🐯と⚔️。ホラー。「雪の中」と同じ時系列。ワでの話。

　しとしとと雨が降っている。
　怪しいとは思っていたが、ついに降り出してしまったようだ。糸のように空から降り落ちる雨垂れが笠に当たる。ただでさえ着慣れない着物が、水分を吸ってより重くなったような気がした。
　雨のせいか通行人はいない。もともと人通りの少ない場所だ。日が暮れかかっていることもあって、通りにはローだけが歩いていた。人目を気にせずにすむので誰もいないのは好都合だ。なるべく目立たずに相手の情報を探らなければならないから、どうしても人目を避けたくなる。
　雨足が強くならないうちにさっさと都に戻ろうと、足を速める。どれほど進んでも人はいない。子供すら見ないのは、この通りの治安があまり良くないせいか。ワノ国においては良い部類に入るのだけれど、中心部ほどではない。辻斬りも横行しているという。この辺りではまだ人攫いはないのが救いだった。
　入り組んだ路地を抜け、森のほうへ入る。都へ向かうには森の中を突っ切ったほうが早い。鬱蒼とした樹々で常に薄暗いせいか、わざわざここを通る人間はおらず、まためったに人が来ないことを知っているから物盗りもいない。
　曇天のせいで常よりも森の中は暗く、最低限の光しか届かない。雨のせいでじっとりとした湿っぽい空気がまとわりつくのが鬱陶しい。気温も下がっているのか、肌寒かった。
　不意に、キィン、と細い金属音が両耳に響く。耳鳴りだろうか。片耳を押さえてみるが、音は一瞬で消えてしまった。この天気だから気圧が下がっているのかもしれない。いつの間にか止めていた足を動かそうとし、遠くのほうで声が聞こえた気がしてその場に留まる。気のせいだろうか。しばらく耳をすましてみるが、何も聞こえない。ロー以外の気配も感じない。たぶん風かなにかを聞き間違えたのだろうと、歩き出そうとした。――首筋が、総毛立つ。
「ロー」
　ぎくりと、背が強張った。この声を、知っている。覚えている。忘れるわけがない。でも、もうあの人はいない。十三年前のあの雪の日に失われた。ロー自身が、その事実を確かめている。だからこの声はどうしたって偽物でしかない。――それでも、無視はできなかった。
　恐る恐る振り返る。キィンと耳鳴りが強くなる。思わず耳を押さえたローの目に、見慣れた色が映った。このワノ国には到底似合わない派手な洋装。ピエロのような化粧。下手くそな笑顔。
「――コラ、さん？」
　あの日、宝箱を閉じる前に見た時の恩人の姿がそこに在った。
「ロー」
　笑顔がよりいっそう深まる。名前を呼んでくれたことが嬉しいとばかりに。あの日のまま、恩人は一歩足を踏み出す。無意識に後退りそうな足を叱りつけて、ローは見聞色を広げた。生きている人間ならわかる。近くに悪魔の実の能力者がいるのなら、このふざけた光景を見せている人間がどこかにいるはずだ。探る、探る、探る――誰も、いない。
　そんなわけがない。そんなはずがない。そう思うのに、本能が否定する。あれは、生きているものではない。能力で発現されたものでもない。
「ロー」
　恩人がもう一歩、近づく。キィン、と耳鳴りがする。さきほどよりも音が大きい。顔を顰めながら息を吐く。落ち着かなければ。持っていかれるわけにはいかない。手汗でつるりと滑り落ちかけた大太刀を抱え直す。いつでも抜けるように構えると、恩人の姿がぶれた。――息を呑む。
「お兄さま」
　妹だった。活発でやんちゃで、甘えたななによりも可愛い妹。母によく似た面差しが、ローを見て嬉しそうに微笑む。
「お兄さま」
　大太刀を構えた腕が下がる。キィン、と耳鳴りがさらに大きく響いた。妹が、ローの元へ歩み寄ってくる。
　違う。妹じゃない。恩人も妹も、ローの記憶から作られているだけだ。彼らはもうこの世にはいない。わかっている。わかっているのに、――泣きたくなるほど、二人の姿が懐かしい。
「お兄さま」
　妹が目の前にやってくる。腕を伸ばせば届くほどの距離に、妹がいる。記憶の中の妹と同じ顔で、同じ温度で笑う。
　――――………………！！
　耳鳴りにまぎれて、ノイズが走った。気にはならない。
「お兄さま」
　――――……お………！！
　妹が呼ぶ声に、低くざらついた音が混ざる。不協和音に眉を寄せる。邪魔をしないでほしい。せっかく妹が目の前にいるのに。せっかく、会えたのに。
「お兄さま」
　――――……らお……！！
　先程よりも雑音がはっきりした。それを遮るように妹が手を伸ばしてくる。ローよりもずっと小さな、柔らかな手。
「お兄さま」
　耳鳴りがうるさい。





「しゃんとしやがれ！！トラファルガー！！」
　声に圧されるように手にした大太刀を抜いた。目の前で白刃が煌めく。妹の姿をしたそれが切り裂かれ、霧散する。まやかしと言えど家族を斬るのは心が潰されそうなほど痛んだが、消える直前に歪んだ顔を見て少し安堵した。醜悪であればあるほど、記憶の中の家族と乖離するから良心は痛まない。
　息をつく間もなく殺意にも等しい敵意が向けられる。反射的に横に飛んで躱す。しかし避けきれずに、かぶっていた笠を刃が縦断した。途端に遮られていた視界が広くなった。
「……ゾロ屋」
「おう。ようやっと戻ってきたか」
　鷹揚に返事をしながら、故郷ノースの重く濃い曇天を思わせるような、深い色をした隻眼がローを静かに映す。敵意など最初から存在しなかったようにあっさり消して、鞘に納めたのはいつも真っ先に振る白い刀ではなく、三代鬼徹だ。ローの愛刀と同じ、妖刀。鬼の名を冠する刀。
「必死に呼ばれたんで来てみりゃ、お前が連れて行かれそうになってるからびびった」
「呼ばれたって、誰に」
「そいつ」
　ゾロの目線が鬼哭に向けられる。同じように視線を下に落とすと、腕の中の愛刀が震えた。
「妖刀同士馬が合うのか知らねェが、鬼徹も早く行けってうるさくてな。……お前、鬼哭の声をちゃんと聴いてやれよ。さっきからずっと呼んでたぞ、そいつ」
　キィン、と金属音が耳の奥で響く。そうだ、ずっと鬼哭は呼んでくれていた。ローを呼び戻そうと必死に、何度も。なのに気づかず、あと一歩で連れて行かれるところだった。あまりの不甲斐なさに吐き気がする。
「気づかなくて悪かった。……ありがとうな」
　手のひらで鞘を撫でると、カタリと応えが返ってくる。情けない主にも、大太刀は暴れることなく腕の中に収まったままだ。今回はどうにか見放されずにすんだらしい。次は恐らくない。
「ゾロ屋も、悪かったな。助かった」
「気にすんな、と言いてェところだが、敵の腹ん中にいるんだ。気ィ抜いてんじゃねェ。事が終わるまで決して油断するなと、てめェが言ったんだぞ」
「ああ……わかってる。次はもうねェ」
「そりゃなによりだ」
　肩を竦め、ゾロは地面に落ちた笠を拾い上げる。綺麗に縦に一閃され、真っ二つになっている。ローが避けなければ今頃、首から上も同じようになっていただろう。
「にしてもなんで天蓋なんだか。こっちのほうが目立つと思うけどな」
「顔隠せていいだろうが。誰が知ってるかわからねェんだぞ」
「……お前がそれでいいなら、いいけどよ」
　言いたいことを飲み込んだような、なんとも言えない顔をして頷く。なんだその顔。言いたいことがあればはっきり言え。眉を上げたローに構わず笠を押しつけながら、ゾロは三代鬼徹の鞘に指を沿わせた。
「まあ、今後は気をつけるこったな。誰そ彼時に、こんな場所で一人になるもんじゃねェ」
「黄昏？」
「誰そ彼。夕暮れ時の、すれ違う人間の顔すらまともに見えない時間。彼は誰ぞって問うから誰そ彼。魔に逢いやすいから逢魔時とも言うな」
「ああ、納得がいった。よく知ってるな」
「うちのばあ様からの受け売りだ」
　す、と沿わせた指が形を確かめるように鞘をなぞる。三振りすべて、気難しい刀だと聞いている。中でも妖刀である三代鬼徹は、ゾロが腑抜けた行動をすればすぐにでも命を奪っていくだろうと。
「お前はこういうことに慣れてるのか」
「血筋かなんか知らねェが、ガキの頃からその手合いに遭うことが多かったからな」
「怖くは、なかったのか」
「別に。あんなもん、気にしなきゃいないのと同じだ」
　あっさり言ってのけるゾロに、ローもまたそれもそうか、と肯く。そうして、いまさらになってふと疑問が沸いた。ここは白舞だ。ローはこちらに腕のいい薬師がいると情報を得たので訪れたが、ゾロは花の都にいるはず。
「おいゾロ屋、てめェなんでここにいる？」
「鬼哭に呼ばれたって言っただろ」
「そういうことじゃねェ。お前は都の浪人担当のはずだろ」
「？　だから花の都だろ、ここ」
「ここは白舞だバカ」
　まさかと思っていたが、ファンタジスタを発揮した結果、都から白舞までやってきたらしかった。どうすれば無意識にそんな大移動ができるのか甚だ不思議だ。悪魔の実も食べていないただの人間のはずなのだが。強靭すぎる身体構造といい、目の前の剣士はやはり麦わらの一味だった。めちゃくちゃすぎる。
「仕方ねェな。都まで一緒に戻るぞ」
「いらねェ。自分で帰る」
「お前に拒否する権利はない。また迷子になられても面倒なんだよ」
　迷子の自覚はあるのか、ゾロからそれ以上の抵抗はなかった。ほら行くぞ、と促して歩き出す。さすがに白舞からは能力を使うには遠すぎるし、そもそも下手に使用してバレては元も子もない。どちらにせよ、都に戻らなければ今晩の宿もなかった。
　少し歩いて、足を止める。着いてきているはずの気配がない。もう逸れたのかと慌てて振り返れば、ゾロは半身を後ろに向けていた。
「おい、ゾロ屋」
「ん、おう。いま行く」
　呼びかければあっさりとこちらに寄ってくる。三連並んだピアスが動きに合わせて揺れる。こちらを向いた時の隻眼に違和を覚えて、けれど瞬く間に消えた。きっと見間違いだろう。ゾロの目の色は刃を溶かし込んだ鈍色ではなく、薄い灰色をしている。
　隣にゾロが並ぶのを待って、ローは手綱代わりに腕を掴む。ここで逸れられては堪ったものじゃない。ゾロは少し眉を寄せたものの、やはり何も言わなかった。迷子の腕を引いて、再び歩き出す。
　気づけば、雨はとっくに上がっていた。