🧹🍃、🍬🧪。甘くも楽しくもない。

　この世界は悪意のある汚い嘘で塗れている。

　エイプリルフールというイベントが存在すると知った時、ジョシュは込み上げる嫌悪感であからさまに顔を顰めた。
　ジョシュにとって、嘘は悪そのものだった。騙すこと、貶めること、隠すこと……悪事には必ず使われるもの。そんなものを使う連中に碌なやつなどいるはずもない。見破れなければ、食い物にされるだけだ。
　そうして“ニコラ”は死んだのだ。そして“ジャック”も。いっそ、本当に死んだ方がずっとマシだったかもしれない。それほどの苦痛を与えられたのだ。嘘と、嘘を吐く大人たちによって。
　だから、ジョシュは嘘が嫌いだ。そして、誰よりも嘘に敏感で、初対面の相手の嘘でさえ見破れるようになっていた。そんな彼が、エイプリルフールなんてイベントを楽しめる要素など、毛の先程も無いのは当然の事だろう。
　それで楽しむのは他人の勝手だが、自分は関わりたくなかった。そもそも、自分の世界ではエイプリルフールなど無くても、毎日が嘘で塗れている。この街で、そんな行事を楽しむ余裕も、善意も、あるはずがなかった。

　“あの日”は、奇しくも、その4月1日……エイプリルフールだった。

　先に異変に気が付いたのはジョシュだった。拠点に何かが近付いている気配がした。依頼者が直接この場所に辿り着く事は無い。たとえ偶然近くを迷い人が通ったとて、そう簡単に見つかるような場所でもない。辿り着いたとて、ハカセの作ったセキュリティを突破して中に入れる確率は、100メートル先の針に糸を通すよりも低いだろう。そんな場所に、迷いながらも向かってくる何かがいる。心当たりはあるが、それにしては様子がおかしい。

「ハカセ」
「もうやっている」

　相棒でもある兄弟に声を掛ければ、流石と言うべきか、既にコンソールに向かって周囲の偵察を始めている。いくつものモニターに目を配りつつ、拠点の周りに設置したカメラ、センサー、トラップ、その全ての確認をする手元は忙しない。
　もしも向かってくる何かが、ただの不運な迷い人であったとしても、ここを知られてしまったら、決してただでは帰せない。先に此方が発見し、その動向を監視し、然るべき対処を取らなければならない。悠長にしている時間など無い。切り替わるモニターの光が、点滅し、流れながら、ハカセを照らしている。その光が停止するのに、然程時間は掛からなかった。

「……ジ、ジョシュ」

　ハカセがモニターに映し出された映像の一つを指差した。その指先が、声が、震えている。動揺してぶつかったのか、側に置いてあった酒の缶が床に落ちて、カァンと甲高い音を立てた。

「30秒後に出入口をロックする！！急いでくれジョシュ！！」
「了解」

　ハカセが重力操作で必要なものを引き寄せながら、ぴょんと飛び上がってジョシュの腕に収まる。武器や薬など、必要なものは出入り口に向かう間に全部準備できるようにしてある。二人が装備を整えて拠点から飛び出した直後、ハカセが設定したセキュリティが実行される。これでハカセの名札と生体認証、パスワードが無い限り、誰も此処には入れない。
　モニターが映し出した場所、コンピュータが示したその座標へ、ジョシュはハカセを抱えて全速力で走り出す。その場所に近付くに連れ、違和感と緊張感が増していく。

「ジョシュ！」

　ハカセに呼ばれ、口を開ける。放り込まれた薬を飲み込みつつ、脚は止めない。ハカセも同じ薬を飲み込んだようだ。なんの薬かは聞かなくてもわかる。映し出されたものの姿を見れば。
　間もなく、目的の場所と人物に辿り着いた。向こうもこちらを目視で捉えたようだ。一瞬、安堵に顔を緩ませたものの、すぐに顔を強張らせて、此方を止めるように手を突き出す。

「来ないでっ！！」

　今までに聞いたことのない、真剣で、緊迫した、怯えた声だった。
　無闇に刺激しないよう、ジョシュは一度その場で脚を止める。

「ボク、今はっ、ダメなのっ！！近付かないで！！お願いだから……！！」

　その眼孔に今にも溢れ出しそうな涙を湛え、この世界においては見慣れない服を着た長身の彼は、全てを遠ざけるように、自分を隠すようにその場に蹲った。彼の周りに、逃げ遅れた虫や小動物が体を痙攣させてもがいている。

「大丈夫だ！！解毒剤を飲んでいる！！」

　ハカセがジョシュの腕から飛び降りて、蹲る彼の元へ自ら走って行く。あとはハカセに任せれば、状況がわかるだろう。逸る気持ちを抑えるように、自分の腕を掴んで律しつつ、ジョシュはその場に待機する。

「マツリカクン！」
「先生……」

　ハカセが目標の元へ辿り着き、マツリカと呼んだ彼をその小さな体で抱きしめる。瞬間、マツリカの眼孔から、大きな涙の粒がぼろぼろと溢れ出した。

「大丈夫だ、もう大丈夫だからな！」

　小さな体に縋り付くマツリカを、ハカセが一生懸命に撫でて落ち着かせている。
　マツリカはハカセの恋人だ。彼は感情が制御できないほどに乱れると、体から毒を放出してしまう。逆を言えば、落ち着けば毒の放出は止まるのだ。次第に周りに漂う毒の濃度が下がっていくのを感じる。周りでもがいている小さな生き物たちも、この程度であれば、暫くすればまた動き出すだろう。
　マツリカを保護できたのは、一先ずは良かった、と言うべきなのだろう。しかし、ジョシュの心は未だざわつき、焦燥感に苛まれている。体にねっとりと絡み付くような嫌な予感は、半ば確信に変わっている。それをハカセも察しているのだろう。マツリカを抱きながら、ちらちらとジョシュに視線を送っている。
　マツリカは、ジョシュの恋人の弟でもある。過保護な兄は、いつもマツリカの側にいて、いつも彼を見守り護衛している……はずなのだ。だが、そのマツリカが、顔も服も汚し、涙を溢し、毒を放出しながら、此処まで彷徨って来た。危険と悪意に満ちた、この世界を、たった独りで。それがどういうことかなんて、考えなくても予想がつく。
　どくん、どくん、とソウルが五月蝿い。締め付けられるような緊張感に、ジョシュは堪らず肋骨の辺りを手で掴む。額を流れた汗が風に吹かれて、ひやりと冷たい。体温を奪われる心地がする。

「……ジョシュさん」

　やっと言葉を紡げるようになったのか、顔を上げたマツリカが、ハカセの体越しにジョシュを見る。未だしゃくり上げつつ、告げられたその一言は、ジョシュの悪い予感を、現実へと変えてしまった。

「兄ちゃんが……」

　ジョシュは、嘘が嫌いだ。エイプリルフールなんて、関わりたくもない。
　だが、今日、今、この時だけは、これが冗談だと……全部嘘であればいいと、そう、願わずにはいられなかった。