統とプライドを感じる。
「君の助手になるには学生の身分が必要なんだね」
「いいや、逆だ。君に勧めたい研究テーマがある。そのために大学に入り、僕の助手になるのが近道だと考えた」
　レイシオが積み上げた本を指先でコツコツと叩く。促されて、上から順に本の背表紙に指を滑らせながらタイトルを読み上げる。入れ直した共感覚ビーコンの調子を確かめるため、レイシオは折に触れてさまざまな言語を翻訳できるか試そうとする。
「『星風を活用する地形学』、『荒地改良のための植物図鑑』、『水資源の分配』……もしかして、あの地を緑化しようとしてる？」
「僕ではない、君がやるんだ」
　レイシオはもう一冊、上に積み上げた。『輪廻とは何か』。
「君は言ったな、神に生かされたということは、やらなければならないことが残っているのではないかと」
「そんなこともあったね。だけど、敵は倒した。復讐は終わったんだ。あと何をすればいいのか僕にはわからない」
「残念だが、復讐は終わっていない」
　レイシオは断言した。その言葉が両肩に重石を乗せた。やっと荷物を下ろせたのに、また命懸けで身をすり減らさなければならないのか。一度糸が切れたあとで再び張り直すには、よほどの理由と覚悟がいる。
「君には、僕が何をすべきかわかるのかい？　何をしたら、僕の復讐は終わる？」
「君の神は毎年最後の日に死に、新年に生まれ変わる。オーロラの下に集った子どもたちの魂を恵みの雨で沐浴して、次の生に送り出す」
　記憶の向こうで降りしきる雨が、目の前の現実を煙らせる。カカワの日、あの星で迎えた最後の誕生日を忘れることなんてできない。自分以外のすべてのエヴィキン人が地母神のもとに逝ってしまい、一人残された悲しみと絶望を。
「だが、現在あの土地で暮らしている人間はいない。生まれ変わった魂を受ける器がないということだ。子どもたちは輪廻の途中で待たされている。再びあの地を拓け、器を作れ、子どもたちを地に下ろせと、君の神は求めているのではないだろうか」
「あの過酷な荒れ地に？　君は知らないから言えるんだ、他の民族との争いがなくたって、どれほど厳しい環境だったか」
「だから、先に土地を住みやすく改良するんだ。君の神は、簡単に済むような試練を与えたことがあったか？」
　心当たりがさっぱりなくて、思わず口ごもった。地母神の意地の悪さは認めざるを得ない。
「でも、外から人を呼んだところで……」
「重要なのは魂だ。あの土地で生まれる新しい命に宿る魂が神の子どもたちなら、それは一族の一員と呼べるだろう。土地を取り戻し、人を取り戻し、文化を取り戻す。本当の復讐は、奪われたものを全て取り返すことだと思わないか」
「新しく生まれてきたからって、必ずしも同胞の魂が宿ってるとは限らないだろ。見分けなんてつかないよ」
「そうだな。さきほどああ言ったが、見分ける必要はないと僕は思う。あの心の狭い神が、己を敬わない人間を自分の土地に住ませるものか。よそから来た者でも地に根を張ったなら、一族に迎えられたものと思えばいい。輪廻の輪に乗る魂が増えれば神もお喜びになるだろうさ」
「あは、大雑把！」
「あの神のことだ、遺伝など無視して、生まれてくる子に一族の特徴を付け加えかねないがな」
　レイシオに言われて納得してしまった。そうだ、地母神にはそういうところがある。たまに行きずりの相手との子を抱える女性がいたが、子どもはみんなエヴィキン人の特徴を持って生まれてきた。作為があったとしか思えない。
　レイシオは本の上に指輪を一つ乗せた。一度死んだあの日に落としてきたシンプルな指輪。飛び越えた数ヶ月で薬指の付け根の跡はなくなってしまったけど、付け心地をこの体は覚えている。その片割れは、レイシオの左手を飾り続けている。
「なんでも力になろう。君はなかなか僕に助けを求めないが、いつでも扉は開かれている」
　もしかしたら、ここまでの道程はレイシオを得るためにあったのかもしれない。地母神は厳しいツガンニヤそのもの、輪廻を巡る子どもたちは母の庇護から離れられない。過酷な土地で苦しんできた不憫な子どもたちのために、祝福を与えた子を一人、具体的な打開策を示すコンパスに導いた。彼らの血がこれからも永遠に巡り、いつまでも平穏な旅を続け、露見を恐れるような計略とは縁遠い生活ができるように。
　本当に地母神の目論見がそうだったのなら、人の人生をなんだと思っているんだろう。多大な犠牲を払って幸運一つ持たせて放り出しておいて、獲物を釣ったら戻ってこいというのか。こちらの都合なんてお構いなしだ。
　レイシオはいいのだろうか。彼が選んだパートナーは大嫌いな神の計略で引き合わされた相手かもしれない。だというのにこんなに振り回されて、人生を捧げる勢いじゃないか。
　それでも、出会わなければよかったなんて思わない。レイシオが隣にいない人生なんて考えられない。
「以上が僕からの提案だ。ゆっくり考えてくれ、時間はある」
　言いたいことを言って去ろうとするレイシオの白衣を掴んで引き留めた。ベッドの上に背筋を伸ばして座り直す。
「レイシオ、僕からも提案がある」
「ほう、言ってみろ」
「結婚しよう」
　さすがのレイシオも驚いたようで、額に手を当てられた。原始的な方法で確かめなくても、コンディションはばっちりだ。なにもかも問題ない数値がそばのモニターに映っている。
「君とは出会ったばかりだが」
「あー、そうだったね。一目惚れしたんだ」
「それは、奇遇だな」
「僕の目は確かだった。君は路頭に迷った僕を厚待遇で拾って、生きる道を示してくれた。親切な命の恩人を好きになるなって方が無理だ。その指輪をつける権利がほしい」
　ん！と左手を差し出すと、レイシオはその手を握って、本の上の指輪を取り上げた。薬指に通された指輪は当然しっくりとなじんだ。今までについた傷がたくさん残ったままの指輪を眺めて、だらしなく顔がゆるむ。とても出会って初めてするとは思えない慣れた仕草で、レイシオはそこに軽くキスをした。
「では、僕のパートナーの名前を聞かせてもらおうか」
　偽物の出会いのシーンを再現するべく、よそ行きの顔を作る。指輪に守られた左手を胸に当てて、さっきのレイシオの挨拶に答えた。
「初めまして、レイシオ教授。僕の名前は――」



◆◆◆◆◆


　どきどきと騒ぐ胸を押さえて、少年はシートに深くもたれかかった。腰に回したベルトはもう何度も確かめた。救命具の使い方も避難経路もすっかり頭に入っている。
　初めて一人で乗る長距離航行艦に、想像していたよりずっと緊張している。すべての旅程を自分で組み、完璧だから信じてと渋る両親を説得したときの余裕はどこに行った。
　艦内アナウンスが流れ、少年が乗る船は彼の住む星から飛び立った。
　広い広い宇宙で彼が目指す目的地は、写真集で見て一目惚れした、とても美しい緑の星だ。一度この目でその姿を見たい、あの地に降りたい、数日でいいから暮らしてみたい。そんな強い衝動に駆られてから、一人旅を許してもらえるまでに三年かかった。仕事で長期の休みが取れない両親は、近場にある似ている場所に連れて行ってくれたけれど、少年の気持ちは変わらなかった。学校の長期休暇の前に毎回計画を立て、コツコツ貯めたり増やしたりした貯金額を見せ、とうとう飛び級せずに小学校を卒業したら許可すると言質を取った。今年やっと夢が叶う。
　緊張して疲れたのか、軽く一眠りしたつもりが、目覚めたら到着間近だった。艦船を降りたら地上の長距離列車に乗り換えて、さらに移動する。しっかりしろと頬を叩いた。行きは窓際の座席が取れなくて、星の全体像を見るのは帰りまでお預けだ。姿は見えなくても、刻々と近づいていると思うだけで心臓がうるさい。早く、あの地に触れたい。
　列車が首都を出てしばらく走ると、窓から見える景色に徐々に緑が増え始めた。目的地の手前の数駅は想像していたよりずっと野性的な植物で覆われていて、どことなく空気に湿り気を感じる。写真集で見た景色がこの自然のどこかにある。涙が滲みそうになって、歯を食いしばって我慢した。携帯端末を取り出して、窓枠を入れて写真を撮った。両親とのメッセージグループに送ると、無事の到着を褒められ、「目に焼きつけてきなさい」と出発の時にもかけられた言葉が送られてきた。
　駅からタクシーを拾って着いた場所は、石造りの古びた門の前だ。パンフレットの写真の通り。岩から削り出したような武骨なアーチの門を潜った先には、都会にあったのと同じ近代的な建物がいくつか並び、道も整備されている。門だけが乾いた砂の色で、違和感が大きい。
　ここはこの土地の役所であり、この地に古くからある宗教の施設も併設している。そちらに外部からの客を迎える宿坊があり、少年はそこで数日間寝泊まりすることになっている。
　案内を見ながら宿坊に向かう途中、同じ年頃の少年と行き合った。淡い金色の髪が陽の光に透けてきらきら輝いて、タクシーから見えた畑の麦穂のようだ。
「君が今日から宿泊のお客様？」
「そうだけど」
　馴れ馴れしく話しかけられて、ついぞんざいな口調になった。少年の警戒心を感じとった相手は軽く目を見開いて、にこっと人懐っこく微笑んだ。
「驚かせてごめんね。僕は宿坊でお手伝いをしてるんだ。そろそろ着く時間だから迎えに来たんだよ。長旅お疲れさま」
　軽い足取りで近づいてきた彼は、少年より少し小柄だ。シンプルなシャツとスラックスの上に、特徴的な刺繍が施された民族衣装の上着を羽織っている。彼は少年に向かって右手を差し出して名乗った。
「僕の名前はカカワーシャ。君は？」
「ベリタス・レイシオ」
「ふふ、いい名前だね。ようこそ、ツガンニヤ－Ⅳ・エヴィキン自治区へ。君を待っていたよ、レイシオ！」