🕒と⚔️。ホラー。怖くない。
妖刀持ちに夢を見たあれそれ。

　とさりと、どこからか雪が落ちた音がする。
　冬島の海域に入ったようで、昨夜から降り続けていた雪は至るところに積もっていた。甲板は真っ白に染まり、キッチンに来るまでにすっかり足元は濡れてしまった。ルフィやウソップ辺りが起きたら大騒ぎするだろう。いつも一緒になってはしゃぐ最年少のチョッパーは雪国育ちだ。ドラムもたいがい、雪深かった。
　思えばあまり、雪には馴染みのない幼少期だった。北の海ノース生まれとはいえ、ジェルマはまた特殊な場所だ。それに、早々にあの場所を離れたから、恐らく北の海らしさを経験していない。そのせいか、ルフィ達と一緒になって騒いでしまうことがしばしばあった。
「おいコック、なんか温かいもん寄越せ」
「お前はもうちょっと言い方ねェのかね」
「熱燗」
「このバカマリモ」
　ドアを開けるなり不躾に要求してきた本日の不寝番に呆れながら、サンジは飲み物を淹れてやる。ついでに奇跡的に残っていた、昨晩のおかずの具をアレンジしてホットサンドも作れば完璧だ。どうせ少し眠ったら起きるのだから、軽く食べられるくらいがちょうどいい。
「しかし、すげー積もったな」
「ちょうど冬島の冬だってロビンが言ってたな」
「へえ。そういやお前のとこは雪積もんのか？　ウソップやルフィんとこはたいして降らねェって聞いたが、それにしちゃお前、雪に慣れてるよな」
「山が近かったからな。海も近ェが、一度積もったらなかなか解けねェ。ガキの頃はよくはしゃいで近所の奴らと遊んでた」
「……チビマリモは無邪気にはしゃいだりすんのか」
「おれだってはしゃぐくらいする。これでも村のジジババに可愛がられてたんだ」
「まあ、お前ご老人方の受け良さそうだもんな」
　男子部屋で眠っているであろう骨の存在を思い出して、サンジはしみじみ肯いた。ブルックはなにかとゾロに構うことが多い。剣士という親近感や、同じ船のクルーというだけではないのは、見ていてもよくわかる。傍から見ていると、まるで祖父と孫のような関係だ。ブルックにとっては他のクルーも同じかもしれないが。
　ホットサンドとジンジャーティーをサーブして、サンジはゾロの向かい側に腰を下ろす。いつもならもうそろそろロビンが起きてくる頃だが、この天気だ。みんな普段よりも遅い起床かもしれない。自分のぶんもカップに注いで蜂蜜をひと匙。ゾロの紅茶にも入っているが、よほど甘くしない限り気にならないらしい。
　まだもうもうと湯気の立つ紅茶を、ゾロは平気な顔をして飲み込んだ。火傷の心配はないとはいえ、こいつの口の中どうなってんだろうなァ、と時々疑問が浮かぶ。
　空腹だったのか、早々にホットサンドを食べ切った剣士にまだいるかと訊く。ゾロは首を横に振った。カップの中身は底に近い。紅茶のお代わりは要りそうだ。空になったカップに新しく注いで、今度はブランデーを垂らしてやる。
「そういえば雪って言やァ、ガキの頃――」
「……なんだ？」
　珍しく自分の話をし出したと思ったら、不自然に語尾が途切れた。ゾロのほうを振り返れば、こちらを見ていると思っていた剣士は、ドアを凝視していた。顔だけをそちらに向けて、じ、と隻眼がドアを見据えている。ただ事ではない様子に咄嗟に外に意識を向けるが、見聞色には何も引っ掛からない。サンジでは感知できない敵がいるのだろうか。見聞色自体はサンジのほうが得意としているが、本能的な察知はいまのところゾロのほうが長けている。
「おい、ゾロ」
「コック、いまからおれがいいって言うまで口を開くな」
「あ？　なんでてめェにそんなこと……」
「いいな？」
　サンジをまっすぐ貫いた隻眼に、言い返すはずだった言葉は喉を通ることなく、胃へと落ちた。わからない。理由はわからないが、これに逆らってはいけない気がした。ワノ国で見た書道で使う墨のようなグレーが、深く濃い。なんというのだったか、この色。記憶のどこかに封じ込めているが、見覚えがある。
　黙って首肯したサンジにゾロも一度頷いて、再びドアに目を向ける。コンコンと、ノックされたのはそれとほぼ同時だった。
「サンジくん、いる？」
　明るいはきはきとした声音がドア越しにダイニングに響く。ナミさんだ、とサンジは声を出しかけて、慌てて口元を片手で覆う。コンコンとノックが二つ。それからさきほどと同じトーンで、サンジがそこにいるのか確認する。ゾロは応えない。サンジも声を出さない。呼吸さえ聞こえてはいけない気がして、ひどくゆっくりと息を吐いて、ゆっくり吸い込む。
　コンコン、と三つ目のノック。文言は一度目と変わらない。四つ目。応えないことに苛立ってきたのか、だんだんと声が荒くなる。五つ目。ノック音が雑になる。六つ目。気を取り直したのか、声とノックは一度目に戻った。
「サンジくん？　ねえ、サンジくん」
　七つ目。声が甘えた色に変わる。ゾロはドアを見つめたまま、微動だにしない。
「ねえってば、いるんでしょ？　返事してよ、サンジくん」
　八つ目。一変して、今度は縋るようなものになった。サンジの良心がちくりと痛む。それでも、ゾロが動かない限りは、キッチンから一歩も出られない。出ては、いけない。
「ねえってば！　聞いてんの！？」
　ダン！　とドアが揺れる。ダン、ダン、と叩き壊されるのではないかと思うほどノックが激しい。これ壊したら怒られるよなァ、とサンジは息を殺しながら現実逃避するが、ノックは止まらない。耳を覆いたくなるほどの轟音なのに、居住スペースには聞こえていないのか、誰も起きてくる気配はない。むしろ、寝ていてくれることがいまはありがたかった。
「しつけェな」
　すらりとゾロが刀を抜く。不思議と、ゾロの声はよく聞こえた。しゃらんと三連ピアスが互いに打ち合って、透き通った音で鳴る。照明を弾いて光る黄金が眩しい。隻眼は濃く深く――そうだ、あの色を、知っている。あれは、北の海の空の色だ。雪が降る前の曇天。重く圧し掛かるような、鉛色。吸い込まれるような深度の瞳が、掲げた刀を映し込んで鈍く煌めく。
「――てめェに、閻魔は上等すぎる。鬼に喰われて疾とく消えろ」
　磨かれた銀色が、ドアに向かって振り下ろされた。サンジは声を上げそうになって、必死で抑え込んだ。まだ喋っていいとは言われていない。それに、ゾロが斬り裂いたはずのダイニングのドアは、傷ひとつなかった。
　しん、とさきほどまでの轟音と叫声が嘘のように静まり返る。ゾロが刀を鞘にしまった音が聞こえるくらい、ダイニングどころか船内は静寂に包まれていた。
「もう喋っていいぞ」
「――――なんなんだよさっきのは！？」
　許可が出るなり詰め寄ってくるサンジを鬱陶しそうに見やると、ゾロは「酒」と一言だけ告げて椅子に腰を下ろした。腕を組んで目を閉じる様子が、言外に要望の物が出てくるまでは口を開かないと示している。ここでもったいぶってもサンジに得はない。素直に出してやるのは癪だけれども。避けておいた酒を一瓶、ゾロの前に置いてやる。もともとこの剣士のために用意しておいた物だ。キッチンに痛手はない。
　ゾロは瓶のコルクを開けると、ぐいと煽った。一口、二口。あっという間に中身は半分ほどになる。
「あれは、ナミじゃねェ」
「それはわかってらァ。ありゃ、なんだ」
　そも、見聞色に誰も引っ掛からなかった時点でおかしかった。ゾロが警戒しているからには、何かしらの要因があるはず。生きている人間であれば、なおさらわかるはずだ。それが能力者であっても、この海のど真ん中にいるからには命あるもののはずだ。なのに、サンジの見聞色にはまったくかからなかった。
「あれは、そういうもんだ」
「……どういうことだ？」
　言葉足らずは相変わらずで、ゾロの説明は要領を得ない。眉を寄せると、ゾロは不思議そうに首を傾げた。仕草一つで男を惑わすナミやロビンなら似合う仕草も、筋骨隆々なマリモ頭がやってもまったく可愛らしくない。
「……そうか、お前、わからないのか」
「あァ！？」
　馬鹿にしてんのか、と食って掛かったサンジに、ゾロはきょとりと目を瞬いた。実年齢よりも幼い反応に、煽ったわけではないのだと知る。本当に、サンジがわからないことがわからないのだ。
「素直に黙ったからわかってるもんだと」
「むしろ、わからねェから聞きたくもねェお前の言うこと聞いたんだろが。で、そういうもんって、つまりそういうことか」
「どういうことだ」
「お前が聞き返すな。……幽霊とか、お化けとかの類かって訊いてんだよ」
　あァ、とゾロは得心が言ったと頷く。
「そうだ。こんな天気の日は、あの手合いが出やすいからな。お前、わりと狙われやすいから気をつけろよ」
　残っていた酒をすべて飲み干して、瓶をサンジに押しつける。そのまま出ていこうとするので、サンジは慌てて襟元を引っ掴んだ。
「あんだよ」
「そりゃこっちのセリフだ！　てめェ爆弾だけ落としていくんじゃねェよ！　一人になるおれの気持ちも考えて！？」
「怖ェのか」
「こっ……わくねェよ！」
「声震えてんぞ」
　からかうように口角を上げるゾロに、今回ばかりは言い返すことができない。命に関わるような修羅場を潜り抜けてきたとはいえ、さすがに心霊体験は初めてだった。それに近い存在といつも一緒にいるけれども。蓋を開けてみれば悪魔の実の能力だ。原因がわかりさえすれば、怖くもなんともない。
　ゾロも珍しくそれ以上からかう気はないようで、つい数分前まで座っていた椅子へと戻ってくる。
「さっきの紅茶」
「酒じゃなくていいのかよ」
「ブランデー落とせよ」
「へいへい。マリモくんの仰せのままに」
　カップに淹れていた紅茶はすでに冷めきっている。もったいないが、淹れ直すしかないだろう。どうせだから、うんと熱く。まだ雪が止む気配はない。
　注いだ紅茶から上る湯気の向こうで、褒めるようにゾロが刀を撫でる。鬼の名を持つそれが、満足げに震えた気がした。