雑の🐺隊小頭就任〜火傷〜組頭就任あたり
cp無しですが、雑高の人間が書いてますのでご注意ください
便宜上、高が山奥さんを母上と呼んでますが解釈違いもあるかもしれません、今はこういう考えですということで…

・山本さんと奥さんが幼少期からの知り合いであったり、山本さんの家によく狼隊へ来たばかりの高坂さんが泊まったり立ち寄ったりするという捏造があります。
・高坂さんの実の父母は、高坂さんに家から出ることを言い渡しましたが、心の内ではずっと高坂さんを心配しているという設定です。
・つどい設定（高坂さんが稚児、雑渡さんの婚約者）はなるべく避けたつもりですが、設定をSNS上等で正否わからず見たことのある人間の書く話なので、公式と勘違いしている場合があります、ご了承ください。




『惚れられた男の腕を食う』

　子どもが私の袖を、震えながらぎゅっと掴んでいる。
　布団に荒い息をついて横になり、血が足りずに青ざめた顔をしている父など、見たくはないだろう。
「今夜体力が持てば、快方へ迎えますが……」
「わかっております。覚悟は、できているので」
　医師が私に頭を下げる。白髪が多く、人あたりの良いこの方は、昔から、それでこそ私の幼少期からタソガレドキの医師として働いていた。結婚が決まったときも、「あの男なら安心だ」とシワの増えた顔で笑ってくれた。
　なにが、安心なのだろう。
　どこに、安寧はあるのだろう。
　しかし組頭は言った。私よりわずかに年下の、苦労を重ねた焼けた顔面で、「必ず」と言った。
　私は強くなくてはならない。子どもをあやしながら立ち上がる。夫のそばで軽く彼の頬を叩き、唇を噛んだ。医師はなにも咎めず、じっと私たちを見ている。
「死んではなりませんよ。あの日、あなたたちは約束したでしょう」
　私が強く、はっきりと言うと、夫──山本陣内は、うすく目を開けて、この危篤のときに笑った。
　私の、あのとき流したよりはるかにちっぽけな涙が彼の頬に落ちる。

　◇

雑渡の火傷より約二年前

　祝言を迎えてすぐ、狼隊が騒がしくなった。月輪隊から子どもが一人、狼隊へ移籍を申し出たのだという。
　誰の、どんな子だと尋ねると、夫は「高坂のところの」とだけ白米をかきこみながら言った。それだけで私はなんとなく、ああ、と悟った。
　高坂家とは特に親しくしていない。隊が違うので会う機会があまりないのだ。奥方は表に出てくることも少なく、主に父君が月輪の一端を担っている。そこの嫡男は有望株で、小頭候補ではないかと噂されていた。
　勝手に子どもに期待を寄せる大人を、嫡男は見事に裏切ったわけだ。思い通りにいかない子どもに、あの高坂殿はなんと返したのか。私は昔の私を思い出す。生意気で、わがままで、母の言うことをちっとも聞きたくなかった日々は、その嫡男と同じくらい面倒であっただろう。今はまだ私には子がいない。だから子の気持ちはわかってやれるが、親の気持ちの方は、半分ほどしかわからない。
　慌ただしく食事を終えた夫は、今日も忍務だと告げて二日ほど帰れないことを知らせた。またか、と少しだけ、ほんの少しだけ滲んだ感情をどうにか心の内で揉み消しながら、「お気をつけて」とだけ言った。
　まだ親の気持ちはわからないが、忍びの夫を持つ妻の気持ちというのは、否応なしに理解させられ続けている。

　雑渡の嫡男が狼隊の小頭に就任してから、にわかに騒がしくなったように思う。やれ忍務だ、やれ鍛錬だと、タソガレドキ忍軍が活気づいた。
　雑渡昆奈門は、私も遠目から見たことはあるが──男が惚れる男なのだろう。強さ、身体能力、どれも抜きん出て高い。夫は昔から、あまり人に対して嫉妬や羨望を口にしないが、「やはり誰もが、昆奈門を羨むであろう」と言っていた。
　私たちは、この時代に珍しく二十代と三十代で一緒になった晩婚だ。私に来ていた縁談を、陣内が顔中のシワを寄せて苦渋の顔をしていたことからとうとう決まった。幼いころから私はずっと、雑渡の父や嫡男、それから他にもいろいろと、見目の麗しい男たちがそこそこにいるタソガレドキの中で、陣内の持つ不器用なやさしさが好きだった。花などくれたことはないし、甘い言葉を囁かれたこともない。けれど陣内はずっと、ただそばにいた。雨の降る冷たい夜も、寒さが堪える中で火鉢をつけなければならない冬の朝も、文句一つ言わず、私に先に暖を取らせ、私に火の始末をさせず、親の忍務帰りを共に待ってくれた。そのとき、眠気に勝てずうとうととして、凛々しい眉がとろりととけた横顔に、私はこの人を好きだと感じた。
　それから結局、陣内に別の縁談が来て断ったり、私もうまく思いを伝えられずまごついて、紆余曲折ののちようやく二人で収まったのだけれど、両家の親はたいそう気を揉んだに違いない。
　好きな人が惚れた男に、命を賭すのを見守る。私はそれが正しいのだと思っていた。ましてや相手は雑渡家の男だ。あの年齢で小頭である。
「……子どもは当分、できないわね」
　私の独り言は虚しく空に散った。また親に迷惑をかけてしまう。

　しかし、その雑渡が──夫に突如休暇をくれた。青天の霹靂だった。
「今は穏やかな時期だし、休みを取るなら今しかないよ」
　雑渡が我が家の縁側で団子を食べながら、茶を飲む夫にそう告げた。
「ただなぁ……お前、大丈夫か？」
「……うん、まぁ。陣内がいないと困ることは多いけど」
　このころ、小頭である雑渡を未だに良く思わない勢力も、少ないながらいた。月輪の高坂の息子が、狼隊へ入った騒動によるものも大きい。てっきり当事者である月輪隊からの苦情や反感かと思いきや、狼隊の古参の面々や、次期小頭を狙っていた年寄り衆が反対勢力の筆頭らしい。高坂の息子の移籍を鬼の首を取ったかのように話題に上げ、「高坂殿になんと申し上げたら良いか」とか「人の大事な跡取りを掠め取っておいて、そんな人情のないやつが頭など」とか。聞こえてくる嫌味は後を絶たない。
　その高坂の息子──山本家の大事な烏帽子子である陣内左衛門は今日、おつかいへ行っている。もうまもなく帰ってくるだろう。私は自分の血の繋がった子を見るより先に、大きな弟みたいな子どもを持つことになってしまったのだ。
　そう話していれば、ちょうどその子が歩いてくる音がした。
「ただいま戻りました」
「おかえり、陣左」
　大人が話すために、座を空けるよう告げるのは簡単だ。だが外でただ待たせるのも悪い、とおつかいを頼んだのは雑渡だった。気配りが、布をかぶって歩いているようなお人好しである。今日は市中で華やかな行列が出ていて、気分転換に見ておいでと言っているようなものだ。現に陣内左衛門の頬はわずかに、普段より紅潮して喜びに満ちていた。
「お茶を淹れ直しましょう」
　そう言って私が立ち上がると、おつかいから帰ったばかりだというのに陣内左衛門がすぐにこちらに向き直り、「私も行きます」と言った。
「良いのですか？　昆奈門様とのせっかくのお話の機会ですが……」
「あの、父上が……その、は……母の手伝いをしてやってほしいと」
　言い慣れない母という言葉を紡ぐ不器用さは、実父である高坂殿譲りだとは思う。思うが、いつか昔、火鉢のそばで見た陣内の横顔にも似ていた。
　後ろの方で、雑渡と夫の声がする。
「振られたよ、陣左と団子を一緒に食べたかったのに」
「お前はいつでもあの子と食べられるだろ」
　陣内左衛門が今でも茶を淹れるのが上手いのは、こういうときにいつも私を優先してくれたからだろう。

　夜、私は文机からそっと一通の手紙を取り出した。流れるようなうつくしい文字で、短いながら切実な文章が綴られている。
　この手紙を書くために、何度筆を震わせただろう。この手紙を書くために、何度ためらいを見せただろう。知らない間柄の、奥方へ書く手紙。けれどその思いは縋るほど儚く脆く、強くて切ない。
　手紙の返事をどうすべきかずっと迷っていた。観察してから出そうと思っていたのだ。夫にも都度相談をして、真剣に文面を考えた。考えに考え、悩み抜いて、私はとうとう筆を取る。
　この日、私のお腹に命が宿っていた。それを知らず私は、私なりの精一杯で子を思う母の気持ちに寄り添って書いた。あなたの陣内左衛門は元気でやっております。なにも案ずることはありません。あなたを思い、たまに家であなたに似た横顔であなたの話をなさいます。ときどきでも、こっそり顔を見に参ってください。高坂様のお許しがあれば、お二人ででも。私たち夫婦は、それを咎めることなどできません。
　──一所懸命に筆を動かしていたおかげで相手方からもらった文がはらりと落ちるのに気づかなかった。文の端にはきれいな女性の文字で締めくくられている。
『どうか、息子をよろしくお願い致します』

　一年後。
　──悲痛な叫びと共に、尊奈門が部屋で何度も名前を呼んだと聞いた。陣内左衛門も、唇を噛んで涙を流しながら、拳を握っていたという。十代の二人にはあまりにも悲しすぎる現実だっただろう──昆奈門はそれほどの業火に曝されたのだ。
　必死の呼びかけに昆奈門はかろうじて返事をするだけだという。我が家の縁側で団子を食べ、笑いを浮かべていた姿からは想像ができない。
「今は私邸に近づけない。医師から絶対安静を言われている」
　と夫は言った。昆奈門の代わりに小頭としての役割を、一手に引き受けた翌日だった。
　まだ小さい眠った我が子の頬を撫でながら、夫は険しい顔つきを崩さない。愛しい我が子の肌が燃えたとなれば──我々はもう、親の気持ちを理解できる側にある。
「……また三日、留守にする」
　苦しそうな表情の下から夫は告げる。私はもはや、心の痛みなどなかった。好きな人が惚れた男は、命を賭して部下を守る人なのだ。私はそれを知ってしまった。だから陣内を見送るときも、複雑な表情ではなく笑顔でいた。ここ数年でさらに頑健になった陣内の体は、私の中ではすでに立派な狼隊の小頭である。私は夫を、誇りに思った。
　──その日の夜、夫の代わりに家を守るよう言いつけられたのか、陣内左衛門が我が家へやってきた。最近では狼隊の長屋でずっと過ごすことが多かったのだが、久しぶりに見る姿はさらにたくましくなっていた。陣内とはまた違う、痩身だが健康的な体つきに、これは将来が楽しみだと笑おうとした。
　……けれど、やはりどうしても、私はこの子を見るたびに胸が痛む。目の下は暗く、胸に宿る炎はやっと彼を生かしているような状態だろう。
「しっかりなさい」
　と励ましても、陣内左衛門はただゆっくり、静かに頷くだけだった。
　──たくさんの涙が流れた。たくさんの日々が暗く沈んだ。昆奈門という人は、空に浮かぶ月のようだ。私たち忍びの、目印にさえなるほどの存在でありながら、輝きを失うと忍びが生きるための夜が真っ暗闇に包まれる。まえもうしろも、右も左もわからない。今が昨日なのか、明日なのかも見えない。
　陣内左衛門は三年間で、ずいぶん険しい表情を増やした。彼は彼なりに、狼隊を盛り立てるため必死に働いたのだろう。その必死さは、これまで狼隊への移籍に難癖をつけていた連中も黙りこくるほどだった。
「母上」
　もう、私はこの子をしっかりなさいと叱りつけることはできない。呼ばれて振り向いた先にいる男は、高坂陣内左衛門という立派な一人の青年だ。
「いってまいります」
　狼隊の鍛錬場で、今日も陣内左衛門は誰よりも早く、そして誰よりも遅く居続けるのだろう。私はその背を、夫を見送るときと同じ笑顔で見られるようになるには、かなり時間がかかってしまった。
　親よりも、今や子の方が強くなっている。

雑渡の組頭就任時

　だから、子の強さを目の当たりにした私は、新しい組頭の挨拶の場で膝をついてはっきり言った。
「あなた様に生き抜けと申すのは、忍びの世界でいかに難しいことかはわかっております。ですがこれ以上、部下のためとはいえ死ぬ目に遭うことは許しませぬ。我が子と、我が夫のまえで、そのように約束してくださいませ」
　そんなことは、できぬ約束と誰もがわかっている。上役たちが鼻白む中、昆奈門だけは私を静かに見ている気配がした。隣で同じく頭を下げる夫は、妻の言動を制することはない。
　秋の景色が深まる中、紅葉が外に舞う。血のように真っ赤な葉が視界の端に映った。
「それから、これはただ一人の、家族としての要望です」
　私は頭を下げながら、地を裂くように声を張る。
「夫を右腕に、名付け子を左腕にと私から奪うのであれば、どちらかが命を落とせば私があなたの腕を貰い受けに参ります」
　場内が一同にざわめいた。後ろで陣内左衛門が、母上、と小さく呼ぶ声がする。
　私は一歩も引くつもりはなかった。無礼と承知で首を刎ねられる覚悟もある。陣内とは、そう話した。それがタソガレドキの忍びたちを縁に持つ、妻や家族たちの総意だった。
　どよめきが収まらない中、昆奈門が手を上げて辺りを鎮めた。
「約束しよう。この両腕、全て捧げる」
　組頭の一声に、この場が雪の中の静寂の中に満ちたようであった。静まり返り、誰もが息を飲む。たしかめるようにもう一度、昆奈門は私を目で射抜いた。
「必ず」
　私は頭を上げぬまま、頬に一筋涙が伝った。畳へ吸われていく水滴が、あとから一つ、二つと増えていく。
　──昆奈門の、団子を食べ、ほがらかに笑っていた顔をよく知っている。皆に隠れて誰よりも鍛錬していた姿を見たこともある。
　私は昆奈門が、忍びの家族に嫌われる理由を知っている。そしてそれは同時に、尊敬も、信頼も、羨望も、全てを混ぜ込んだ苦い味で、ただ昆奈門を信じるしかないのだという家族の思いが募っている。
　全ての人が去るまで、私たち家族は顔を上げずにいた。会場内から人が消え、夫が私の震えていた指先を握る。この指先から足の爪の先まで、今私は満ち足りていた。

　◇

「死んではなりませんよ。あの日、あなたたちは約束したでしょう」
　私が強く、はっきりと言うと、夫──山本陣内は、うすく目を開けて、この危篤のときに笑った。
　私の、あのとき流したよりはるかにちっぽけな涙が彼の頬に落ちる。私の緩んだ頬のシワをたどって笑みの形に流れていく。絶対に大丈夫。私の陣内は元気に帰る。
　私は明日からの、滋養になる食事を用意するため立ち上がり、力強くその場をあとにした。
　生かす覚悟はできている。万が一そうでなければ、腕を食らいにいくだけだ。