🛁が🦚のチョコレート食べたさに無断で無理をする話。

　バレンタインデーに恋人から手作りのチョコレートを渡されて「絶対に食べるな」と念を押されるとはどういうことか。
「これは自白剤入りだから、君は間違っても口にしないように。もし手に付いても絶対に舐めないで。まあ、お行儀がいい教授がそんなことをするとは思わないけど。くれぐれも、相手にだけ食べさせてくれ」
　レイシオは憮然とした顔で渋々頷いた。
　アベンチュリンはチョコレートが四粒入った小箱をテーブルの上に置いた。専門店のショーケースにそっと混ぜても気付かれないだろう。シャープなカーブを描くフォルムに深みのある色、濡れて揺れているように見える光沢。慎み深いサイズでありながら存在感があり、とろりと蜜をかけたようになまめかしく、口に入れてみたいだろうと誘う色気がある。
「器用なものだな」
「君にもあげただろ、唯一の本命チョコを。どうして拗ねてるんだい」
　それはあれか、砕いたナッツを混ぜた板状のチョコレートを無造作に割ってパケに詰めた、証拠品のようなもののことか。ああ貰ったな。そっけない形状は道具が少ない自宅で作ったせい。綺麗なラッピングは薬物入りの目印だから、安全の証にパケに入れた。そう説明された。
　だが、売り物のようなチョコレートを作る腕前を見せられると、複雑な気持ちになる。本職でもないのに、これまでどれだけ作ってきたんだ。レイシオのための物より手がかかっているように見えるのも、美しい仕上がりが仕事着のアベンチュリンを思わせるのも気にくわない。
　これが自分以外の人間の口に入るのを黙って見ていろと言うのか。
「やりたくないなら、僕がやる」
「君に彼女の警戒心を解けるとは思えない。これは僕の仕事だ」
　レイシオが言い切ると、アベンチュリンは小箱に蓋をして帯を付け、リボンをかけた。架空のショコラティエの品物の完成だ。毒林檎は小さな紙袋に入れられてレイシオに引き渡された。
「一粒食べさせたら成功だ。頼むね」
「ああ」
　相手との約束は同じホテルの別の部屋である。紙袋と小さな花束だけを提げて、レイシオはホテルの部屋を出た。閉まるドアの隙間から、アベンチュリンが不安げに瞳を陰らせてこちらを見ていた。


　レイシオはとあるビジネス誌で対談の連載をすることになった。その相手を引き受けてほしいと依頼する。――という体で、標的の彼女と会う約束を取り付けた。このホテルを指定したのは彼女だ。
　彼女はレイシオとは別の分野の重鎮で、今回が初対面。かつては精力的にメディアに露出していたが、教鞭を取っていた大学で定年を迎えてからの活動は控えめだ。著書が多数あるが、大半はすでに時代遅れの感が否めない。ただ、最近のものはとても面白かった。旬の短いテーマに果敢に挑んできたということだ。今回の仕事のために一通り流し読みしたレイシオはそう感じた。
　レイシオを部屋に招き入れた老女は、石膏頭を目にしても動じずに上品な微笑みを浮かべている。持参した花束と紙袋を手渡すと、「まあ」と目を見開いてころころと笑った。
「こんなおばあちゃんに素敵な気遣いですこと。バラの花なんて頂いたのは何十年ぶりかしら」
　セロファンに包まれて凛と背を伸ばす一輪の花の香りを楽しんで、レイシオにソファを勧めた。
　近況から入り、共通の知人の話を少々。彼女は雑談をしながら手慣れた仕草で紅茶を淹れた。目の前にカップを差し出されたところで、レイシオは石膏頭を外した。やはり彼女は動じなかった。
「本日は、お時間を頂き感謝します」
　開始の合図だ。
　この部屋には事前にカメラと盗聴器が仕掛けられていて、先ほどの部屋でアベンチュリンがモニターしている。不自然にならないよう、向こうからこちらへの指示はない。
　まずは対談の依頼の話をする。初回は実績がありメディア慣れした人物の胸を借りようと、出版社から真っ先に彼女の名前が上がった。そうシナリオ通りに説明をした。出版社の担当として彼女に連絡を取り、この場を設けたのはアベンチュリンだ。
　彼女の著書を引用しつつ、どのようなテーマでまとめたいかプランを提示する。彼女はレイシオを完全に信用してはいない。本当に対談を行うのか、真実自分に興味があるのか、そしてあまりにも若いレイシオが自分と釣り合うだけの能力を持っているのか、会話の中で査定されている。
　アベンチュリンを寄越さず、レイシオが出向いて正解だった。付け焼き刃の知識では彼女の自尊心を満たすことはできなかっただろう。物腰柔らかく控えめなのはうわべだけ。話しているうちに、持論を武器に切りかかるような苛烈な気性が見えてきた。著書は間違いなく彼女のものだとしっくりくる。もし対談が本物なら、レイシオも楽しめただろう。だが、彼女と接触した目的はとてもつまらなくて無粋だ。
　話し疲れたのか休憩を挟もうと彼女が言い、紅茶のおかわりを注がれた。チョコレートに目がないと公言していた通り、小箱を開いて中身を見た途端、嬉しそうに目を細めた。
「あなたもどうぞ」
　遠慮は通じず、チョコレートを一粒刺して差し出されたピックを受けとった。にこにこと笑っているが、疑いがにじみ出ている。レイシオより先に手を付けるつもりはなさそうだ。
「お言葉に甘えて」
　艶やかな粒を口に入れた。軽く噛んでから溶かすと、パッキリとした甘さのコーティングの後からミルクの柔らかさが顔を出した。隠し味はジンジャー。薬の存在をごまかしつつ、彼女の好きな紅茶に合わせようとしたんだろう。
　アベンチュリンは少しも口にするなとうるさかったが、小柄な彼女のための調合なら、おおよそ倍の体重があるレイシオには効果が薄いはず。チョコレートを余韻までよく味わってから紅茶を飲んだ。口元がほころんだのは演技ではなく素直な反応だった。恋人の渾身の手作りだ、口にして嬉しくないはずがない。
　彼女もレイシオの様子に安心したのか、一粒口に入れた。美味しいでしょうと心からの目配せを送った。
「お茶に合いすぎるわ。私、騙されたのね」
　ゆっくり味わって飲み込んだ彼女はスッと表情を失くして、虚ろな目でレイシオの背後を透かし見た。
「一目惚れなんて初めてだったのよ。とても楽しかったのに残念だわ」
　仕掛けが明るみに出たのなら、茶番は終了だ。
　このあと話を聞き出すのはアベンチュリンの仕事。レイシオはただ黙って、彼女が席を立たないよう見張りに徹した。彼女が戦略投資部に睨まれるような犯罪に荷担しているとは思いたくなかったが、アベンチュリンがこうした強行手段に出た以上、確信があるに違いない。
　同じく、残念だ。その思いはレイシオに石膏頭をかぶらせた。くらりと視界が揺れる。中和剤はあらかじめ服用しておいたが、足りなかっただろうか。
　ぐらついたレイシオを見て、向かいに座る彼女がうっすらと微笑んだ。ああ、これはチョコレートに仕込まれた自白剤の効果ではないのか。この部屋に入ってからの記憶を辿る。口にしたのはチョコレートと紅茶だけ。味も香りもまったく違和感がなかった。何を飲まされたか見当がつかない。化かし合いは引き分けだ。
　レイシオは右手を差し出した。握手のつもりだったが、彼女はそこに左手をゆるく添えた。逃げられないと観念はしたが、握手もエスコートされるのもお断り。気位が高い彼女らしかった。


　扉のロックが解除されて、複数の足音が入ってくる。意識は辛うじて持ちこたえていた。彼女の手を誰かに引き渡して、レイシオはソファに深く背を預けた。
「待って、寝る前に」
　まだ何かすることがあっただろうか。レイシオの役目は済んだ、薬物にやられて前後不覚の役立たずはここで退場だ。
　肩を掴まれ、慣れた重さが膝の上に乗る。石膏頭を外したが、眩しさに細めた視界ではアベンチュリンの表情がわからない。
「口を開けて」
　大人しく従うと、何かを口移しで飲まされた。ほんのり甘い。
「食べるなって言ったじゃないか。吐けるかい？　飲まされた睡眠薬のせいで中和剤の効果が薄れてる。気持ち悪いだろ。吐いて楽になりなよ」
　吐くものか。首を横に振ったつもりだが、体に力が入らず、ろくに動かなかった。説明をしなくては。アベンチュリンの声から苛立ちを感じる。しかし、頭もろくに働かなかった。ぽろりと口から転がり出たのはただの本音だ。
「きみを、たべたかった」
「バカだな、君にあげたチョコレートの方が僕の本質だっていうのにさ」
　触れるだけのキスを受けて、目を閉じた。そうか。自分のことをそう思っているのか。砕けた欠片を取り込んで、さらに自身もいびつに割れているのだと。
　ならば、レイシオからアベンチュリンがどのように見えているか教えてやらなくては。一年かけてじっくりと、来年のチョコレートがまろやかな形になるように。だが、パケはそのままでいい。飾らずに、中身がそのまま見える方がいい。
「僕のこと、そんなに好きなんだ」
「すきだ」
　くふふ、とアベンチュリンは笑って、レイシオの頭を胸に抱いた。震える左手を握って安心させてやりたいのに、自分の手がどこにあるのかもわからない。愚かな役立たずめ。
「おやすみ、レイシオ。起きたら説教だからな」
　それは悪くないバレンタインデーだな。レイシオはふっと笑って意識を手放した。
　彼女に渡した一輪とは色違いの本当に送りたい花束は、こっそり隠れてアベンチュリンの仕事が終わるのを待っている。