アイスとサラが別れる話。20230409発行のアイマヴェ再録集の描きおろしでした。自分の描くアイスお元気アースはおおむねこの話が起点になっています。あーだこーだ、えっちらおっちら、二人暮らしというものを頑張るアイマヴェはきっとかわいい～～。

長い会話

「トム……」
　その、柔和な面持ちの下に、毅然とした『彼女』があることを自分は知っている。
「サラ」
　にこりと微笑みかけるつもりで、トム・アイスマン・カザンスキーはできなかった。職場だったらできたことかもしれない。三十数年という間連れ添ってきた妻に対して、部下や、上司に対するときの表情を、自分は作ることはできなかった。
「少し大丈夫？」
「ああ。何だ？」
　子供たちはそれぞれ独立し、今やこの広い家には自分と妻が残るのみだ。その安寧。その達成感。妻への感謝は絶えたことがない。この身体を蝕んだ病を退けられたのも、彼女の献身的な看病があったからだ。
「トム……」
　彼女の複雑な微笑みは一度机のほうを向き、そして戻ってきたときには消えていた。青みがかったグレイの瞳が自分を見据え、上から下までをまじまじと見る。
（サラ……）
　覚悟する必要などなかった。ただ、言いにくいことをこれから彼女は口にする。たとえば不満。たとえば…、異存。
　たちまち、自分の中にある、夫ではない生き物がうごめいて、「代わろうか」となめらかな声を出した。慮るということ得意とする自分が。見越すということを得意とする自分が。
『……いや、』
　トム・カザンスキーは告げた。悪いが、彼女が会話したがっているのはお前じゃない。何の後ろ盾も肩書もない、ただのトム・カザンスキーで対応する必要のある人だ。
「あなたは、……人生で何かやり残していることはある？」
　サラの言葉に自分は何か言いかけて、
「………、」
　結局、何も言わないということを選択した。
　まず時間稼ぎのつもりで口を開いて口を閉ざすことを、たぶん選択とはいわないのだ。
（やり残していることか……）
　視線を落としながら、トム・カザンスキーは自分ではなく『彼』のことを思った。目を瞑り、自分のことは棚に上げて、『彼』のことを思った。『彼』は今どうしているだろう。
（マーヴェリック……）
『彼』の名を心で呼びながら、トム・カザンスキーは自嘲気味に唇を吊り上げ、そして前を向いた。妻はゆるく微笑んでいる。夫の何もかもを、きっと『看過』し続けてきた目だ。
　将官の妻というものは苦労が多い。
　トム・カザンスキーはそう思っているし、実際、サラの三十年間は途方とてつもないものだったろう。出世の道を邁進する自分の妻であり続けることは、常に憂苦と心労の連続だったはずだ。
　病める時も健やかなる時も、と誓った人生のパートナーが彼女の場合にはほとんどそばにいなかった。夫が海上勤務にあたっている間も、彼女は常に将官の妻であることを求められた。子供たちの世話だけではなく、後輩たち――つまりは新しく将官の妻となった女性たちの『よき上司』であることも求められたのだ。
　謙虚さと、リーダーシップを同時に求められて、彼女はどうそのストレスを跳ね返したのだろう。跳ね返せず、屈したこともあっただろうか。
「君こそだろう？」
　俯きながら言ったトム・カザンスキーに対し、彼女は少しだけ考える素振りを見せた。
後悔ばかりの人生だが、自分の場合は、やりたいことを押し通してきた人生でもあった。そしてこれからもそうなるだろう。こうして生きながらえたからには、まだやることがある。
「私、悔いてはいないのよ？」
　向かい合って、おそらくは五分が経過していた。それなのに自分の中には、ずっとこの会話をしていたという奇妙な疲労と充実感があった。
　悔いてはいないという彼女の言葉の意図を、果たして自分はどれだけ理解しているだろう。
　自分にとって、彼女は欠かせない人間だった。結ばれてからずっと。そしてこれからもきっと。
　いまだに感動することがある。
　おそらくは自分は、サラでなくては結婚できなかっただろう。
　思ってもいない『愛の言葉』をささやくのは難しくて、他人に嘘を吐くよりも、自分に嘘を吐くほうが苦痛だなんて、ろくでもない男だと自分のことを何度も思った。
　彼女はそんな自分を好きだと言ってくれた。そういうことよね、とわかってくれた。そんなことを言ってくれる女性は今まで一人もいなかった。あなたが私に愛していると言ってくれないのは、あなたが誠実な人だからなのよね……。
　でも愛がなければ結婚なんて無理だろう？　と思っていた自分に、彼女は何秒も迷った後、そうねと言った。肯定と突き放し。それ以上でも以下でもない言葉。
『そうね』
　そして自分は、彼女に敬愛の念を抱いていることに気付いたのだ。いったいどうすることが正解なのか、どこへ向かえば自分は失敗しないのか。そんな思考に囚われていた自分に舞い降りた『そうね』だった。
『もし君がこんな俺でもいいというのなら、結婚を前提に付き合ってくれないか』
　その言葉を口にしたとき、彼女は少しだけ泣きそうな顔になった。少しだけ逡巡して、それから『ええ』と柔らかく頷いた。
「あなたの妻でなくてはできない体験をさせてもらって、だから悔いはなくて。でももう少し好きにできる時間があった良かったのにって、そう思っているの」
「そうだな。君は本当に頑張ってくれたから」
「あなたは？」
「……うん？」
「マーヴェリックと暮らしたいとは思わないの？」
「……思うよ」
「なら、そうしたら？　私も自由になって、あなたも少し自由になるのはどう？」
「サラ。俺は……」

　――できるはずがない。
　――今更君なしでどう生きていけと？
　――そうしたいのは山々だが。
　――果たしてマーヴェリックがどう思うかな。

　突然の提案に、トム・カザンスキーの脳は混乱した。混乱して、なのに次の瞬間には冷静だった。
　例えば決断しなければならないとき、トム・カザンスキーは夜光雲の光景を思い出す。まだ三十代だったころ、マーヴェリックと共に見上げた極中間圏の光景を。
　海面のように光る空の真下で、マーヴェリックは「くそ」と笑った。オゾン層よりも高い場所にできる雲というのを、自分もマーヴェリックもあの時初めて目にしたのだ。戦闘機でも辿りつけない場所。月の光を独り占めする雲。
　地球で最も高い場所にできる雲を突き抜けたくて、マーヴェリックは嬉しそうに笑った。トム・アイスマン・カザンスキーは、あれよりほかに美しい景色を知らない。
　宇宙と、地上の雲の狭間にある空間を飛びながら、「アイス、僕たちしか知らない景色だ」と言ってみせたマーヴェリックのきらびやかさ……。
　決断には、後悔が伴うことを自分はすでに承知していて、だから自分は、何事かを決めるときには、必ず夜光雲の光景を挟む。あの一瞬の永遠に自分をくぐらせる。あの美しい世界を浴びていた時の自分は、純粋だったからだ。
「君はどうするんだ？」
「ペニーと一緒に暮らそうと思ってるわ」
「そうか。サラ……」
「トム。私があなたと居たんじゃ、彼は絶対に砂漠から出てこない。でしょう？」
「…………」
　彼女の言う通りだった。トム・カザンスキーは、のこのこと砂漠から出てくるマーヴェリックというのを想像できない。彼はモハーヴェを気に入っている。寂しくてちょうどいいと思っている。今更自分の生活を変えることもないと思っている。誰にも迷惑をかけず、自分自身でいて大丈夫な場所……。
　苦笑するサラを前に、トム・カザンスキーは頭を抱えた。
（ただし、『負い目を負わせた場合には、その限りではない』、か……）
　自分とサラが別れたと知れば、マーヴェリックは勝手に負い目を感じるだろう。二人が別れた原因に、自分も関与しているのではないかと負い目を感じる。

　――アイスがサラに捨てられてしまった。
　――自分のせいで、アイスは一人になってしまう。
　――申し訳ない。
　――どうにかしなくちゃ。

　そう思ってのこのこ砂漠から出てくるマーヴェリックというのは、容易に想像できることだった。マーヴェリックは僚機を見放さない。そして、トム・アイスマン・カザンスキーは、僚機のためならばどんなこともできる男だった。負い目を負わせることだって。夜光雲たなびく極中間圏をマッハ１０で突き抜ける、漆黒の戦闘機を与えることだって。

「俺とマーヴェリックはうまくいくと思うか？」

　トム・カザンスキーの前で、サラ・カザンスキーはくすくす笑っている。
　これから訪れる未来を、心から楽しむような笑顔だった。