パラレル・パロディ編③　お題「月」
※黒猫×金魚（パドル）

　夜道を横切る黒猫には気をつけろ。不吉な出来事を引き寄せるから。
　太古の昔から語り継がれてきた迷信に、多くの人間は恐れおののく。ヒトと仲良くなりたいのに「近寄るな！」と忌み嫌われ、安息を求めて引っ越した先でも「出ておいき！」と石を投げられ───厄介払いされていた黒猫レオが死に物狂いで辿り着いた場所は、お月さまが映える丘の村だった。
　村に住んでいる人々は、みんな優しい。すれ違うたびに「黒猫さん、おはよう」と手を振ってくれるし、「おいしいお団子があるんだよ」と手土産を持たせてくれることもある。寺の息子は「静かにせんか！」と拳骨を浴びせてくる恐ろしいやつだったが、住む家のないレオに寝床を紹介してくれたりして、情に深い男だった。
　黒猫のおれは、不吉を呼び寄せるんだって。
　しょぼくれた呟きにも、村人たちは「嘘おっしゃいな」と笑ってくれた。汚い言葉を浴びせられたり、ときには蹴飛ばされたり。そりゃあもう散々な暮らしを送ってきたけれども、世の中には沢山のやさしさが転がっているのだということ。村人たちに出会わなければ、一生知り得なかった。そして、忌み嫌われる存在である黒猫でも、だれかを好きになれること。これは───麗しの金魚が教えてくれた。
　神社の石段を片足でくるりと跳躍し、宵闇に揺れる木々のあいだを駆け抜ける。鈴虫の歌声がたなびく丘を駆け登れば、まるで夜の風にでもなったみたいだ。黒猫のレオはしっぽを揺らして、小躍りしながら目的地に近づく。
　すすきの森を抜けたら、愛しのお月様はすぐそこだ。

「セナぁ～っ」
　
　月光が反射する透き通った池に、美しい金魚が座っている。澄んだ水に浸けたつま先を動かして、泉がおもむろに視線を揺らした。
　水滴がぽちゃりと跳ねて、表面に波紋が広がる。濡れた太腿のしとやかな曲線に、まるで池の水まで照れているみたいだ。
　レオは耳をぷるっと震わせながら、泉にそっと歩み寄る。泉が、こてんと首を傾げた。
　
「……れおくん、こんばんは。一体どうしたの？」
「今夜は月がとっても綺麗だから、セナに会えると思って！」
　
　きまぐれな金魚は、月夜の輝く池に現れるとは限らない。虫の居所が悪ければ「あっち行って！」と水で成敗されることもあるのだけれど、月がまんまるに満ちている日は、きまって機嫌がよかった。レオは一歩、また一歩と水濡れの石に近づいて、すとんと腰を下ろす。
　レオは黒毛のしっぽを揺らして、八重歯でくわえた小包を開いた。愛する金魚に会うのに、手ぶらで訪れるわけにはいかない。男たるもの、手土産ぐらいは用意しておかないとなあ。ふいに思い返されるのは、豪快に笑ってのける親友だ。
　
「お団子、セナにも食べさせたいと思って！　ミケジママダラ───おれはママって呼んでるんだけど。そいつが、持たせてくれたんだ」

　斑は、この村ではじめて出会った人間である。不吉な黒猫というだけで忌み嫌う連中が大半であったというのに、陽気な彼は「お団子、食べるかあ？」と快く歓迎してくれた。
　しょっちゅう世話を焼いてくれる斑にはレオも懐いているのだが、泉は「ふん」とそっぽを向く。静寂を好んで人里から離れた池に住んでいる金魚は、ヒトの話題に触れると機嫌を損ねるのだ。
　
「拗ねるなよ。おれは、だぁい好きなセナと一緒にお月見したくて、ここまで来たんだからさ」
　
　そう告げると、泉は水面に浸かった足首を揺らす。さっきと違うのは、ぷいっと背けられた横顔がほんのり紅いこと。
　
「ふん。……まぁ、あんたがそうしたいってんなら、別にいいけど」
「やったあ。それじゃあ一緒にお団子、食べような」
　
　レオが「あ～ん！」と三食団子を差し出せば、泉はちいさな唇を開いて、上品に食べはじめる。「……おいしい」と柔らかく微笑んでくれたことが嬉しくて、レオはふにゃふにゃのしっぽを泉の細腰に巻きつけた。
　泉は「くっつかないでよねえ！」と抵抗しないどころか、「猫って、ほんとうに甘えん坊だよねえ」と身を任せている。これは相当、機嫌が良い日だ。レオは串団子をぱくりと頬張りながら、泉をじっと見つめた。清らかな水と見間違うほどに透き通った肌が、月光に反射して艶っぽくきらめいている。
　
「気に入ってもらえて、よかった！」
「……ありがと」
「お団子、好きか？」
「……うん」
「それじゃあさ。……おれは？」
　
　レオは、美しいくちびるに吸い寄せられるように顔を近づけた。ところが泉が上半身を池に傾けたので、抱き締めようと伸ばした腕は、虚空にすっぽ抜けてしまう。

「むう……」

　口角を下げるレオをよそに、泉はちいさな金魚の群れに手招きをする。細い指先を淡い水色に輝かせて、柔らかな笑みを咲かせた。
　
「なぁに？　おまえらもお月見したいの？　……いいよ、見せてあげる」
　
　泉は、池の表面につんと触れる。すると金魚が泳いでいる一帯をくり抜くように、球体の水が浮かび上がった。そうして水玉の鉢をてのひらに置くと、ちゅっとくちづける。金魚たちは尾ひれをくねらせて、嬉しそうに跳ねた。
　
「あ～っ！　ずるいっ！」

　いい感じだったのに！　がるるるるる！　と威嚇すれば、「ちょっとぉ。怖がらせないでよねえ」と叱咤される。レオはちぇ～、と舌足らずに拗ねて、退屈な両足をぶらぶらと揺らした。
　恋焦がれる黒猫をよそに、泉は「お月さま、綺麗だねえ」と小魚たちに問いかけている。
　おまえのほうがきれいだよ、と告白しようにも、きっと伝わらないだろう。レオは浪漫に満ちたお月見を楽しんでいるつもりだが、残念ながら泉にとっては、呆れ返るほど繰り返している日常の延長であるらしい。
　鈍感金魚姫。不貞腐れたレオがぶつぶつ呟いていると、泉がとつぜん腕を引っ張った。
　
「ちょっとぉ。さっきから何ぃ？　ボソボソボソボソ、チョ〜うざぁい」
「うわ～っ！」

　美人の凄みに驚いて、レオはつるっと足を滑らせる。ばしゃん！　と池に落っこちたレオは、たちまち「ふにゃ～っ！」と跳躍した。
　まんまるの月に浮かぶのは、とがった猫耳としっぽの影。もしも鳥であるならば、夜空まで羽ばたいていただろうに。悲しいことに、レオは翼を持たない猫なのだ。飛び上がったからだは重力に負けて、豪快な水しぶきが跳ねた。
　水が大の苦手である黒猫のレオは、慌てて岩に這い上がる。よりにもよって、逢引のさなかに池に落ちてしまうなんて。かっこ悪いったら、ありゃしない。
　
「ったく、おっちょこちょいなんだから……。……大丈夫ぅ？」
「うう～っ、水嫌いっ！　ぶるぶるぶるっ」
「もう……。俺とお月見したいんでしょ？　だったら、身体なんて濡らしてる場合じゃないよねえ。……ほら」
　
　全身をぶるぶる震わせて水滴を払っていたレオは、硬直する。レオの腕に絡みつき、泉がぴったり寄り添っていた。常日頃「セナぁ～」と甘えようものなら「そういう気分じゃないの！」と水底に隠れてしまう金魚が、瑞々しい太腿をレオの膝にくっつけている。心地よい緊張に、濡れそぼった逆毛が震えた。
　
「……こうすれば、あったかいでしょ」
「セナ……」
　
　祭囃子の太鼓みたいに、胸が高鳴る。薄桃のくちびるを食べてしまいたくて、レオは華奢な肩に手を乗せた。
　しかし、泉はちいさく首を振る。
　
「お月様が見てるから、だぁめ」
　
　色っぽく誘うくせに、いざ近づくと逃げるのだ。しおらしく胸を押し返そうとするものだから、レオは揺らめく水鉢に目配せをした。優雅に泳いでいる小魚たちの動きが、ぴたっと止まる。

「セナが恥ずかしがってるみたいだから、おまえら協力してくれる？」

　そう問いかけると、小魚たちは団結するように身を寄せ合い───真っ黒な夜空をめがけて、飛び跳ねた。橙色の尾ひれと水しぶきが宙を舞い、まんまるの月を覆い尽くす。
　狙った獲物は、のがさない！　呆然とする泉の肩を掴んで、レオはちゅっと音を鳴らした。そっと触れるだけの、それでいて愛情たっぷりのくちづけ。泉のまっしろな肌が、梅の花みたいに真っ赤に染まる。レオの肩にくたりと寄り掛かると、泉はのぼせてしまった。
　
「お月さまが見てるって、言ったのに」
「こいつらが隠してくれたから、大丈夫！」
　
　悠々と泳ぎまわる小魚たちに笑うと、泉は「ばか……」と脱力した。すり寄ってくる白い柔肌を抱き寄せながら、レオは残りの団子をもぐもぐと食べる。
　銀色の髪が、漆黒に反射する池に揺れる。水辺に映える月、夜空に浮かぶ月。いったいどちらを眺めているのか判別できなくなるぐらい、美しかった。
　
「なあ、セナ。おれは生まれてからずっとずうっと忌み嫌われる存在だったけど、この村で暮らしはじめてから色々なことを教えてもらったよ。あったかいご飯、甘いおだんご。布団はあたたかくて、村の人たちはみ～んなやさしい。……あとはねえ」
　
　お月さまは、ふたつあるんだってこと。
　美しい金魚を抱き寄せるように、レオは黒いしっぽを巻きつけた。