znzrの🔫🔦小説です。
元歴戦の悪魔祓い神父で現在便利屋「👿🐇屋」従業員🔫×🔫から赤いストラを継承した🔦の神父バディパロディです。
ベッターのバックアップです。

神よ。
赦されないことであるとはわかっております。
それでも俺の罪をお聞きください。
俺に懺悔をさせてください。
俺に…罰を与えてください。


猫探しから危ない仕事までなんでも行う、便利屋「邪兎屋」。
そのメンバーの1人、アンビーは拠点の玄関から手紙を回収する。
そして差出人と受取人を確認すると、踵を返しリビングに向かった。
「ビリー。」
赤いジャケットを着た機械人にアンビーは話しかけた。
ソファに座り、愛おしい娘達…二丁の銃のメンテナンスをしていたビリーは顔を上げる。
扉の向こうで顔だけ覗かせた同僚のアンビーが立っていた。
「ん？アンビー、どうした？」
「あなた宛の手紙よ。あ、請求書じゃないから安心して。」
「請求書って…ニコの親分じゃあるまいに。誰からだ？」
「教会からよ。」
アンビーはリビングに入り、ビリーに手紙を渡した。
教会。
手紙に書かれた差出人の名前とアンビーの言葉に黄色のアイライトが大きくなる。
「教会ってことは…」
「そうね、多分依頼だと思う。」
ビリーは教会のシンボルが刻印された封蝋を見ながら手紙を破り、内容を確認する。
「やっぱり依頼だ。娘達！仕事だ！」
力強い言葉を言いながら、娘達を撫でる手はとても優しい。
「そう、頑張って…悪魔祓い。」
アンビーはそっと目を閉じて、戦いに備える同僚を応援した。


人を誘惑し、道を踏み外させようとする異形のものが居れば人はそれを悪魔と呼ぶだろう。
地獄からやってきたそれは人を傷つけ弄ぶ。
誰かが祓わなければ、誰かが犠牲になる。
だから教会が存在する。
ステンドグラスから差し込む光が教会にある祭壇の十字架を虹のように煌めきながら照らす。
その十字架に跪き、祈りを捧げる神父。
薔薇を捧げるように数珠であるロザリオを手繰り寄せ祈りを捧げる。
そして祈りを捧げ終わった神父はすうっと立ち上がり、十字架を見つめていた。
見つめていた時間は1分も経たないだろう。
両開きの扉が開く音がして、神父は振り返る。
「よう、ライト！」
そこに居たのは、便利屋「邪兎屋」の従業員ビリーだった。
「パイセン。」
祈りを捧げていた神父…ライトは敬虔な神父から後輩に表情を変えた。
以前教会に所属していたビリーの後輩だったライトは今でもパイセンと彼を呼ぶ。
自分のことをまだ慕ってくれる後輩にビリーは目を細める。
ビリーの目には赤いストラとサングラスが目立つ神父が映っていた。
ステンドグラスに照らされた神父の姿は何処か幻想的だった。
「パイセン、来てくれたんですね。」
「アネゴから話しは聞いてるぜ、俺の力が必要なんだろ！」
ビシッとビリーが自分を指差す。
「まぁ、そうなりますね…」
ライトはサングラスをかけ直しながら返した。
「なんで他人事みたいに言うんだ…」
ガクッと肩を落としたビリーをライトは何も見ていないかのようにスルーした。
「それで依頼内容は大将から聞いてますよね？」
悪魔祓い。
簡潔に依頼内容を説明するとこうだ。
廃墟になった洋館に住み着いた悪魔の群れを退治してほしい。
「最初は俺一人でやるつもりだったんですけど、調査してみると数が多かったんで。」
事前調査したライトが教会に状況を報告したところ、ライト一人で大丈夫か心配したシーザーがビリーに依頼したのだ。
「こっちにしてもありがたい話だったぜ、報酬出るし。」
経営が厳しい邪兎屋にとって報酬が少額の依頼でも喉から手が出るほど欲しい。
それを銃弾の補充含めて報酬を出してくれる教会の依頼はとてもありがたかった。
娘達を満足に活躍させられる。
「でもよぉ、これ着ないとダメか？」
シーザーに渡されたハンガーにかけられた神父の服…黒いカソックをひらひらと見せる。
「教会で処理する案件でパイセンとは言え、外部の者が一緒にやるのはちょっと面倒くさいことになるんですよ。だからそれ着てください。」
前にも着てたでしょと自分が身につけた赤いストラに触れながらライトは呟いた。
教会に所属していた時にビリーが身につけており、ライトに継承した赤いストラ。
懐かしいなぁとビリーは教会にいた時のことを思い出していた。
思い出に浸りながら赤いジャケットを脱ぎ、カソックをハンガーから取り袖を通した。
赤いストラの代わりに用意されていた白いストラを首からかける。
カソックを身に纏ったビリー。
あぁ、俺がよく知っているパイセンだ。
ライトは懐かしさを目を細め、尊敬が混じった眼差しでビリーを見つめる。
「さーて、それじゃ行くか！悪魔退治！」
台詞を言い終わった後に特撮ヒーローのようにポーズを決める先輩が眩しくて、ライトはサングラスをかけ直した。



誰も手入れせず廃墟と化している洋館。
神父二人を曇天と鴉が歓迎する。
「うわ〜いかにもって感じだなぁ…」
ブルリと身震いしてライトの肩にビリーは手を置いた。
「もしかしてパイセンビビってます？」
「ビビってねぇよ！あれだ、武者震いってやつだ。」
「…そういうことにしておきますよ。」
「あ、信じてないな！」
これから悪魔祓いをするのに軽口を叩き合う二人。
洋館の入り口に立つとおどろおどろしい雰囲気が外からでも伝わってくる。
「入る前にやっときますか。」
「おう、頼んだ！」
ライトはカソックに身につけているポーチから聖水の入った小瓶とロザリオを取り出す。
ロザリオに握りしめ、翡翠色の瞳を閉じる。
清めたまえ、祓いたまえ。
主への祈りを捧げ、聖水を洋館の扉にかけて清める。
難なく清める儀式を行う後輩を見て、ビリーは感心していた。
昔のぎこちなく儀式をこなしていたライトを知っているビリーからしたら、一丁前にこなしているライトの姿が愛しい。
ロザリオの最後の数珠に手を滑らせ祈りを捧げ終わったライトが目を開く。
「終わりましたよ。」
「それじゃ、行きますか！」
ロザリオと聖水が入った小瓶をライトが仕舞っていると、おどろおどろしい雰囲気を物ともせずビリーはドアノブに手をかける。
ぎいっと洋館の扉を開く。
目の前に踊り場に蔓延る悪魔の群れがいた。
「よぉ、悪魔達！退治しに来たぜ！」
片手を挙げて挨拶するビリーに、挑発と受け取ったのか悪魔達が唸り声を上げる。
「それじゃ…」
ホルスターから銀の銃弾を込めた娘達を取り出し構えるビリー。
そしてライトは聖なる祈りを込めたガントレットに触れ臨戦体制をとる。
「Shall we dance？」
示し合わせたように映画に出てくるような挑発の台詞を言う神父二人。
挑発の返答は待たずに、二人はダンスを開始した。
引き金に指をかけ、銀の銃弾が放たれる。
一体の悪魔のこめかみに撃ち込まれた。
悲鳴をあげる隙も与えずに、ライトがガントレットで別の悪魔にアッパーを叩き込んだ。
ブレイクダンスを踊るように囲んできた悪魔達をビリーは一掃する。
銃弾の嵐の中、縦横無尽にライトが動き回りパンチや蹴りを悪魔に打ち込む。
赤いストラと白いストラをなびかせながら神父二人は踊る。
「俺の支援はどうだ、ライト！」
「そうっすね。俺の獲物を横取りしている点を除けば完璧っす。」
背中を合わせ、神父二人は言葉を交わした。
ビリーは銃を宙に放り投げ、リロードした。
そして戦闘を再開する。
苛烈なダンス。
憧れの先輩の戦闘に目を奪われる。
「……！ライト！」
自分の方を見て、驚愕でアイライトが大きくなったビリーがスローモーションのように映る。
「え？」
遅れてきた左の脇腹への痛み。
悪魔の爪が脇腹を貫いていた。
「………っ！大丈夫っすよ、パイセン！」
ライトは裏拳を悪魔の顔面に叩き込んだ。
そしてよろめいた悪魔に回し蹴りを決める。
「とにかくこいつら片付けるぞ！」
ふらつきながらも戦闘を続けるライトを見て、ビリーは一層激しく銃弾の嵐を悪魔達にお見舞いした。



塵になった悪魔達の中、脇腹を押さえるライトにビリーは駆け寄った。
出血のせいか、それとも自分の苦手な血を見たくないせいかライトの顔は青白くなっていた。
「大丈夫か！？とりあえず応急処置するぞ！」
止血という言葉は血が苦手な後輩が血を連想しないように使わなかった。
ビリーはライトが身につけているカソックを脱がせた。
傷だらけの筋肉質な身体が顔を出す。
「とにかく傷口は見るな、俺の肩使っていいから。」
先輩の言葉に素直に頷き、ライトはビリーの肩に顔を埋めた。
ビリーは自分の首にかけていた白いストラを外し、傷口を塞ぐようストラでキツく結んだ。
普段の服装だったら止血できなかっただろうと内心思いながらライトを見つめる。
そして気づいた。
気づいてしまった。
確かにライトは傷だらけの身体をしている。
でも肩に見えてしまった。
新しく刻まれた細く身体に走る赤いみみず腫れを。
恐る恐るライトの背中を覗いた。
多数のみみず腫れが背中を覆っていた。
間違いない。
鞭打ちの痕だ。
「おい、これ誰にやられた！？」
ライトの肩を掴み、揺さぶる。
教会にライトを故意に傷つける存在は居なかったはずだ。
なのにどうして…
「誰にもやられてないっすよ。」
翡翠色の瞳は哀愁に満ちていて嘘をついているように見えなかった。
「お前…まさか。」
「想像している通りですよ。これ、自分でやったんで。」
アンタには見られたくなかったのに…と自嘲気味にライトが笑った。
「な、なんで…」
「許せないんですよ。仲間を死なせたのにのうのうと生きている自分が。」
だから自分で罰しました。
そう告げる翡翠色の瞳は何処か虚だった。
確かにライトは教会に来る前に、傭兵団の団長をしていて仲間を死なせた過去を持つ。
神父になったのも償いのためだった。
神に懺悔する日々。
それでも自分が許せなかったのであろう。
だから鞭を手に取り、自分を罰した。
「なんで俺は生きてるんですか？」
震える声を出す神父をビリーは抱きしめた。
「そんなに自分が許せねぇか？」
ライトはコクリと頷いた。
「だったら俺が許さない。」
「え？」
顔を上げると真剣な表情をしているビリーと目が合った。
「俺が自分を罰するお前を許さない。好きなだけ懺悔しろ。ただこんなことはもうしないって誓え。」
強い口調で許さないと言い、誓いを促すビリー。
「そんなの耐えられないですよ。」
「じゃあ、そんなこと考えられないようにしてやるよ。」
ビリーは強くライトを抱きしめた。
「辛くなったら俺を呼べ。神父は引退したが懺悔は聞いてやる。だからこんなことしないでくれ。俺が辛いんだよ。」
罰することで自分の罪を精算できた気がして、何処か満足していた。
でも自分が自分を罰すると好きな人が辛い思いをする。
それをライトは望んでいない。
自分を罰することができず、罪の意識を抱え続ける。
酷い人だと心の中で思いつつ、涙を流す自分にライトは驚いた。
「パイセンが代わりに罰してくれません？」
「それもダメだな。でも苦しみを分かち合うことはできる。」
自分を罰することができないならせめてと提案した案は残酷にも却下された。
「いつでも頼っていいんだぜ。」
鞭打ちだらけの背中をそっと撫でるビリーの手は優しかった。
嗚咽をあげて泣き始めた後輩を抱きしめる先輩。
そんな彼らを廃墟の隙間から差し込んだ月光が照らしていた。


血で赤く染まったストラが暴いた罰。
ビリー・キッドはライトの罰を赦さない。
だから罰しない。
それでも一緒に茨の道を歩むことはできる。