🐧🐬ノベロ軸
『優しい嘘とジンジャーマンクッキー』の救済編というかアンサー編です
あれから一年後のヴォルフの家でのクリスマスの話
叔父の屋敷から逃れられてもまだ呪縛から逃れ切れていない二人を見かねた🐯さんがあれこれ世話を焼く話です

クリスマスらしくリースやツリーが飾り付けられたリビングに、所狭しと料理が並んでいく。
「ローさん！　鮭が焼けたよ!!」
「ああ。じゃあ骨を分けながらほぐして、米に混ぜていってくれ。皮もいい感じに焦げ目を付けて、それから刻んで混ぜるといい」
「分かった！　おれ、鮭のおにぎり大好き！」
はしゃぎながら鮭をほぐしていくベポの傍らで、ペンギンがはあ、と溜息を吐いているのが見えた。ケーキと一緒にレストランで配っていたというジンジャーマンクッキーを器に並べているが、その表情はいつも以上に固い。こんな時ぐらい浮かれてもいいだろうに、口をいつものへの字に曲げたまま眉間にも皺が寄っていた。
「嫌いなのか？　それ」
「え？」
「ジンジャーマンクッキー。さっきから溜息吐きながら並べてるだろ。まあ、ジンジャーの風味が苦手な奴も一定数はいるしな」
「あ、いや違うよローさん。ちょっと前の事思い出しただけで」
「前の事？」
「あ、いや……」
何か誤魔化そうとしているのが伺えて、俺はペンギンの腕を掴んだ。ベポにおにぎりの事を任せ、俺はペンギンと共にキッチンを出る。そのまま俺たちの部屋に向かうと、ペンギンと改めて向き合った。
「ベポの側だと話せねえ事だろ？」
「うん……ありがと、ローさん」
「礼はいい。それで、前ってのは一年前の事か？」
俺の問いに、ペンギンはこくりと頷く。やはりな、と俺は確信した。
シャチの叔父だというあの男の屋敷で、ペンギンたちがどういう扱いを受けていたのかはある程度は聞いていた。恐らく、クリスマスなんてまともに祝う事もできなかっただろう事も。
「……何があった」
ペンギンはぐっと唇を噛み、それからぽつりぽつりと口を開いた。



「ただいま！　遅くなってゴメン、俺も準備に」
「シャチ。その前にこっち」
「え、ローさん？」
シャチが首を傾げるのも構わず、俺はシャチの手を引っ張り俺たちの部屋に連行した。
コートを脱いでハンガーにかけるのを待ち、俺は腕を組む。俺のただならぬ様子に気付いたのか、シャチは恐る恐る、と言った様子で俺の前に立った。
「シャチ、そのまま正座」
「ハ、ハイ！　……俺、もしかしてなんかやらかした？」
「やらかしたな。もうだいぶ前だが」
「え、やっぱり？　えっとその……ごめ「まだ本題に入ってねえだろ。何勝手に謝ってんだ」」
シャチの言葉を遮ると、シャチがびくりと肩を竦める。過去の経験から、あんまり威圧的になりすぎると委縮しちまうだろうな。別に威圧しようなんて思ってないので、俺は膝を落とす。
目線を合わせ、シャチの肩をぽんと叩いた。
「シャチ、一年前のクリスマスの事を憶えてるか？」
「一年前？　えっと……叔父さんの所にいた時の？」
「そうだ」
「それなら、一応憶えてるけど……」
「じゃあ、蝋燭とジンジャーマンクッキーの事も憶えてるな？」
「……うん」
こくりとシャチが頷く。あまり当時を思い出したくはないのだろう、シャチの顔は少し強張っている。
「その報酬の為に、お前は何を差し出した？」
「えっ？　え、あ、あの時は別に、俺はいつもの、じゃなくてあれは俺が盗んだもので」
「……俺にまで嘘を吐こうとはいい度胸じゃねえか」
「わーっごめんなさいローさん!!　で、でもいつもとそんなやってる事変わらなかったし、相手も二人だけでまだマシだったしただちょっとあちこち縛られて気を失っただけで」
ごすん。と思わず拳骨が出た。やべえ、と気付いた時にはシャチの瞳には涙が溜まっていて、震えながら小さくごめんなさいと呟いている。
しまった、やりすぎた。
「……悪い。手を上げるつもりはなかった。ただ、お前はもう少し自分の事を大事にした方が良い」
「で、でも俺、もっとやばいコトされた時だっていっぱい」
「そうじゃねえだろ。お前に残ったその縛られた痕を見て、ペンギンが何も思わねえ訳がねえだろが。そんな事して手に入れたクッキーをペンギンが喜ぶと思うか？」
「それ、は……」
「仮に逆の立場だったらって考えてみろ。ペンギンが気絶するまで『接待』させられて手に入れたクッキーを、お前は喜んで食えるのか？」
「……っ！」
シャチが息を呑んだ。唇を噛み、シャチはがくりと項垂れる。ぽたぽたと、床に涙が零れ落ちた。
「……ごめんなさい。でも、おれ」
「分かってる。お前はあくまで特別な日を少しでも特別なものにしたかっただけだ。それが分かってるからこそペンギンも何も言わずにクッキーを受け取った。お前は何も悪くない。悪いのはあの日、そんなお前の心を散々利用して踏み躙った大人たちだ」
「……っふ……ぅ」
「お前が誰より頑張ってるってのは、この家にいる全員が知ってる。あの屋敷にいた時も、お前はただ自分にできる事を精一杯やろうとしていただけ。自分たちが生き延びる為の最善を尽くしただけだ」
泣き崩れたシャチの肩を抱き、ぽんぽんと背中を叩く。
体の傷は癒えても、心の傷は中々癒えないものだ。俺自身、それは一番良く分かっている。
シャチの心の傷は、きっとまだ治りきっていない。これからも、度々傷が開いてはシャチを苦しめていく事だろう。
せめてその傷を、共に過ごしていくうちに少しでも癒してやれればいいが。
オペオペの実の能力でも、心の傷までは見通せない。だからシャチの心の傷までは見通せない。
だからこそ。
「シャチ。これからはもう、俺たちの為に無理を重ねる必要はない。ペンギンも、俺も、ベポも、ヴォルフもそんな事は望まない。だからもう、お前がそんな真似をする必要はないんだ」
「……うん」
「だから泣き止め。一年前と同じように、今日は特別な日なのだろう？　まだパーティーまで時間がある。それまでに泣き止んでおけよ、いいな？」
「わ、わかった」
「それと、謝る相手は俺じゃない。……まあ、分かってはいると思うが。落ち着いたら謝って来い。許されるかどうかは別問題だけどな」
「……うん。ありがと、ローさん」
「気にするな。子分が落ち込んでたら気にかけてやるのも親分の役目だからな。それじゃ、落ち着いたらリビングに来いよ」
「……うん」
こくりと頷くシャチの顔は涙で濡れていたが、それでも先程よりは少し落ち着いてきたように見えた。
立ち上がり、リビングに向かおうとした俺に、「ローさん」と声がかけられる。
「俺、ここにいられて幸せだ」
そう言って笑うシャチに、俺もまた笑って答えた。
「俺もだ。何せ、今日をお前らと一緒に迎えられるんだからな」



程なくして、やっと泣き止んだらしいシャチがリビングに現れた。
「遅いぞシャチ。さっさと顔を洗ってテーブルにつけ」
「分かってる」
ヴォルフにどやされながらも顔を洗い、ペンギンの隣に座る。
「あ、あのさ、ペ「シャチ」」
シャチの言葉を遮り、ペンギンはシャチに一枚のクッキーを手渡した。
アイシングでサンタ衣装と可愛い顔が描かれた、スノーマン型の一枚のジンジャーマンクッキー。それはかつて、シャチがペンギンに渡したのと同じもの。
―――否。
「これ、うちのパティシエールが毎年作って、この時期にレストランに来てくれた人に配ってるんだ。これは賄い用だけど、味はお客様に配ってるものと同じものだ。うちに来たお客様はみんな、このクッキーを貰ってる。頑張ってる人も、特に何かに頑張ってるってワケじゃない人も」
「……ペンギン？」
「あの日、シャチが俺の為に頑張って手に入れたクッキーは本当に美味しかった。でも、今年食べるクッキーはきっと、いや絶対あの日食べたクッキーより美味しいよ。……それにさ、シャチ」
ぎゅっとシャチの手を握る。あの日ずっと握り締めていたであろうシャチの手を、ペンギンは両手で握り締める。

「もう、頑張らなくていいんだ。クッキーはもう、頑張らなくても手に入る。だからもう、俺の為にシャチが傷ついたりしなくていいんだ」

懇願するように、祈るようにペンギンは言った。
シャチはぐっと唇を噛み、それから手渡されたクッキーをまじまじと見つめる。かつてたった二枚のクッキーを求めてあの男に懇願した、あの時とは全く違うクッキー。レストランの客が誰しも口にする、この時期だけの幸せの味。

―――もう、頑張らなくていいんだ。

ペンギンの言葉を反芻し、サク、とシャチがクッキーに歯を立てる。もぐもぐと咀嚼し、ごくりと飲み込んだ。

ぽたり、と。またシャチの瞳から涙が零れる。

けれどそこに悲壮感はなかった。呆然としたまま、シャチはぽたぽたと涙を流している。
「……美味しい」
その言葉に、嘘はなかった。
「美味し……お、おれ、ペンギン、おれ」
「うん、分かってる。あの日お前は、お前のやれる事を精一杯やっただけだって」
「でも、ご、ごめん……ごめんなさい……」
「いいよ。そもそも俺は、最初からお前に怒ってる訳じゃねえんだ。ただ、お前が自分を粗末に扱った事が悲しかっただけでさ」
「ごめん……ペンギン、ごめん……」
うわああん、と泣き崩れるシャチを、ペンギンが支える。ぽんぽんと背中を叩き、ペンギンはシャチに語りかけた。

「今はいっぱい泣いていいよ。あの日泣けなかった分、今日はいっぱい泣けばいい。それに今日は特別な日だから、いっぱい泣いて、いっぱい楽しもう。あの日やれなかったクリスマスを、今日はみんなで祝おうな」

ペンギンの言葉に、シャチは「うん……うん」と何度も頷いている。
ふと、傍らでギリリと拳を握り締めているヴォルフに気が付いた。そういやさっきペンギンに事情を訊いた時に近くにいたな。あの男の近辺を探ってる時にあの男の所業を大まかに把握してただろうし、何よりペンギンたちの今の会話でヴォルフは確信しただろう。
「……ヴォルフ。闇討ちするなら手を貸すぜ？」
「馬鹿言え、ガキんちょの手なぞ借りてたまるか。こういうのはワシら大人の役目じゃ」
拳をバキバキと鳴らしてヴォルフはチキンを解体し始めた。八つ当たりは結構だが、このままではチキンが細切れにされてしまいそうだ。さてどうしたものかと思案していると、「ごめん遅くなっちゃった！」とキッチンからベポが大皿におにぎりを乗せてやってきた。
「しゃけとおかかとツナマヨのおにぎり上手に出来たよ！　……ってあれ？　シャチ、泣いてるの!?」
「あ、ベポ。おにぎり製作お疲れ……って、うわっ」
「うわあああん泣かないでシャチィィィ!!」
「わっぷ！」
大皿を置いて、ベポがうわああんとシャチに駆け寄りぎゅうとペンギンごと抱き締める。ベポのもふもふの毛に顔が埋まり、シャチはびっくりしたような声を上げた。
「ベポ、大丈夫だよ。ちょっと昔の事思い出しちゃっただけだから。おにぎり、ちょっと形はいびつだけど美味しそう」
「ほんと!?　おれ頑張ったから嬉しい!!　あ、あのね、ちゃんと毛が入らないように手袋とラップを使って作ったから、この間みたいに毛が入ったりはしてないと思う……入ってたらすみません」
「大丈夫だって、ちゃんと気を遣ってくれたんだろ？　それよりみんなをお待たせしちゃったからもう食べようか。ね、ローさん」
「……ああ、そうだな」
チキンを解体し終えたヴォルフが皿に取り分ける。ヴォルフ以外はアルコールの入っていない炭酸入りの白葡萄ジュースだが、それでも照明を受けてグラスの底から星のような細かな泡が立ち昇っていた。
ケーキの蝋燭に火を灯し、明かりを消すと蝋燭に照らされたみんなの顔が良く見える。
グラスを手に取り、全員と乾杯を交わした。蝋燭の灯りの下で、誰も彼もが笑っている。
一年前までは、俺たちはここにいなかった。
バラバラに生きてきた俺たちがここにいる、それこそがこの夜の奇跡だとしたら。

「……まァ、悪くねえな」

誰ともなく、独り言ちる。
蝋燭の灯が燭台に移され、ケーキの蝋燭の火を消した。ペンギンが切り分け、ひとつずつ皿に分ける。
いびつな形のおにぎりをひとつ手に取った。鮭の塩気と香ばしさが米の甘みと調和して美味い。
騒がしくなったと思えば、ペンギンとシャチがケーキの大きさで揉めていた。こっちの方が大きい、いやこっちの方が、なんてくだらないやりとりが繰り広げられている。傍から見れば喧嘩だが、良く見ればどっちも口角が上がっているのが分かる。あんなくだらないやり取りも、あの二人にとっては大切なじゃれ合いでしかないのだ。
何はともあれ、いつもの二人に戻って良かった。
白葡萄のジュースを煽り、俺はローストチキンに齧り付いた。