🤝吸血鬼くんと

　
　思い出し難くなっていく声、が。鮮明さが薄れていく横顔、が。少しずつ少しずつ増えていく。
　それを誤魔化すように外へと出歩くようになったら、郷愁を強める薄っすらと継続し続けている喪失を補うように。耳に馴染む声が。不意に思い出す横顔が。少しずつ増えてきた…気がする。

　―――なんて。
　ことこと⋯と、美味しそうなお出汁と醤油の香りが漂う鍋の様子を眺めながら思考の海へと流されかけていたら。

　「どうかしましたか？」

　引き戻してくれたかのように、耳へと届いた声につられるまま視線を向けると。
　たまたま立ち寄ったCafe/Barjardin des angesで、たまたま給仕をしてくれた時に口にした、ほろ酔いに任せてな夕餉への誘いを切っ掛けに。時折、藍蘭堂うちうと訪れるようになってくれた黒に似合う星月夜のような彼―――リチャードくん(h06496)は。笑顔に心配混じりの不思議そうな瞳を添えてボクを見ていて。
　そんな彼の言外の気遣いに心が温かくなるのを感じながら、小さく首を横に振り「なんでもない、よ？」と笑って返し。手が止まっていた料理へと戻る。

　手元の鍋で温め直しているのは豚の角煮。見た目からしてとろとろで良い出来っぽい。カウンターの上には、ほうれん草とひじきの胡麻和えと、竹輪と人参の明太子炒め。あと半熟具合に力の入れた煮卵などが入ったタッパーやボールが並んでいて。それらをチラリと横目で確認しながら、（うんうん、美味しそう…）と頷いたボクの顔は、きっと満足気。

　（⋯でも、若人向け、なのかな。これ⋯）

　そろそろ鍋の火を止めていいかな、という考えと共に――ハッと思い至った、今更すぎる料理のラインナップのこと。
　初回の時もそうだったし、その時にも『見た目ほど若くないので』と笑ってくれているとはいえ。こう…見た目が、地味⋯？　や、それは今日に限ったことじゃないのだけど。もうちょっと洋風なものをチョイスしても良かったのではないのかな…献立を考えた昨日のボク。でも、どっちにしろボクが作ると洋食も古い洋食屋さんっぽいくなるから…結果はあまり変わらないかもしれない？

　「そうですか？」

　さっきまでとは違った意味で、思考の海に漂いそうになっていれば。子犬のように、こてりと首を傾けたリチャードくんが手慣れた感じに、レーズンだけじゃなくてオレンジとか胡桃も入っているキャロットラペを盛り付けている。下にロメインレタスも敷かれているし、グラノーラとかも振りかけてある。相変わらず、デパ地下のお惣菜みたいにお洒落で美味しそうなものを作る人だなぁ…女子力？

　そう考えると、初めて夕餉に来てくれた時にサラダを任せて正解だったと思う。そして、それを続けている今も英断だったに違いない。夕餉にお誘いしてる側として正しいのかは別として、だけど。

　「リチャードくんの料理は、いつも美味しそう、だなぁ⋯と、思いまして？」
　「ふふ、藍花さんの料理も毎回美味しいですよ？」

　サラダの盛り付けが終わったらしく、「他のものも盛り付けましょうか？」と申し出てくれる彼へ。お願い、の言葉の変わりに笑いながらコクリと頷けば、彼も笑みで返事を返してから勝手知ってるという手付で食器棚へと手を伸ばしている。

　（…そういえば…何度目、だっけ⋯？）

　食器の用意をする背中を横目に鍋の火を止め、取り皿や箸を用意しながら、不意に思う。馴染んでる、というか…不思議だなぁ、と。家族以外のヒトが此処にいる事は正直珍しい事じゃないのだけど――お客様なのに、お客様じゃなくて…普通に隣で料理を作ってるのが、少し不思議な感じがして。

　「今日はどちらで食べますか？」

　ぼんやりと横顔を眺めながら、そんな事を考えていたら。手際よく盛り付けていたリチャードくんが振り返る。そして、ばっちり目が合う。だけどボクが自分を見ていたのを分かっていたっぽいのに、特に追及する事なく彼は笑顔で「ソファでいいですか？」と問うてくるから。誤魔化しも兼ねてコクリと頷いて返すと、手際よく長手盆へと料理を乗せて持って行ってくれた。

　…これが、スパダリ？…ちょっと違う？　ロマンス系あまり読まないから、良く知らないんだけど…リチャードくんは、そういう感じな気がする。つまりは素敵紳士。彼女とか、奥さんになる人が羨ましいタイプの人。…や、大変そうかも。モテそうだし。

　なんて、取り留めない事を考えながら自分も用意した食器や、麦と発芽玄米入りの白米を盛ったお茶碗とかをソファの方へと持っていく。その間、一回で運べなかった料理をリチャードくんが追加で運んでいて。うん、出来た人だなぁ…なんて、追加でしみじみ。お呼ばれをしているお客さんに仕事をさせているボクは、彼を見習うべきかもしれない。

　「今日は、角煮なんですね。そういえばチャーシューは焼いて煮たものとして…角煮と煮豚は何が違うのでしょう」
　「…うーん…ブロックのまま食べるか…切って食べるか…とか、なのかなぁ？」

　テーブルセッティングを華麗に終え、主菜の角煮をみながら、「ふむ？」と顎に指をあて試案顔で零した彼の言葉に。ちょっとだけ笑いそうになりながら、自分が持ってきた分を配膳し。脱いだ割烹着をソファへとかけながら答えてから。「なるほど」と納得したような顔のリチャードくんに「たぶん、ね？」と笑って付け足しつつ、腰を下ろせば。はす向かいの位置に座った彼は「美味しそうです」と笑ってくれて。

　「いただきます」
　「…ん。たぁんと召し上がれ…？」

　食事前の遣り取り後。どれから食べようか悩む姿に、用意しておいた麦茶をグラスへと注いで自分と彼の前へと置き。美味しそうに、でも綺麗な所作で頬張る横顔だけで、お腹がいっぱいになりそうになったけれど。食べないと（千颯と咲良彩に）叱られる…と思い出して自分も箸をとる。

　「そういえば藍花さんは、胡麻和えにヒジキをいれるのですね」
　「人参も入れてるから…彩りもあって、良き…でしょ？」
　「たしかに見目も良く美味しいですし、良いですね」

　時折、今日の献立の話をしながらするのは家族団欒、みたいな…なんて事のない穏やかな夕餉の時間。
　店員と客というには近くて。友達というには少し…近いの、かな。どうなんだろう―――なんて、もぐもぐと。リチャードくんの作ったサラダを頬張り、「美味しい」と思いながら思う。正直、例え受肉して20年以上経っていても、男女の機微なるものは元も現も無機物なボクには未だ難しい。

　「次は、何をつくりましょうか」
　「リチャードくんは…何、食べたい？　洋食っぽいのも…いけるよ？」
　「では…以前伺ったムンニさんの直伝料理、なるものを」
　「…ムンニの、かぁ…肉団子か…ソーセージか…あ、サーモンのミルク煮？」
　「ふふ。藍花さんのお好きなもので」
　「…う～ん…逆に悩むなぁ…」

　千颯や咲良彩とも違うけれど…なんとなく似ている気もする、この雰囲気と距離感は心地良いから。この『なんとなく』が、暫く…ううん、出来ればずっと続いてくれれば良いなぁ…なんて。楽しい夕餉を味わいながら、誰にでもなく願うように思った。



～終…？～

独り言

　はじめての本家内お友達をお借りしました！
　似非っぽい気はするけれど、それとなくソレっぽく出来た気が、する…！

　リチャードくんは、とても丁寧な口調と綺麗な所作。それに加えてカフェバーのオーナーさんらしく距離感が近いようにみえても、きちんと弁えている大人の絶妙さ…だと思っていて。でも稀にみえる素っぽい可愛い仕草がＰＬ的にとてもツボなのですが、その可愛さを上手に引き出せない自分の文才の乏しさが辛い…（しょんぼり）

　時期的には藍蘭堂でのご飯スレと似たような事をして数回めくらい？のイメージで。
　気楽に誘えば時間が合えば気軽に来てくれるし、遊びにもいく。そんな間柄じゃないかなぁ、と背後的認識でいたり。
　藍花的にも背後的にも男女の友情、普通にあると思うので問題ないと思ってるけど、家主の孫二人に毎回後日嗜められてる気もしないでもないけど。たぶん気にしないし、懲りないに違いない。

　でも、うん…関係性が徐々に変わっていくのは勿論素敵だと思うのだけれど。
　どうなったとしても、こんな感じに、ずっと仲良しでいて欲しいなぁ…と思う背後でした。まる！

　リチャードくん＆背後様。書いてもいいよ、の許可ありがとうございました(n*´ω`*n)