いちろうくん、暴走悪魔の子守りをする

はじめて「ソレ」に逢ったのは、
月のない夜だった。

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「じぶんの名前は、わかるか」
「？？？」

研究所の痛んだソファのうえ。
安っぽい合皮をギシギシと軋ませながら、軽々しく一郎の膝に乗ってくる「ソレ」をしげしげと観察してやる。
新月が悪魔に与える影響はいまだ未知数だ。
より凶暴性が増すなどと勝手にのたまう民間伝承の類を、一郎は信じていなかった。

「――分からないのか」
「……？」

きょとん、と首をかたむけるだけ。
ハァ……と、わざとらくため息をこぼせば、沈んだ色のまるい瞳がぱちりと瞬く。
黒曜石を思わせる目の色は、つるりとした飴玉のようだ。
額の上部にある捻じれたツノが酷くアンバランスで、ただでさえ幼い容貌がきわだってしまっている。

厳密に言えば、この姿の状態の「ソレ」と逢ったのは、はじめてではない。
思い出したくもない魔界での一件で、嫌になるほど夢に出てくる。

「メフィスト」
「！」

名を呼べば、くちびるがゆるくほころんだ。
一郎にはまったく興味のない、値のはる紅茶をいれているときソックリだ。
――重なるのは、それだけじゃない。
幼さを過分に残した、ほそい身体。
膝のうえに乗ってくるあたたかな体温も、やわい肌も――、

――最悪だ。

よりひとにカタチが近いのは、ここが魔界でないからなのか。
あの時とは違い、面影がありすぎる。面影――なんてもんじゃない。
ゲーム内の設定によくある、同一人物の「色違い」

いま、一郎の目の前にいるのは、
まちがいなく彼の悪魔だった。

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もう二度と目にしたくない「ソレ」は、月のない夜に顔をのぞかせてくる。
じぶんを殺した相手のもとに、なんども、なんども――、

「――っ……おい、やめろ」

ぐりぐりと胸の辺りによせられた、人懐っこい頭を引きはがす。
見上げてくる黒いひとみから目が離せない。
これ以上はまずい。
ぞくぞくと込み上げるものの正体を、一郎はもう知っていた。
跳ねる鼓動を、舌打ちで抑え込む。


「――おまえとはしない。ダメだやめろ」
「ぅ、」
「だから！　お前とは……おい、遊びじゃないぞ」

くちびるをくっつけたがるのを引っぺがすと、けらけら笑いながらますますぎゅうぎゅうくっついてくる。
ガタン！っとハデな音がして、乱雑に積まれていた本が床にぶちまけられた。
最悪だ。この場でこれを片付けるのは、一郎の役目だ。

「――は？」

その中の一冊が、ふよふよと表紙をのぞかせる。
今夜はこれをご所望らしい。

「ん！」
「……おまえなぁ、言葉なんて分からないクセに」

手に取ってやった時点で、一郎の負けだ。
そもそも読んでやらないと、違う方の欲を出してくるからこうするしかないのだ。

（――最悪だ、本当に）

まろい頬をゆるめて、一郎をじっとみあげてくるイキモノに抗えるはずがない。
普段ならぜったいにしない。
世話を焼くのは彼の悪魔の役目で、こんなことはありえないのだ。

「……これが終わったら、寝るからな」
ソファのうえで、足のあいだにその小さなからだをぽすんっと収めてやる。
読みやすさに特化した体勢だ。
これがいちばん合理的だからだ……と、じわりと伝わるぬくもりに言い訳をする。
目のまえでゆれる小さな頭に、胸がくるしい。

「♪…――ぅ、……、――♪」
いったい何が面白いのか。
意味をもたないことばを歌うようにこぼしながら、絵本をひらく一郎のゆびを、細められた目がじぃっと追う。
残念ながら、一郎に朗読の才能はない。
ボソボソと面白味のない声音でつむぐ物語。ことばだって「ソレ」は理解していない。

「――……、」

ふ、っと言葉をとめると、
きょとんと黒い双眸がまっすぐに見上げてくる。

（あー、クソ）

しってる。
こいつの知らない臨時収入で、家賃がすでに支払い済みだと知ったときとまったく同じ顔だ。

チャーシューが多い方のラーメンを譲ったとき。
洗濯ものをもう取り込んだ、と伝えたとき。
切れかけてた電球をじぶんで替えた報告をしたとき――、

「～～～ぅ、？？？」

急にくっつけられたくちびるに、でっかい目がますます丸くなる。
だめだと言っていた一郎からの不意打ちに、この悪魔はほんとうに驚いているらしい。
ガラスのひとみを縁取るまつげが、ふるりとふるえてる。

一郎なんかに運命もいのちもくれておいて、
くちづけひとつで、こんなふうにちいさな肩を跳ねさせる。

「メフィスト、」

ああ、
ああ、

どうしたってこれは
おれのあくまなのだ。

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（まるごと全部もらっちゃうことに躊躇のなくなった一郎のはなし）