「それで――…なにか酔えるほどいい事でもあったか？」
　青年の様子をしばらく見て、隊長は切り出した。

　青年はいつもどちらかと言うと暗め、いや不満げな顔をしていた。
　彼の経歴を見れば、その理由も察しが付く。
　年若い頃から自分自身の意思で動けない。
　決められた道を強制的に歩かされている。
　反抗期も反抗できない。
　そうなれば、こうなることは火を見るよりも明らかだ。
　そんな彼が、酒の力とはいえ口角を上げ、嬉しそうな顔をしている。
　隊長も思わず口元の笑みを浮かべた。

「ふふ、俺、分かっちゃったんです。」
　目をとろりとさせて青年は隊長を見つめた。
「俺、ず――っと決められた道しか歩けなかったんです。軍に入るのも全部、全部。他人の決定ばかりで、自分の意思なんてほとんどなくって。」
　夢見心地で、時折頭を揺らしながら青年は続けた。
「でも、この村もここから出れなかったり、俺と一緒だなって思ってたんですけど……でも初日に会った孤児院の子どもが言ってたんです。」
　前のめりに頭を倒して、グラスを軽く揺らした。
　揺らいだ水面が波打ち、宝石のような輝きが、青年の瞳に反射する。
「その子、武器を扱うのが好きだって。手先を使うのが好きだからって、将来は武器を作りたいって。……閉ざされた環境でも、そうやって好きなものを見つけて、夢があるって、なんか……すごいなって、思ったんですよね。」

　隊長は、酒を置く。
「そうだな。」と相槌を打った。

「……俺も、この軍に入ることは決められただけだと思ってたけど、ここで好きなものを見つけて、それを力にして歩いていけるようになりたいなって……。」
　青年の声はだんだんと小さくなり、最後の方はおずおずとした響きになった。

　それを聞いた隊長は、肩の力を抜く様に、大きく息を吐いた。
「……それに気づけただけでも、ここに来た意味はあったんじゃないか？」
　青年に目を向けて、眩しそうに目を細めた。
　そのままグラスに目を向けると、ぐいっと果汁酒を煽った。

　その様子を見た青年は、果汁酒の瓶を取り、隊長のグラスに注ごうと動く。
「少しで良い。」と隊長は苦笑いしながら、グラスを傾けた。
　酒を注ぎ終わると、青年は、照れ隠しの様に隊長に話題を振る。
「……隊長もそんなもの、ありますか？」

　話題を振られた隊長は、持ち上げかけた手を机に戻す。
　先ほどまで浮かべていた笑みが消える。
　沈黙が短く流れた。
　やがて、ぽつりと呟くように言う。

「……家族だよ。」

　静まり返ったコテージに響く。
「あいつらの為なら、俺はなんだって出来る。」
　青年は、隊長の表情が険しくなった事に気づき、返事が遅れてしまった。
　
「……そう、なんですね。そりゃあ、『家族思いのいいお父さん』ってやつだ。」
　冗談めかした言い方で、少しの笑顔を添える。
　重い空気にならないように、わざと調子を崩す。
　青年が、今まで幾度と行った処世術だった。

（……何かありそうな口調だ。）
　そう青年は思う。
　だが、せっかくの酒が不味くなるだろうと押し黙った。
　

　その時だった。
　コテージのドアが開く音と、持ち場から帰った隊員たちの声が聞こえる。

　隊員たちは、疲れた足取りで部屋に入り、目線を上げた。
　酒を飲んでいる二人の様子を見て、目を見開く。
「ずりぃ～！」「なんだそれ！」等の不満の声がギャアギャア上がった。
「隊長まで！」
　隊員の一人が唇と尖らせる。

　隊長は、否定するように腕を振った。
「違う違う！そもそも、コイツが先陣を切ってたんだ。俺が来た時にはもう出来上がってた！」
　そう弁明すると青年を指さす。

　青年はニヤリと笑う。
　グラスを顔の横に持って行き、見せつける様に揺らした。
「……酒の質を視んのも、視察。だろ？」

　他の隊員は一斉に隊長を見ると、一人が口を開いた。
「隊長！自分たちも視察に参加してよろしいでしょうか！！」
　敬礼しながら、礼儀正しく尋ねる。

　隊長は一口果汁酒を飲むと、ため息を吐いた。
「……許可する。台所からグラス持ってこい。」

　その言葉に、彼らはしおしおしていた表情から一変し、喜びに溢れる。
　歓声を上げながら、足早に台所へなだれ込んだ。
　中には勢いあまり走り出すような足音もある。
「走るんじゃないぞ！！」
　隊長の一喝が飛んだ。

　隊員たちの背中を見送ると、隊長は青年の方を振り向いた。
「……お前にも見つかるさ、大事なもんが。」
「酒もその一つですかね？」
　青年は、イタズラっぽく笑う。
「そっちは程々にしろ！」
　隊長は苦笑しながら、青年を軽く小突いた。