「今年の🎄🎁俺でいい？」
「おー、ええで」
な現パロ牧台

「なぁ、ウルフウッド。今年のクリスマスプレゼント、俺でいい？」
「おー、ええで」
　ソファでふんぞり返りながら欠伸を噛み殺すウルフウッドの視線は、手元の小説らしき本の上。ページをめくる手はさっきからちっとも進んでいないし、瞼は今にも降りてしまいそう。心ここに在らずといった男を見て自然と下がりかけた口角を無理やり指でぐいっと直す。
「気に入らないなら他のものにするよ」
「おー、せやな」
　季節にそぐわないあたたかい日差しのおかげで眠気は最高潮といったところか。ついには読みかけのページに指を挟んだまま、ウルフウッドはゆっくりと船を漕ぎ始めた。段々と傾いていく大きな身体。気の抜けた姿を見せてもらえるのは、出会って何年経とうとも嬉しい。だから、いい加減な返事に対して怒る気にはなれなかった。ただ、今になって自分の口から出た小っ恥ずかしい台詞を撤回したくてしょうがない。衝動的に家の鍵と携帯をジーンズのポケットにねじ込んで、ほぼ眠っている男へ呼びかけた。
「……ちょっと買い物行ってくるよ」
「おー、気ぃつけ……や……………ア゙？」
　ソファが軋むほどに勢いよく飛び起きたウルフウッドが強張った面持ちでこちらを凝視してくるのを笑顔であしらう。
「ちょっと買い物、行ってくるね」
「おんどれさっき何ちうた？」
「さっき、とは？」
　じりじりと近づいてくる男に捕まらないよう、リビングのテーブルを挟んで距離を取る。さっきまで眠りに落ちる寸前だったくせに、今や男の瞳は瞬き一つせず、獣のように眼光がゆらゆらと煌めいている。
「せやからクリスマスプレゼントがどうとか……」
「あぁ、君の気に入りそうなもの見繕ってみるよ。家でネット見ながら探してもいいけど、ちょっと外に出て実物を見てこようかと思ってね。だからその、コート、返してくれるかな」
　ソファ横にある木製のコートハンガー。いつもそこにかけている愛用の赤いロングコートはいつの間にかウルフウッドの腕の中に抱えられていた。まるで人質。今日は比較的温かい気候とはいえ、コートなしで出かけるのは辛い。
「一緒に行く？」
「あ？ あぁ、まぁ、行くけど。今聞きたいんはそれやなくて」
「じゃあ、暗くなる前に行こう！ ほら、コート返して」
　自分からウルフウッドへ近寄る気はなく、暗にテーブルの上に置けという意味で手を差し出した。言外の意味を正しく理解した様子のウルフウッドはますます顔を顰める。そして、直接コートを手渡そうとしてぐっと身を乗り出してきた。ピョン。リングの上で攻撃を避けるプロボクサー、もしくは驚いた野兎みたいに咄嗟に後ろへ身体が逃げる。
「なんで逃げんねん」
「……君が怖い顔してるから」
「走ったらアカンで。下の部屋の人にメーワクやからな」
「君が追いかけなきゃ走らないよ」
　会話をしているのに、一瞬たりとも互いの顔を見ることはなく、双方足の動きだけに注視している。並んだ椅子の隙間から見える黒い靴下――、その爪先が大きく一歩を踏み出した途端、身体が勝手に反対方向へと動いた。ラグマットを踏み、ソファの後ろを通って、一定以上の距離を保つようにひたすら走る。床が鳴るのも気にしていられない。
「なんっで逃げとんねん！」
「じゃあ追いかけるのヤメロよ！」
　七周、八周と、同じ場所をぐるぐる回る。興奮していることもあり次第に息が切れてきた。もう赤いコートを取り戻すことができなくてもいい。ハンガーにかけられたウルフウッドのコートを奪ってそのまま全速力で外に出よう。逃げ切れる可能性はかなり低いが、今日はなんとなく負けたくない気分だった。
　ふー、と息を吐き出して、力を込めた足で床を蹴る。精一杯伸ばした手で黒いコートを掴むと、ハンガーが床に落ちる音が部屋中に響いた。このまま玄関まで駆け抜ければ――。
　ここで一つ誤算だったのは、二日前の大掃除で床にワックスをかけたのを忘れていたこと。惚れ惚れするくらい念入りに隅々まで磨き上げたのをウルフウッドに自慢した記憶が蘇った時には既に身体は後ろ向きに倒れ、口からこぼれた「あ」の一言がなんとも間抜けに宙に浮く。視界に映ったのは――、自分の白い靴下、次に見慣れた天井。
「危なっ！」
　間一髪、後ろから回された両腕で腰を抱え上げるようにして支えられ、硬い床との衝突は回避した。ばっくんばっくん、と騒がしい心臓の音は自分のものだけではない。むしろ後頭部から感じるウルフウッドの音の方がずっと大きくて、込み上げる申し訳なさから小さく唸った。
「……アホ」
「ごめん、ありがとう」
　ウルフウッドは綺麗にセットしたトンガリ頭が崩れるのも気にせず頭上に顎を乗せ、長い息を漏らす。
「まぁ、ワイも追い詰めるような真似してすまんかった」
「いや、俺がちょっとムキになったのが悪いよ」
　腰が抜けたような姿勢になっていたのを、ウルフウッドの腕を掴みながらゆっくりと立て直す。真っすぐ立った状態になってもウルフウッドが両腕を緩めることはなく、それどころか抱きしめる力に一層力がこもった。
「あー、買い物どこ行こうか？ 欲しいものある？ 防寒グッズを新調するとか、仕事で必要なものでもいいし、奮発して普段買わない美味いもん買うのもいいよ……な……ウルフウッド？」
　首筋に鼻先を擦りつけられ、くすぐったくて身を捩る。少しも怒ってなんていないのに、まるで謝罪をしているかのような縋り方に胸が痛んで黒いパーカーの生地を掴んだ。
「トンガリ、今年のクリスマスプレゼント……」
「まだその話する？」
「聞き逃したアホで惨めでどうしようもないワイに、お恵みいただけませんか、ヴァッシュさん？」
「そんな……大したこと言ってないんだぜ？ 君が相手してくれなくて退屈してたから少しからかいたくなっただけ」
「冗談ちうこと？」
　後ろの気配が一気に落胆したのが分かり、慌てて付け加える。
「いや、そういうわけじゃないけど、もしかしたら久しぶりに君の赤面顔でも見れるかなーって」
「そんなもん見て楽しいんか？」
「楽しいよ！」
　腕の輪の中でぐるりと身体の向きを変え、大きく目を見開いたウルフウッドに向かって大声を上げる。予想外の近さに若干怯みながらも、もう一度「楽しいよ」と口を尖らせれば、ウルフウッドは堪え切れずに噴き出した。
「おどれより肌の色が濃いから分かりにくいだけなんと違うか？ それに大体そういう時は部屋暗くしとるし……イ゙ッ！？」
　躊躇うことなく額の真ん中に手刀を叩き込む。小指がじんじんと痛んで頬を引き攣らせていると、呆れた笑みを浮かべたウルフウッドが痺れた手を包み込むように握り込んできた。腰に回した方の腕は逃げられそうなくらい軽く添えられているだけ。もう捕まえておく必要がないと思われているのがどうにもむず痒く、じわじわと耳の辺りが熱くなっていく。
「いつも俺ばっかり真っ赤になってる気がする……」
「この距離で、灯りの下やったらよう見えるんとちゃう？ せやからもっぺん……」
「もう言わない」
「なんでやねん」
「実を言うと、あんなこと言っておいて何をしてあげるかは全然考えてなかったからさぁ……」
「なんやそれ」
「ほんと、なんやそれって感じだろ！ だから今年もフツーにプレゼント買うよ！」
　ウルフウッドの薬指に触れ、きらりと光る丸い輪っかを指でなぞる。この銀色が馴染むほどの年月を共に過ごすことができただけで幸せなのに、時々妙な欲が出るし、ルーティン化されたイベントに飽きられたらと想像して不安が滲む。からかいたくなったなんて嘘だ。
「ほんならワイのリクエスト全部叶えてもらうっちうのは？」
「一つじゃないのかよ」
「今日が二十一日やろ。今から買い物行って部屋飾り付けて、美味いもんとケーキ作ってクリスマス当日迎えたらええやん」
「……それだけ？」
「ジューブンやんけ」
「エロいことは？」
「はー、したるしたる。もうアカンって言うてもやめたらへん」
「……じゃなくて、クローゼットの奥に隠してた、サンタの衣装は着なくていーのかよ？ ミニスカの……」
「ハァ……？」
　ぴたりと動きを止めたウルフウッドの左頬が数度痙攣する。大掃除の時に見つけたサンタ衣装は、少なくとも数年の間隠されているような、今年買った風には見えなかった。
「アレは別……に……」
　瞬きの回数が明らかに増え、声が上擦る。
「あぁ、俺に着てほしいわけじゃないのか」
「おどれ以外に誰がおんねん……！」
　ウルフウッドを遠ざけようとして胸板を手のひらで強く押したが、きつく抱き込まれて失敗に終わる。
「苦しいよ、腕緩めて……！ あれ？ ちょっと顔赤い？」
　日頃からよく見ていないと分からないくらい仄かに赤らんだ頬を両手で包み込み、親指の腹で目元の薄い皮膚をなぞる。赤面とまではいかないが、秘密がバレて動揺する顔が見れただけでもかなり貴重だ。
「頼んだら着てくれるんか？」
　髪の毛をくしゃりとかき混ぜた大きな手のひらが耳の縁をゆっくりなぞり、戯れにピアスを揺らす。たったそれだけで足の爪先から心地良い甘い痺れが這い上がり、心拍数がぐんと上がる。
「っ、ん、うーん、まぁ、その……君が……」
「ワイが……？」
　至近距離で瞳を覗き込まれることに耐えられず、顔を見せないようウルフウッドの肩口に頬を擦り付けて抱きついた。
「ワイに……何してほしいん？」
　わざと声を低くしたウルフウッドは鼻先を柔らかい髪の毛に埋めて楽しそうに肩を揺らす。白いセーターの隙間から潜り込んできた手に素肌を掠められ、咄嗟に唇を噛んで強くしがみついた。
「今年の、クリスマスプレゼントはトンガリがいい……って、言って……くれたら、着てやってもいいよ」
「おー、ええで。何回でも、朝昼晩でも、クリスマス終わっても、言わせてもらおか」
　耳元でくつくつと笑う声がする。今、顔を上げたら、確実に自分の真っ赤になった顔を見られてしまうけれど、ウルフウッドの幸せそうな笑顔を見ることができるなら天秤にかけるまでもないだろう。恐る恐る顔を上げ、真正面から柔らかな黒い瞳を見つめる。しかしウルフウッドは口元に緩い弧を描いてじっと見つめ返してくるだけ。
「…………ん？ あれ？ 言ってくれるんじゃないの？」
「……言うたら止まられへんようなるなぁ、と思うてな」
「いいんじゃない？ 止まらなくても」
「ほー、言うたな？」
「んむっ、くち、食むな、くすぐっ、た！ はは、ちょっ、んーんーっ！」
　プレゼントを開ける前の子どもみたいにわくわくしているのは、やっと思う存分ウルフウッドに相手をしてもらえそうだから。少し放っておかれるだけでさみしくなるなんて、いい大人としては情けない。けれど、もういい大人だから、夜までと言わず朝までコースでお願いしたい。なんてたって俺がプレゼントなんだから――。

　





　

















　

しばらくの間、
「今日の晩飯、何がいい？」って聞いても「トンガリで！」って答えるアホなウルフウッドさんがいると思います。少し早めの、メリークリスマス and 良いお年を〜！