🐧誕生祭2025
スワロー時代の旗揚げ組、というか🐧と🐬がメインの話
カプ要素はほぼありませんというかブロマンス程度。🐬を慰める為に作った話が🐧に返ってくる話。

　空から差してくる太陽の光が少しずつ暖かく眩しいものになり、極寒のスワロー島にも遅い春がやってくる。
　軒のつららから滝のように雪解け水が零れ落ちていく、その雫にもキラキラと太陽の光が反射していっそ眩いほどだった。ぱしぱしと瞬きを繰り返し、おれは目深に被った帽子を更に深く被る。

「うわああああああ――ん!!」

　その時聞こえた聞き慣れた泣き声に、おれは家を飛び出して駆け出していた。
　子供の足には深い雪を掻き分け、おれは雪の中で蹲って泣いているシャチの元へと駆け寄る。
「シャチ、どうした⁉」
「ペンギン……」
　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔をこちらに向け、シャチはまたうわあああん、と泣いた。
「ゆぎっ、ゆぎだるま、しんじゃった……」
「ゆきだるま？」
　シャチが指さした方を見れば、冬の間におれたちで作った雪だるまが解けて崩れていた。
　ぐずるシャチの肩を抱き、ぽんぽんと背中をさする。シャチの泣き声に集まったシャチのお母さんとおれの母さんは、シャチが泣いてる理由に気付いて「あらあら」とシャチに駆け寄った。
「大丈夫よ、シャチ。また来年、ゆきだるま作ろうね」
「でもっ……でも、ゆぎだるま、しんじゃった……」
　いやいやをするように首を振り、またうわあああんと泣き出すシャチに、シャチのお母さんは困ったように眉尻を下げる。どうしようか、と首を傾げながら、シャチを慰めようとシャチの体を摩った。
　おれはぽんぽんとシャチの背中を叩きながら、「シャチ」と呼びかける。

「シャチ、ゆきだるまはしんでないよ。あったかくなったからたびにでたんだ」

「……た、び？」
　ひぐ、としゃくりあげながら、それでもシャチはおれの言葉に耳を傾けた。
「そう。ゆきだるまはあったかいのがにがてだから、あったかくなるといままでのからだをぬぎすててもっとさむいところにたびにでるんだ。だからゆきだるまはしんでない」
「……ほんとに？　ゆきだるま、しんでないの？」
「うん。だかららいねん、またゆきだるまをつくろうな？」
「うん！」
　おれの言葉に、シャチはにっこりと笑って頷く。どうやら泣き止んでくれたみたいでほっと安心していると、「そうだ！」と何かを閃いたようにおれの母さんが手を叩き、それから家に戻って何かを持ってきてくれた。
「シャチ君、ペンギン。それなら、雪だるまのあった所にこれを蒔いてくれる？」
「母さん……これ」
「花の種よ。雪だるまが旅に出たのなら、置き土産があってもいいでしょ？　だからこれが雪だるまの贈り物。雪が解けたら、今度は一面の花畑になるようにね。シャチ君も、一緒に蒔いてくれる？」
「うん！　ペンギン、行こう!!」
　ついさっきまでべそをかいていたのは何処へやら、シャチは母さんが渡した花の種を握って雪原を駆け出した。手のひらの中に握りしめた花の種を手当たり次第に撒いて、縦横無尽に駆け回っている。
「シャチ、待てって！」
　おれも駆け出し、シャチと同じように花の種を蒔いた。白い雪の中に、ぱらぱらと黒い種が散っていく。笑いながら雪の中を駆けるシャチを、おれは必死に追いかけていた。
　そんな俺たちの様子を、母さんたちは笑いながら見守っていてくれていた。



「ペンギンペンギン!!　早く起きて!!」
「んん……分かったから、ンな揺らすなって……」
　今日は誕生日だから、という事でレストランは休みにして貰っていた。
　同じように休みを取ったシャチが、どういう訳か朝早くから体を揺らす。もうちょっとゆっくり寝たかったけど仕方ない、と俺は体を起こしてふああ、と伸びをした。
「……んで、ンな朝早くから何なんだよ一体……」
「いいからいいから！　ほら、早く身支度して!!」
　まだ早朝だというのに、シャチはいやに元気だ。早く早くと急かすシャチに、俺は欠伸をしながら顔を洗った。冷たい水で口の中を濯ぎ、ごくごくと飲み干せば胃に打ちる冷たさに急激に目が覚めていく。帽子を被り、コートとマフラーを身に着けて俺はシャチに手を引かれるままに家を出た。夜明け前の空気はひどく冴えわたっていて、頬を刺す冷たさに思わずぎゅっと唇を結ぶ。うっすらと明るくなり始めた夜明けの空気は、一面の青に覆われていた。
「さっむ……」
　シャチに手を引かれながら、俺は思わずそう呟く。シャチの手は相変わらずぽかぽかと暖かくて、その事に少しだけ安堵していた。少しずつ解け始めてうっすらと地面が見えているが、それでもまだ雪は多い。そんな雪原を、シャチはずんずんと進んでいた。
「シャチ、何処まで進むの」
「こっち！　どうしてもペンギンに見せたくてさ！」
「……こんな朝早くに？」
「えっと、別に朝早くなくてもいいんだけど、とにかくペンギンに見せたくて!!」
「なんだよそれ」
　ぷっと笑うと、笑うなよー！　なんて返ってくる。こんなやり取りは久しぶりで、俺は心の底から安堵していた。両親が死んでから、こんな風にシャチと笑い合う事なんて無かった。ローさんたちと出会い、ヴォルフの家に一緒に住むようになって、ようやくこんな風に穏やかに笑えるようになった。その事が、何よりも嬉しいものだなと実感する。
　随分と進んで、それでも目的地はまだ見えなかった。島の裏手、どうやら元の家があった方向だと今更ながらに気付く。元の俺たちの家はもう更地になったとあの男は言っていた。俺たちにはもう帰る場所なんてないんだと知らせるように、それは厭味ったらしい笑みを浮かべて。
　そんな所に、今更何の用事があるというのだろう――そう思っていると、ちかりと太陽がモミの木の隙間から顔を出した。森の奥から、さあっと眩い太陽が辺りを照らし、青一色だった空間が切り裂かれていく。
　きらきらとシャチの跳ねた髪に光が透けて、シャチの髪があかがね色に輝いた。

「ペンギン、見て!!」

　両腕を広げ、シャチは花畑の中に立った。
　きらきらと輝く太陽の下で、色とりどりの花が咲き誇っている。まだ雪は解け切っていないが、それでも雪の中から懸命に花が顔を出し、淡い色を競っていた。地面に残った残雪がきらきらと太陽を反射する。うっすらと白く霜を纏って、それが太陽光を纏ってまたきらきらと輝いていた。
　それは泣きたくなるほど美しい光景だった。
　色とりどりの花と、眩いほどの笑顔を向けるシャチ。胸が苦しくなって、俺はぐっと胸を掴んだ。
「シャチ、これ……」
「んっふふ、ペンギンってばもしかして忘れてる？　ちっちゃい頃に話してくれたじゃん！」
「話……？」
「ほら、雪だるまは死ぬんじゃなくて旅立っていくんだってさ！　で、旅立ちの際に贈り物をくれるんでしょ⁉　だからこれ、雪だるまからペンギンへの贈り物!!」
「雪だるま……？」
　何の事だと聞き返そうとして、俺ははっと思い出した。
　そうだ、あれはまだ、俺もシャチも小さかった時――雪だるまが解けて死んじゃったんだとシャチが泣いてた時に、シャチを慰める為に咄嗟に出た言葉だった。

　――シャチ、ゆきだるまはしんでないよ。あったかくなったからたびにでたんだ。

　あの時咄嗟に出た俺の言葉を、まさかシャチが憶えていてくれたなんて。
　まだあの時、本当に小さかったあのシャチが。
「昨日さ、久しぶりにここに来たら花畑になっててさ……だから、ペンギンに一番に見せたくて」
「……だから朝、やたら張り切ってたんだ」
「うん！　だって、あの時の言葉、俺すっごい嬉しかったからさー！」
「……そっか」
　ぎゅうっとシャチを抱きしめる。シャチはびっくりしたようだが、それでも構わなかった。
「ペ、ペンギン⁉」
「シャチ」
　ぐず、と鼻を啜る。嬉しくて、俺は涙が止まらなかった。

「俺、この事なんかすっかり忘れてた……でも、シャチが憶えていてくれて嬉しい。シャチ、憶えていてくれて、ありがと……」

　ひっく、としゃくり上げると、シャチがぽんぽんと俺の背中を叩く。
「なんか、あの時と逆だね」
「……うるせえ。お前が泣かせたんだろ」
「でも、喜んでくれたみたいで嬉しい。俺もさ、ここの花が残ってたの嬉しかったから」
「うん……俺も、あの時の花が残っててくれて嬉しい」
　高波に両親が浚われた時、あの時に俺たちは両親と共に全てを失ったんだと思っていた。
　唯一残っていたものはシャチだけ、ならシャチを守らなきゃ、とずっと気を張っていた。
　それでも守れなくて。
　俺に残されたものは何もなくなって。
　なら、俺は何のために生きればいいのかもう分からなくなっていた。

　けれど。

「……凄いな。この島にこんな所があったのか」
「ペンギンたち見つけたー！　それにしてもここ凄いね、お花すっごく綺麗!!」
　俺たちを探しに来たのか、ローさんとベポがそれぞれ感嘆の声を上げていた。
「あ、ローさん、ベポ！」
「朝起きたらお前らがいねえから探しに来た。何してるんだ？　こんな所で」
「えっとね、雪だるまの贈り物をペンギンに見せたくて！」
「雪だるまの贈り物？」
「あー……それに関しては俺が説明する」
　ローさんとベポに、俺はかつての出来事を伝える。と言っても先程まで俺もすっかり忘れていた事で、シャチの補足も踏まえての事だが。
　それでも二人は納得してくれたのだろう、ベポはにこにこしながら、ローさんはふむ、と顎に手を当てながら聞いていた。
「雪だるまの贈り物か～。でも、確かに雪が解けたらお花が咲くもんね！　おれ、フキノトウの天ぷら大好き！」
「食い気じゃねえか。ま、ある意味言い得て妙とも言えるな。雪だるまが解ける頃には花は芽吹く。それに雪だるまは春になれば解けるがまた雪が降れば誰かが雪だるまを作る。そこに命が宿るとすれば、雪だるまは死なねえ。ちょっと旅に出て、また戻ってくるだけだからな」
　うんうんと頷き、それからローさんは俺の方を見た。
「シャチを慰めるためとはいえ、中々粋な事を言うじゃねえか。なあペンギン」
「からかわないでよ、ローさん。俺だって、あの頃はガキなりに必死だったんだからさ」
「でも、良かったじゃねえか。最高の誕生日プレゼントだろ？」
　ニヤリと笑いながら、ローさんは俺を小突く。ローさんには敵わないな、と俺は肩を竦めた。
　太陽はもう完全に昇りきり、辺りをきらきらと照らしている。
　あの時シャチと二人で蒔いた種は、辺り一面に咲き誇ってきらきらと輝いている。
　シャチがいて、ローさんがいて、ベポがいて。

　あの時蒔いた花と共に、みんなが笑っている。

「……そうだね、ローさん」
　また溢れそうになった涙を拭い、俺は頷く。
　雪だるまが残してくれた、最高の贈り物。

　それは眩い太陽の光を受けて、きらきらと輝いていた。