学院編⑩　お題「ドッジボール」　※高3
（注1）旧3A組 VS 旧3Bのみなさんによるドッジボール大会
（注2）一部、ドッジボールのルールが正確ではありません（この注意書きいる？）

「おまえと出会ったのは、高校一年生の春だった……。桜の木の下には死体なんか埋まっていないけど、綺麗な妖精さんなら存在しているのかも？　そんな空想に明け暮れてしまうぐらい、おまえは美しいやつだった……。……でも、中身はけっこう乱暴！　黙っていればべっぴんさん、くちを開けば鬼姑。プリプリ・ガミガミ・チョ～うざぁい、まいにち怒りの三段活用！　おれは正直うんざりしてる、だっておまえは面倒くさい！　……だけど、今ならわかる。おまえだけはおれを大切に想ってくれたこと、知ってるよ。ちっとも素直じゃないけど、ちゃんと愛してくれたんだよな。……なぁ、神さまって残酷だよな。おれたちは、一体どうしてこんなデスゲームで殺し合いをしなくちゃならないんだろう。セナ、おれはおまえを愛してる。ほんとうは、おまえを手に掛けるなんてことしたくない。だけど戦わなくっちゃ、散っていったB組の奴らに顔向けできないから……許してくれ、セナ。おれは今から、おまえを殺……、……。……ころ……、……ごめん、タイム！　無理！　心の準備をさせてくれ～！」
「とっとと投げりょ～っ！」

　体育館の天井いっぱいに、なずなの怒号が響き渡る。緑のジャージに球を隠して、たまごを温める姿勢でうずくまるレオに、B組から「早く投げろよ！」と野次が飛んだ。
　夢ノ咲学院全学科対抗、卒業記念ドッジボール大会。アイドル科のみならず普通科、演劇科、声楽科、音楽科の総当たり戦で開催されるそれは、偶然にも三年A組・三年Ｂ組が競うことになった。猛者揃いの両クラスであったが、Ｂ組が圧倒的に優勢という大波乱。怒涛の猛攻により、A組の一人まで追い詰めたわけだが───とどめのボールを抱えたレオはもがき苦しんでいた。よりにもよって、ラストの生き残りが泉なのである。

「せなっち、直前まで『はあ？　ドッジとか汗臭いスポーツじゃん。俺はとっとと当たって、外野でゆっくりさせてもらうからねえ』な～んて澄ましてたのにね。結局やけくそで逃げ回って、生き残っちゃってるし……」
「瀬名ぁ～！　一生懸命に交わせ～っ！　頑張り屋さんのお前なら出来る～っ！」
「うるっさいなあ！　序盤で早くも死んだおまえらに、あれこれ指図されたくないんだけど！」

　外野から声援を送る薫と千秋に、泉が凄んでいる。美人が睨みつけると迫力があるよなあ、と他人事のように観察していると、今度はレオに向き直った。細い腰に手を当てながら、ボールを隠し続けるレオに迫り寄る。

「恐竜のタマゴを温めるみたいに、大事にボールを抱えてるけどさあ。そうやって情けを掛けられるの、チョ～ムカつくんだけど！　っつうか、俺を殺せないって何？　俺のこと舐めすぎじゃない？　とっとと掛かってきなよ！　やれるもんならやってみな！　ええ！？」
「丁か半か！？　もうやだこいつ、違法賭博場の半分肩を出した姐さんみたいに迫ってくる！　怖すぎ！」
「ガタガタ抜かしてんじゃないよ！　やる気がないなら、俺にそのボールをよこしなよねえ！」

　敵と味方を分ける中央のラインから、泉がはみ出した。審判のあんずが片手を上げながら、笛をピーッと鳴らす。

「はあ？　ちょっとあんず、れおくんに肩入れするわけ！？　素人のあんたに芸能界の基礎を叩き込んでやったのは、いったい誰だと思ってんの～！？」
「理不尽にも程があるぞお、泉さん！　あんずさんはルールに則ってジャッジを下しているわけで───」
「っつうか三毛縞！　あんた一番図体がデカくて生き残りの筆頭候補だったのに、なぁ～んで俺を残して死んでるわけぇ？　チョ～ありえなぁい！」
「うふふ。『ごろつき』は、ちょろいですね～」

　ドッジボールでは間違いなく無双すると期待が高まっていた斑も、「ぼくを、ころすんですか……？」と命乞いする奏汰の上目遣いにさくっと騙されてしまった。斑の胸倉を揺さぶり、やけくそに抗議する泉に大笑いしていると、外野のつむぎがにこやかに叫ぶ。

「月永く～ん。試合時間も押していることですし、そろそろ決着をつけちゃいましょう～！」
「青葉の言う通りだぜ。それに優勝チームには、高級焼肉弁当が振る舞われるってんだ。負けらんねェだろ、この戦い」

　殺気の波動に満ちた紅郎が、ぼきぼきと拳を鳴らす。「焼・肉！　焼・肉！」と湧きあがるフィールドに、レオは意を決して立ち上がった。個人戦ならまだしも、これは団体戦なのだ。チームの優勝が掛かっている以上、迷惑は掛けられまい。
　セナに、とどめを刺すしかない……。
　レオがボールを抱え直すと、外野で欠伸をする英智と視線が合った。

「月永くん、早くとどめを刺してくれるかい。大事なお友達を殺したくないきみの気持ちは、充分に理解できるけれど……正直、僕は退屈しているんだ。せめて、堅物の幼馴染が身体を張るシーンを応援したかったのにな。鬼龍くんのボールをいとも簡単に当てられてから、ちっとも見せ場がないんだよね。こいつ」
「英智、貴様……！　このままではＡ組の敗北が確定、クラスメイト全員が激渋茶一気飲みの罰ゲームを執行されるんだぞ！　おまけに総代表である俺は、なぜかバンジージャンプの刑に処される！　度し難い……！」
「我輩、空に羽ばたく敬人くんの男気をちょっぴり拝見したいぞい♡」
「奇遇ですね、零！　私も右手の人のＡｍａｚｉｎｇな跳躍に、胸のときめきが止まりません！　……というわけで『王さま』さんっ、ファイオ～♡　ファイオ～ン♡」

　長く伸びた髪の先端を器用に動かしながら、渉がチアリーディングの衣装に早着替えする。「日々樹～！」と声を荒げた衝撃で眼鏡が吹き飛んだ敬人に、涼しい顔をしていた英智がげほげほと笑い蒸せた。「大丈夫ですか～、英智く～ん！」とつむぎが叫んで、体育館は和やかな雰囲気に包まれる。
　固いボールを抱え直して、レオもつられて八重歯をのぞかせた。体育館には、今日だけで何度めになるかもわからない笑い声が反響している。昨年まで、互いに殺し合っていたのが信じられない。Trickstarが革命を起こすまで続いていた戦争が、やっと終焉を迎えたのだ。手と手を取り合ってみんな友達、なんて綺麗ごとを並べるつもりは更々ないけれど、それでも泣き喚いて怒り狂うよりはずっといい。笑い声は、世界共通の音楽だ。
　レオは正面を向いて、たったひとりで立ち尽くしている泉を見据える。視線が絡むなり、泉は自信満々に笑った。

「やっと戦ってくれるみたいだねえ、れおくん」
「……そうだな。おれはおまえと真剣に戦うよ」
「月永！　瀬名の美しい顔に傷ひとつ付けたら、ただではおかないよ！」

　ドッジボールは野蛮だから、という理由で不参加を決めている宗が、体育館の壁際から野次を飛ばす。レオが狂犬のごとく「シュ～うるさい！　がるるるるるる！」と威嚇すれば、紅郎に肩を叩かれた。

「っつうことで、月永。そろそろ覚悟決めろや」
「試合時間もそろそろ厳しくなってきたしな～。運命は残酷だけど、頑張れっレオちんっ」

　小柄な体でエールを送るなずなに「任せろ！」と返事して、レオはボールを構えた。
　泣いても笑っても、これで終わり。一歩踏み出して、おおきく振りかぶった。

「愛するセナ！　おれが直々に引導を渡してやるよ！　さあっ、安らかに眠れ！」
「受けて立つよぉ！　あんたのへなちょこボールなんか華麗に交わして───わっ」
「え」

　張り切りすぎたせいか、泉がバランスを崩して尻もちをつく。レオは振りかぶったまま、硬直した。

「セナ……だいじょぶ？」
「最悪……」
「うん、だよな……。大勢が見てるまえで……男のプライドが傷つくよな。……手ぇ貸してやろうか……？」
「は？」
「怖……」
「そんなことより、早く……殺して」

　敗北を察してうなだれているのか、羞恥心に耐えきれず俯いているのかわからない。しかし、無抵抗のジャージ姿で死を待つ泉に、レオの決意が固まっていく。心の奥底に眠る、勇敢な獅子の魂。正義の咆哮が、体育館にとどろいた。
　もう二度と傷つけたりしない。レオはセンターラインを踏みだして、泉の前に躍り出た。

「やっと平和な世界になったのに、わざわざ殺しあう必要があるか？　世界で一番だぁい好きなセナ。抱き締めるどころか共倒れになって、おれだけ無様に逃げだした！　……でも、守るのも守られるのも、高校三年生でもう終わりっ！　これからは対等に、互いの背中を預けて───一緒に楽しく戦おう！」
「はあ？」
「セナ！　今度こそおれは逃げない！　おまえをひとりぼっちで戦わせたりなんかしない！　世界じゅうを敵に回しても、おれはおまえの傍にいる！　ずっと隣で笑っていようっ、しわくちゃのおじいちゃんになるまで、百年先も永遠にっ！　……というわけでおまえら、短いあいだだったけど世話になったな！　耳かっぽじってよぉ～く聞けっ、おれはA組に寝返ることにしたっ！」

　手離したボールが、Ｂ組の陣地に転がっていく。ピピーッ！　と鳴り響くホイッスルをものともせず、レオは高らかに笑った。

「味方を裏切るなんて、馬ッ鹿じゃないのぉ？」
「わはは。Ｂ組のみんなには悪いけど、おれには一生愛を捧げると誓ったやつがいるから！　はじめて出会ったときから、ずう～っと！」
「はぁ、呆れる。……でもまぁ、最後くらいは」

　あんたのバカに、付き合ってあげるよ。
　そう呟いて、泉はあどけない笑みを輝かせた。あまりにも綺麗なものだから、レオの頬はほんのり紅く染まってしまう。
　夜空に映える月は、真っ昼間にも美しく光ること。ときには薄暗い井戸のような心にさえ、太陽の光を届けてくれること。泉と出会うまで、知らなかった。
　これからもどうか、ずっと隣でおれの心を照らしてくれる？　───ムードもへったくれもない体育館で告げることではないから、試合が終わるまでこの台詞はお預けだ。

「おまえりゃ、いい加減にしりょ～っ！」

　なずなの咆哮が、ふたたび体育館に響き渡る。
　レオはこの後、ルール違反でつまみ出され、更にはバンジージャンプの刑を課せられる羽目になるのだけれども───これまでの生き地獄と比べれば、そんなものは些細な罰だった。
　最後に笑ったほうが勝ち。
　どれだけ傷ついても、美しい初恋が隣で笑ってくれるなら。それはレオにとって、なによりの優勝賞品なのである。