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　一人、また一人……ボクを遺して、去っていく。
　それは、ヒトならざるモノとして当たり前で――日常で。
　きっとボク以外でも、少なからずそういう思いをしてきている仲間は多いのだろう。
　
　ボクを大事に使ってくれて人達も。
　今の名を、今の容を、くれた人達も…もう、誰も居ない。
　だけど、それもヒトとして当たり前な事で。唐突だったり、穏やかにだったり、と。最期は違えど同じ事で。

　でも、それを目の当たりにするのが嫌になって。目を背けるように眠る時間を伸ばしていたのを止めたのは――確か、九十九堂の主が亡くなった時。正直、自分の姿の元になった孫娘の最期は想像すらしたくなかったけれど、目を閉ざしているうちに喪うのだけは…嫌だったから。

　―――だから、大切な⋯初めて家族と読んでくれた人たちの。最後の一人となった彼女の最期は…息を引き取る、その瞬間まで隣にいた。

　当時はまだ受肉をされていない状態で、彼女以外のヒトには認識をされる事は稀だったから。彼女がどんな状態でも傍にいれて。そこだけは僥倖だったと今なら思う。ヒトの世界はルールが厳しくて…隣にいられたかすら怪しいから。

　「………藍花。いてくれる、のね？」

　北欧の血を持つ祖母の影響で、白金プラチナだった綺麗な髪は銀色に染まっていて。出会った頃の幼子だった時とは違ってスラリと伸びた手足は、随分と細くなっていて。年を重ねれば重ねるほどにムンニと呼ばれた彼女に似ていた顔には、笑い皺がたくさん刻まれていて。
　それでも彼女は綺麗なままだったけれど、確実に成長ではなく老いていて。

　『いる、よ』
　「……お爺ちゃんと、ムンニの…時、も？」
　『………いた、よ』
　「そっか……じゃあ、寂しくも―――怖くも、ないわね」

　長い、長い、時間をかけて。口調や仕草が変わっていった彼女の、幼い頃の姿を模したまま変わらないボクをみて彼女は笑って。
　怪我でもなくて、病気でもなくて、老衰によるものだから…どうしようもない、別れが近づいている。それを自分でも気づいているはずなのに「随分と、長生きした気がするわ…」と穏やかに笑っていて。

　「…貴女のね、本体？というのかしら…あの、ムンニに贈って…生前のうちに託された、糸切鋏ね。他の人に、託す事にしたの…」
　『…そぅ…』
　「うちの家族、でも良かったのだけど……お爺様とお友達だった人のお子さん、がね…？　貴女の姿、実は見えているみたいで……預からせてくれないか、って」
　『……そ、ぅ…』
　「うちの子達ったら、孫達も含めても…全然じゃない？　だから、ね…？　貴女が…少しでも寂しくないといいな、と思ったのよ」

　自分の子供や孫に話すように、優しい笑顔で彼女は語る。
　それにボクは短く相槌を打つ以外返せなくて…。

　―――違う、違うの。そうじゃないの。貴女がいいの。貴女だから、傍にいたの…いたかったの。ワタシがワタシで在れるのは貴女が居たからなの。ワタシを見つけてくれた貴女が…貴女だから、なのに。

　そんな、言葉に出来ない想いが胸の中から溢れて。伝えてはいけない言葉の波で溺れそうになるのを我慢するのに必死で。我慢をすればするほど、視界すら歪んできて。

　「…あらあら。泣き虫、ねぇ…？」

　彼女に困り混じりの笑顔をさせてしまう。
　傍にいられる事は僥倖だと思ったけれど…触れ合えない事が、もどかしくて。何故、自分はヒトじゃないんだろうって悲しくて、哀しくて。ベッドに座る彼女に寄り添った。

　彼女達と出会い、ヒトと笑いあえる喜びを知ったボクは。
　愛を教えてくれた彼女を…彼女達を喪い、哀を知って。
　ボクの手からすり抜けていくように、ヒトの営みの流れに置いていかれる⋯それが、とても、哀しくて、寂しかった。



　―――それから暫くして、彼女の葬儀も終わった頃。
　あの時は、まだ『九十九堂』だった今の店へと、彼女の孫の手で託された。

　渡された先の主は、ボクを見る事も、ボクの声が聞こえる事もなかったけれど。その孫である子供だった頃の家主は、ほんのりと知覚できていたようで。不思議そうな顔で、ボクの本体が入った箱をブンブンと振り回した事は、家主が棺桶に入っても忘れてやらない。
　なんて、未だに根に持つ自分を思い出した、あの出会いから幾年も過ぎた春の空の下。



　「藍花って、爺ちゃんの生まれた頃からの付き合いなんだっけ？」
　「咲良彩、たしか子供の時って言ってなかったかい？」
　「あんま変わらなくない？」
　「僕らからすれば、あまり変わらない…かな？」

　途切れることなく言葉のキャッチボールを繰り返しながら、彼女達が眠る墓石を綺麗に掃除をしている家主の孫二人に挟まれて。馴染みの店に無理を言って見繕ってもらった早咲きの紫陽花の花束を花立に供えていると、早々に自分の祖父の話に飽きたらしい咲良彩が、ボクの手元を覗き込みながら「綺麗だね？」と笑う。

　「でも……仏花に紫陽花って、珍しい？」
　「どうだろうね。菊とか百合のイメージが強いけれど、最近はこれじゃないと駄目…とかはなかったはずだよ」

　咲良彩が質問し、千颯が答える――いつも通りな会話の流れを止める事なく、千颯の言葉に「そうだね」と相槌を返しながら紫陽花の花に、そぅっと触れて。

　「この子達がやっていたお店、ね。紫陽花の別名を…冠していたの。他にも庭に色々植えてはいたけど、垣根にしていた紫陽花が…とても、綺麗だったから―――」
　「紫陽花？」

　ボクの途切れた言葉を補うように、こてりと首を傾ける咲良彩を横目に頷きながら笑って―――笑え、てる…？

　「思い出の花なら、きっと喜んでくれてるね」
　「…じゃあ、藍花の分も買って帰ろうか。店に飾る花、そろそろ替える頃だろう？」

　嗚呼…ぽつり、ぽつり――と、スカートにだけ雫が落ちる。まだ、梅雨には早い時期なのに。雨が降るなんて、ついてない。

　「よし。お墓、綺麗になったね」
　「じゃあ、掃除道具を返すついでに線香の火を貰ってこようか。咲良彩、いくよ」
　「えー………しょうがないから、付き合うよ。だから私にも何か買って？」
　「はいはい」

　居るだけで賑やかな二人が何気ない会話を続けながら、チラリとボクを見てから、さりげなく去っていく。
　そうして、その場に居るのは。ボクと墓石の下で眠る彼女達だけ。

　ぽたり、ぽたり、と。雨粒が大きくなるにつれて、声が漏れる。息が…詰る。だって、せっかく会いにきたのに…誰も、いない。
　妖怪だの、不思議不可思議だのが溢れる、この世界で。それは正しい事の、はずなのに。喜ばしい、はずなのに。とても――さみしくて、さびしくて。

　「…ボクね、受肉としたから、なのかな…？　体が成長、してるんだよ。　今なら、皆とお酒…飲めるよ？　惜しい事、したね…一緒に飲むには見た目がなぁ～って、言ってたものね？」

　花立を元の位置に戻し、誰もいない墓石に笑いかける。濡れた頬が、引き攣る気がしたけど…気にしない。だって、お話、したいんだもの。

　「あとね、引き籠ってると怒られるかなぁ～って…最近、色んな場所、行ってるんだ。千颯と咲良彩以外の、友達もできたよ？　だから、だからね…ちょっとだけ、さみしくないよ」

　安心、してもらいたいんだもの。
　もう大丈夫って、胸を張りたいから――歪でも、不器用でもいいから、笑うんだ。



　眠る彼女達へと話す事が途切れ、春らしい暖かい微風が頬を撫でていき、スカートを濡らした雨の名残も乾きだした頃。

　「藍花、兄さんが花束の他にご飯もおごってくれるって！」
　「…いつも奢ってるだろう？」
　「気分の問題？　頑張れ、社会人」
　「まぁ、いいけどね」

　線香の火を取りにいったにしては長い時間、戻ってこなかった二人が。去っていった時と同じように何事もなかったように帰ってきて。ぎゅ、と咲良彩には横から抱き締められて。ぽんぽん、と千颯には後ろから頭を叩くように撫でられる。

　「抹茶と和菓子にする？　ああ、でもケーキとコーヒーもいいよね……藍花は何がいい？」
　「財布役な僕の意見は聞かないのかい、妹よ」
　「今日は藍花が第一で、次は私」
　「……いつも、では？」
　「気のせい、気のせい」

　元・九十九堂の今代の孫二人は、いつだって優しい。ヒトならざるボクにすら気遣える、とても良い子達だ。
　ただ、ちょっと…賑やかで。騒がしくて。ちょこっと、ボクの意見を置いてけぼりにする事もあるけれど――家族は、そんなものだと二人が笑うから。そういうものらしいから。今度は、きちんと笑えた。



　ゆらり、ゆらり、と。
　空へと上がっていく線香の煙を見上げて。また来るね、と手を合わせてから墓石に背を向ける。

　四葩庵の皆は、誰かが泣くと一緒に悲しくなっちゃうような人達だから。皆が安心してもらえるように。次こそは、最初から最後まで笑顔でいれるといいなぁ。新しい友達を紹介しても良いかもなぁ…なんて思いながら。咲良彩と手を繋いで、千颯に寄り添われつつ足を踏み出した。



～終…？～

独り言

　事実上のさよならは、とっくの昔にしていたけれど。受肉して20年経って…やっと一区切りつけれそうな気がしたから会いに来たよ、みたいな話。

　きっと藍花が感じる寂しさと戀しさは、これからもずっと残り続けるのだろうけれど。
　誰かを想い、誰かに想われて、そうして広がっていく縁から無意識に逃げていた所がある付喪神が。
　新しい家族、新しい縁、色んなものに出会い触れあっていく中で。
　若干色んな事が他人事みたいな認識の彼女が「ヒトらしく」なっていければいいなぁ…なんて思うわけです。

　花の砂糖漬けスレで、手を合わせに～と発言したので、書いちゃったけど…時期的にちょい早なのですが
　まぁ、うん、それは目を瞑ってもらおっと（誰に？）