現パロ。🐊と。バレンタインの話。

「じゃあ行ってくるな」
「ん、行ってらっしゃい」
　気をつけてな、と上がり框の段差を利用して、ゾロはローの額に唇を落とす。ローからも頬にお返しをして、後ろ髪を引かれつつ出勤した──までは、よかった。
　職場に着いてほどなく、端末に一つのメッセージが入った。「ロロノアを連れて出る」という一言が見え、ぎゅ、と眉が寄る。昨日ゾロから聞いていたので今日出かけること自体は知っていたし、毎年のことではあるのだけれど。
　クロコダイル自身には特になにか思っているわけではない。単純に嫉妬だ。前世はどうしても生まれや育ちが違いすぎるので仕方ないとは言え、今生でも子供の頃のゾロと出会えなかった。せめてルフィよりも先であればまた違っただろうが、なんとあの二人の出会いは小学校入学と同時である。その事実を知った時、ローは丸一日寝込んだ。おれだって子供のゾロ屋と一緒に学校に通いたかった、と全力で甘えるローにゾロは呆れながら「いまも昔もおれが好きなのはお前だけなんだから、それじゃ不満なのかよ」とキスをしてくれた。前世から恋人は星の輝きをもってローを照らしてくれる。
　トーク画面を開き、早く返せよ、と一言送る。すぐに既読がついた。一分も経たずに、画面に文字が現れる。
『ドフラミンゴが一度顔を出せと言ってたぞ』
　先程とは比にならないくらい眉間に渓谷ができた。恩師だったロシナンテはともかく、前世からの因縁も相まってローはドフラミンゴのことが苦手だ。あの男とはとことんウマが合わない。しかし、あちらはそう思っていないようでやたらローや妹を可愛がってくる。驚くことに父親の友人だから無碍にもできない。
『なんでてめェに言うんだ』
『お前が電話に出ないからだろ。おれに絡んできて面倒くせェから出てやれ』
『コラさんが連絡してくるなら出てやってもいい』
　そこまで打って、ローは画面の明かりを落とす。どちらにせよ、一度はゾロを連れて行かねばならないだろうとは考えていた。ゾロを探すのにドフラミンゴの力を借りた以上は、筋は通さねばならない。非常に気が進まないが。あれでいっさい覚えていないと言うのだから、腹が立つ。
　それから何度か端末にメッセージがきていたようだが、午前は慌ただしく確認する暇がなかった。昼を過ぎた辺りでようやっと落ち着いて、そろそろ休憩に行こうかと端末を確認する。通知はメールとアプリ、メッセージが数件。メッセージのほうを先に開いて、へらりと表情が崩れる。画面には片手にスプーンを持ち、目を輝かせながらリスのように頬を膨らませた恋人の姿。かわいい。美味かったんだな。また今度二人で行こうな。一緒に添付されたURLから店をブックマークしておく。
「よし」
　写真をきっかり保存して秘蔵のフォルダに入れ、ローは腰を上げた。今日の昼はオムライスにしよう。
　うきうきで昼食に出かけたローは、忘れていたとばかりに連投されたクロコダイルが見立てた服を着るゾロの写真に、撃沈した。




　クロコダイルがその子供に会ったのは、まだ冬の寒さを残しながらもゆっくりと春に向かいつつある二月のことだった。
　しばらくこちらに住むことにする、と共同経営者であるミホークから連絡を受けたのは年が明ける前。それから二ヶ月、様々な仕事を終わらせスケジュールを明け、今後の打ち合わせのためにわざわざ東の島国へやってきたのが今日。ちょうど世間はバレンタインシーズンで、大きな製菓会社から地元の小さなスイーツショップまでこぞってたった一日のイベントにあやかろうとしている。ちょうどいいと手土産にチョコを持参したが、他の物のほうがよかったかもしれない。この国のバレンタインの風習をすっかり忘れていた。まあペローナがいるから誰も食べないことはないだろう。
　目の前の門を見上げる。表札には達筆で霜月の文字。ミホークの義弟の実家らしい。妹には会ったことがあるが、夫と息子の顔は知らない。そもそもミホークと出会ったのがここ数年のことだ。その頃は記憶を取り戻したばかりで、前との混濁を避けるために深入りしないようにしていた。彼も話す時は義弟おとうとが、甥が、と呼ぶから、結局名前を知らないままでいる。
　門にはいわゆるインターホンというものがなかった。勝手に開けて入ってもいいものだろうか。さすがに玄関にはあるだろうが、こうもぴしりと閉まっていると開けるのも躊躇われる。
　とりあえず中にいるであろうミホークに連絡を、と端末を取り出したところで、「あ」と近くから声がした。近所の人間だろうか。もしかして突っ立っているのが怪しく見えたのか。怪しい者ではないと弁明しようと声のほうへ振り向いて、クロコダイルは大きく瞠目した。
　短く刈られた髪はこれからの季節を思わせる新緑。まだ険のない大きな両目は薄い灰色。左目を縦断する一本の傷。小さな背中にはランドセル。年齢には覚えがなかったが、子供の外見はひどく見知っている。一時でもクロコダイルが自分の手の内に引き入れようとしていた男。あの鷹の目の、唯一の弟子。
　──ああ、そうか。こいつ以外に、いるわけがねェ。
　考えてみれば、すぐにわかったことだ。あの頃、ミホークは弟子と同居人だった彼女をいたく可愛がっていた。三人でいる光景はまるで家族のようで、たった二年でよくもあんなに絆されたものだと感心すらしていたのだ。そのミホークが、養女のペローナ以外に今世で目をかけていたのが甥だ。血縁関係にあるにせよ、たった一人だけの家族だった妹の息子にせよ、自身の子供の話をしているのかと錯覚するほどの語り口だった。あのミホークにそうさせるほどの存在は、ペローナと、あと一人だけしかいない。
「鷹の目……ミホークは、在宅かな」
　かつて師匠を倒し大剣豪の座に至った男は覚えているだろうか。あえて前の異名を口に出して反応を窺う。子供はぱちりと一つ瞬いて、のこのこ駆け寄ってきた。なんとも警戒心のない。知らない人間に声をかけられても不用意に近づいてはいけないと、昨今の学校でも教えているはずだが。
「ミホークが知り合いが来るって言ってたけど、あんただったのか。クロコダイル」
　声変わり前の性を感じさせない高い声が、確かにクロコダイルの名前を呼んだ。誰も覚えていなかった名を、さも当然のように。
「……覚えているのか」
「あんたこそ」
「思い出したのは数年前だがな」
「そうか。やっぱり個人差あるんだな」
　おれは物心ついた時には思い出してた、言いながらゾロは門に手をかける。幼い体で木製とはいえ、いかにも重そうな門を開けようとするので咄嗟にクロコダイルも門扉を押していた。いつもより楽に開いたことに気づいたゾロがありがとな、とにかりと笑う。前のゾロは警戒心の塊のような男だったが、いまの子供にはその片鱗が感じられない。すべてを終えて恋人だという死の外科医と旅をしていた際に偶然出くわした時すら、鷹揚にしながらもいつでも刀を抜けるくらいにこちらと距離を取っていたというのに。
「事故に遭ったと聞いたが」
「昨年な。左目のは完治した。体の……前のミホークから受けたのと同じとこのはまだだ。あんまり激しい運動はすんなって言われてる」
「一人で歩くと鷹の目がうるせェだろう」
「うるさいってもんじゃないぜ。毎日学校まで送り迎えするって言い張るから、それを宥めて登校しなきゃならねェんだ。いつもルフィが一緒だからいらねェって言ってんだけどな」
「……麦わらも一緒なのか」
「覚えてねェけどな」
　小さな背中で緑色のランドセルが歩くたびにがしゃがしゃ音を立てる。中にはあまり物が入っていないらしい。
「あ、でもスモーカーは覚えてたぞ」
「スモーカー？　海軍のか？」
「そう。入院中に会ったんだ。事故処理で人手が足りねェって駆り出されて名簿見たらおれの名前があって驚いたって」
「サツなのか、あの煙野郎」
「海軍だった連中、いまじゃだいたい警察にいるからな」
「ああ……そういやァ、そうだな」
　かつての大将連中しかりガープやおつるしかり、しっかり警察上層部に名前を連ねている。センゴクなど警視総監だ。スモーカーが警察官でもなにも不思議はない。
　外から見た通り広い敷地は門から玄関までもそこそこ長く、会話をするにはちょうどいい距離だ。玄関扉をがらがらと開けたゾロが奥に向かって「ただいま！」と叫ぶ。しかし、誰も姿を見せない。それを当然とゾロは靴を脱いで揃えると、上がり框からクロコダイルを見上げた。
「上がれよ。いま誰もいねェんだ」
「は？　一人なのか？　鷹の目は」
「ミホークは緊急の仕事。ペローナはモリアに会いに行ってる。家主のじい様はなんかの会合。夜まで誰も帰らねェんだ」
「……あまりに不用心だな。病み上がりのガキなんざ一人で留守番させるモンじゃねェだろう。鷹の目らしくもねェ」
　ミホークは義娘むすめにも甥にも過保護だ。この家の主も、常識的な人物だと聞いている。いくら歳に似合わずゾロがしっかりしていたとして、たった七歳の子供だ。まだ怪我も治りきっていない。家庭上の問題で親が帰宅するまで子供一人になる家庭はいくらでもあるが、この家は少なくとも現在そうではない。
「本当はペローナかじい様に着いて行く予定だったんだけどよ、おれがいやだって駄々こねたからな」
「着いて行きゃよかっただろ。一人でいるよりマシじゃねェのか」
「でもおれモリア自体には前世で影奪われたことあるくらいで思い入れねェし、会合だって警察のだぜ？　元海軍大集合の場なんざ行きたかねェ」
　前者はともかく、後者の気持ちはわかる。七武海だった頃もあるとはいえ、元は海賊だ。海軍に対して忌避感は未だにある。前の記憶がなければそれもなかったのだろうが、戻ってしまったものはどうしようもない。一つ嘆息して、ゾロが用意した客用スリッパに足を通す。どうせミホークの帰宅を待たなければならないし、ゾロを一人にしておくわけにもいかない。いくらかつては海賊狩りと呼ばれた大剣豪とはいえ、現在はただの子供だ。しかも事故に遭った怪我は完治していない。一人にして何かあったらさすがに寝覚めが悪い。
　客間に案内されながら、ふと片手に引っ掛けたままの紙袋の存在を思い出した。
「そういえばロロノア」
「なんだよ」
「お前、チョコは好きか」
　瞬間、ゾロの顔があからさまに顰められる。子供といえばだいたいはチョコレートが好きだろうという経験則からの問いだったが、どうやら目の前の子供は例外らしい。
「甘いもんはきらいだ」
　わかりやすく感情を全面に出した表情があまりに歳相応で、思わず笑ってしまった。あの海賊狩りがずいぶん可愛らしくなったようで。



　で、と試着室から出てきたゾロへクロコダイルは新たに片手にかけていたシャツを押しつける。
「このままうちに就職する気はねェか」
「ねェな。言ったろ、警察官になるって」
「元海軍大集合の場なんざ行きたくねェって言ってたろうが」
「いつの話だよそれ」
　呆れたように伯父の同僚を見返しながら、ゾロは再び半畳の箱の中へ戻る。これで何着目だったか。試着したものすべて買うわけではないが、何着かは店員に渡しているのが見えた。時々クロコダイルが商談や会合に出る際に付き合わされるため主にその時のよそ行き選び、らしい。確かに何度か連れ出されてはいるが、機会は片手で数えられる回数しかない。購入した服のほうが多いくらいだ。バイト期間は長くてもあと一年ほどしかないのだけれど、果たしてその間にすべて着られるか疑問である。
「そもそも、おれァ剣道を続けたいんだ」
「前は恩師の道場を継いだと聞いたが」
「前はな。いまはくいながいるから要らねェ」
　それに、とカーテンを開ければ、満足げにクロコダイルが頷く。お気に召したらしい。脱いで試着室を出るとその服も店員に渡された。
「じい様や親父とかスモーカーを見てると、警察も悪くねェなって思うぜ。正義の味方にゃなれねェがよ、少しでも大事な奴らが平穏に暮らせるんだったら、守りたいだろ」
「てめェは前もいまも、おれの誘いを容易に蹴りやがるな」
　溜め息をつきつつ、カードを店員が差し出したトレーに乗せる。値段は確認していないがたいした額ではない。あまりに高価だとまずもって同僚の甥は受け取らないからだ。牛マルの育て方が良いのだろう。義娘や甥のこととなると金銭感覚が狂う人間が一人いるものの、本人のそれはしっかりしている。
「言ったじゃねェか。おれをボスにするなら入ってやってもいいってよ」
　ニットの上からもこもこしたダウンを着込みながら、ゾロはからりと笑う。淡い色のニットはローが選んだらしい。左胸にデフォルメされた虎の顔が縫いつけられている。それなりに気に入っている子供が唯一に選んだ男は、今世でも主張が激しい。
　ゾロが吊るされた服を眺めているのをそれとなく視界に入れつつ、会計を待つ。暇つぶしとばかりに興味なさげにしていたゾロの手が不意に止まった。気に入った物でもあったのかとそちらに目を向け、クロコダイルは盛大に眉を寄せた。
「おい、それはさすがに買わんぞ」
　ゾロがしげしげと見ていたのは一枚のシャツだった。赤い斑ら模様が散らばった、真っ黄色の。服に興味がないくせにセンスだけは良いゾロが選ぶにしては奇抜すぎる。案の定、子供は首を横に振った。
「いらねェ。前にローが着てたのによく似てんなって」
「……それを、トラファルガーが？」
「おう」
　肯くゾロに再びシャツに目を戻す。これとよく似たものをトラファルガーが。あの死の外科医が、着ていた。他人のセンスにケチをつける気はないが、少なくともこのシャツをクロコダイルが選ぶことはない。あいつあれで意外と面白ェ男だよな、と言ったのは誰だったか。前世のゾロだったかもしれない。
「……オムライス食いてェな」
　シャツを見ながらゾロはぽつりと呟く。色合いからの連想なのは見なくてもわかった。どうせそろそろ昼にしようと思っていたところだ。この辺りで洋食が美味い店はあったか、とクロコダイルは記憶を掘り返すことにした。



　その日の夜、ローは顔をしわしわにしながら帰宅した。すでにゾロは帰っていることは知っている。クロコダイルが家まで送ったとわざわざメッセージを寄越したからだ。むしろ送ってくれたのはありがたい。恋人の方向音痴は今世でも健在なので一人で帰らせるほうが困る。
　クロコダイルと出かけるのも、百歩譲って構わない。子供の頃からの付き合いだと言うし、クロコダイルがやたらにゾロを気に入っているのは前からだ。あくまで可愛がっているだけなので付き合い自体には口を出さない。一応、ローも何度か世話になっている。
「おう、おかえり」
「ただいま……」
「なんだ、元気ねェな。仕事でなんかあったか？」
　心配そうにローの顔を覗き込むゾロを抱き込みつつ、柔らかな短髪に鼻先を埋めた。半日ぶりの恋人が骨身に染みる。大きく息を吸い込むと、もう風呂に入ったのかシャンプーの良い匂いがした。ローが厳選に厳選を重ねたシャンプーとボディーソープは恋人をより良く磨いてくれている。
「……服、買ってもらったんだってな」
「ああ。クロコダイルから聞いたのか？」
「グレーのジャケットと青いシャツよく似合ってた」
「そりゃよかった」
「…………よくねェ」
　ぐりぐりと頭に頬を擦りつけると、痛ェよ、とゾロが困ったように笑う。それでもローから離れないどころか、宥めるようにローの背を叩いた。さらに抱き締める力を強めても頑丈なゾロはびくともしない。
「……おれがゾロ屋を着飾りたかった」
「毎年言ってんな、それ」
「毎年言わせてんだよお前が。なんでバレンタインなんだ……」
　昨年も一昨年も、その前もクロコダイルはバレンタインが近くなると必ずゾロを連れ出しにやってくる。今生で初めて会ったのがちょうど今頃だったからだろうとゾロは思っているが、正確なことは聞いたことがないのでわからない。年によってスケジュールの都合で食事をするだけの時もあれば、今日のように一日連れ回され服をあれこれ着せ替える時もある。毎回送迎の連絡と着せ替え人形になっているゾロの写真をローに律儀に送ってくる辺り、一応気を遣ってはいるようだけれど。
　ぐりぐりと唸りながら肩に額を押しつけてくる頭を撫でてやり、ゾロは恋人の顔を上げさせる。
「なァ、おれもう風呂に入ったんだよ」
「ああ、みたいだな。良い匂いする」
「飯は準備してあっからすぐに用意できんだけどよ。──おれも準備ずみだって言ったら、どうする？」
「……は」
　ローの金色の目が満月のように真ん丸に見開かれた。前の時から感情によって濃度を変えるその色がゾロは気に入っていた。少し薄くなったそれを覗きながら、きゅう、と目を細める。
「飯とおれ、どっちが先がいい」
　答えの代わりにゾロの体が即座に抱え上げられる。慌てて落ちないように抱きついた次の瞬間にはベッドへ放り出されていた。あまりの素早さに今世では悪魔の実がないことをつい疑ってしまったほどだ。確認してはいないが、ないはずだ。恐らく。
　覆いかぶさってくる恋人の首に腕を回しながら、リビングに置きっぱなしの紙袋を思い浮かべる。以前はイベントごとにいっさい興味がない上に甘いものが嫌いだったので、たとえ付き合っていても渡すという選択肢はなかった。それが今生で再会して、気まぐれで渡してみたらそれはもう嬉しそうに笑ったから、以来、選択肢は消えた。
　──あとで渡さねェとな。
　下りてくる唇を受け入れるべく目を閉じ、口内に侵入してくる厚い舌に自分のそれを触れ合わせる。性急に服を脱がせる手に抗わず、むしろ脱がせやすいように腰を浮かせてやる。下着ごと取っ払っていく乱雑さに少し笑ってしまったものの、その余裕のなさが愛しいと思う。前世と合わせてもう何十年も一緒にいるのに、ローへの愛しさは増すばかりだった。