猫の日🐈‍⬛🐈

にゃー、と。先輩の腕の中で鳴いた小さな生き物に、僕は間抜けにも声ひとつ上げることができずただ呆然とそれを見つめた。
にゃー、ともう一声鳴き、まあるい瞳は僕から先輩へと視線を移す。先輩は「うん？」とそれに相槌を返して指先で優しくその子を撫でた。満足げに目を瞑るその子を見て先輩も鏡写しのように目を細めた。心臓が、きゅっと痛んで、咄嗟に先輩から目を逸らす。
「あれ、喜八郎、ネコ苦手だった？」
「……いえ、べつに、ふつうです」
「抱っこする？」
「……」
無言のままふるふる首を振れば先輩は腕の中に抱いていた子猫をそっと床に下ろし、足元にじゃれつくその子にくすくす笑いながら、一歩分、僕との距離を詰めた。顔を上げるとさっきまで子猫を見つめていたのと同じ優しい瞳が僕を映して近づいてくる。
反射的に目を瞑った僕のすぐ近くでふっと甘い笑い声が聞こえて次の瞬間には唇が重なっていた。数秒の間呼吸を止めて、だけどいつもよりずっと早く息が続かなくなってぷはっと口を開くと、先輩は唇を離して僕の頬にキスを落とした。目を開けたら至近距離で視線が絡み、もう一度優しく唇が触れ合う。
ソファーに移動した僕たちについて来た子猫を久々知先輩はふわりと抱き上げ膝の上に乗せてやった。先輩の手に撫でられてごろごろと喉を鳴らすそいつをじっと見つめると、僕の視線に気が付いたように子猫は顔をこちらに向けてじっと見つめ返してきた。
「……それで、このネコどうしたんですか」
「友達が捨てられてるのを見つけちゃって飼い主を探してるんだって。友達のところはペット禁止だから、俺が預かることになったんだ。喜八郎に聞く前に連れてきちゃってごめんね、驚いただろう」
「……飼ってくれる人が見つかるまで？」
「うーん、他の友達にも聞いてみて、預かれる人がいたらお願いできるかもしれないけど」
「いえ、……ずっと飼うわけじゃないなら、うちで預かってあげていいんじゃないですか。環境が変わることはストレスになるでしょうし」
「いいの？」
「いくら短い間でも生き物の世話は大変だと思いますけど」
「うん、それは大丈夫。実家で飼ってたんだ。友達が明日トイレとか餌とか買うの付き合ってくれるって言うから出かけてくるね」
「わかりました。……」
「ん？　あはは、すごい見てるね。こーら、喜八郎のこと、好きになっちゃだめだよ」
子猫に話しかける久々知先輩に驚いて顔を上げ、先輩の横顔を見つめた。子猫は先輩の言葉に答えるようににゃーと鳴いていたけど、そんなのどうでもよくて。
「久々知先輩」
「うん」
「……ネコにヤキモチ妬いてるんですか？」
「うん」
「……そっか」
「うん、だから仲良くしてもいいけど、俺のこと放っておかないでね」
「……、……それは僕のセリフです」
「俺は喜八郎のこと放っておいたりしないよ」
「……たしかに」
「ふふ」
先輩は子猫を撫でるのと反対の手で僕の頭をわしゃわしゃと撫でて肩に引き寄せた。半ば強引に寄り掛からされ、倒れ込んでしまわないようにソファーに手をつく。ギィッと沈んだソファーの音に子猫がビクッと飛び上がって、僕は思わず吹き出して笑ってしまった。
「ヤキモチ、もう平気？」
「……妬いてません」
「ふ、そう？」
「……」
「俺が一番好きなのは喜八郎だよ」
「……しってます」
「それなら良かった」
僕だって一番好きなのは先輩だもん。ムカついたので言葉にはせず、先輩の脇腹に拳をぶつけた。ふはっと笑う久々知先輩をじっと見つめる子猫に心の中で「先輩のこと好きになっちゃダメだよ」と思いながら、体から力を抜いて先輩に思いっきり寄り掛かってやる。先輩の膝の上で落ち着かずに動き回る子猫は僕と先輩とを交互に見上げていた。
きっと僕が猫だったら、先輩がちょっと撫でるだけでごろごろ喉を鳴らしちゃうんだろうな。にゃーにゃー鳴かなくても僕のことを見てくれる久々知先輩との二人暮らしなら、猫になるのも悪くないかも。
「喜八郎、こっち」
「？　っん」
「いつか犬とか猫とか飼うのもいいかなって考えてたけど、しばらくはダメかもな。俺のことだけ見ててほしい」
「……」
下からにゃーと鳴き声が聞こえたけれど僕も久々知先輩も目を逸らさなかった。うん、たしかに、僕たちにお互い以外の面倒を見る余裕はないかもしれない。ちゅっと自分からキスをしたら久々知先輩の瞳に熱が灯る。
「……どうしよう」
「なんですか？」
「この子の教育に良くないかも……」
「……ふ」
もう一度キスをして僕はソファーから立ち上がった。僕を追いかける先輩の手をひらりと避けて先輩からは届かないところでにんまり笑みを浮かべる。
「それじゃあネコがいる間はえっち禁止ですね？　困ったなぁ」
「……喜八郎」
「それでは僕はもう寝ますので。先輩はその子のことちゃんと見てあげてくださいね」
「え、本当に寝るの？」
そんなの先輩次第でしょ。笑みだけを返して、僕は身を翻して寝室へと向かう。背中に聞こえたすごく困ったような「えぇ〜……」と言う声に堪えることなく笑い声を上げた。