🎩3️⃣が家族旅行中の🥞🚥いちしご

「……寂しいから、泊まりに来てほしい」
　電話越しに聞く息子の小さな、且つはっきりと甘さを含んだ懇願する声に、真吾はたじろいだ。それはもう、これまでにないほどに。
　数分前まで珍しく一郎のほうからかかってきた電話に心を弾ませて神調布で行われていた催し物についての話に相槌を打っていた真吾は、「そういうの、どこで覚えるんだい？」という疑問をなんとか飲み込んだ。目の前に本人がいなくてよかった。動揺を悟られないように、真吾は深呼吸をする。
　多分、というか十中八九グレモリーの入れ知恵だろう。頼むから、そうであってほしい。もしもかわいい甥っ子の発案だったとしたら立ち直るのに少し時間がかかりそうだ。真吾の義理の息子であり二代目悪魔くんである一郎は、真吾とはまた違う形で日々悪魔たちと親睦を深めていた。
　今回のことに限った話ではない。真吾のもとを離れた一郎は、人間界で真吾も知らない知識を次々を身につけ、真吾をたびたび戸惑わせた。最近は特にそれが顕著だった。
　最近、というのはつまり、真吾と一郎が付き合い始めてからのことだ。一郎の誕生日をいっしょに祝いたいという誘いをすげなく断られていた時期が、遠い昔に感じた。
　寂しいから、という一郎の言葉が頭の中でぐるぐると回る。
「エツ子たちは、どこに行くって言っていたっけ？」
「温泉だろう」
　真吾は平静を装い「そう。そうだった」と返す。
　普段ほとんどの時間を一郎と共に過ごしているメフィスト三世が家族旅行で数日間不在であることは確かだった。しかし、一郎はもう何年も千年王国研究所でひとりで生活している。昔から案外寂しがりな一面があることを義理とはいえ父親としてそばで見守ってきた真吾はよく知っていたが、まさかメフィスト三世の不在で寂しいと主張してくるとは予想もしていなかった。
　そもそも、真吾も一郎も、「君たちも家族なんだから」と訴えるメフィスト二世と三世に前もって旅行に誘われていたのだ。真吾はこれまで通りていねいに断りを入れ、「楽しんでおいでね」といちばん残念そうにしていた妹の背中を押して見送った。そういえば、一郎はどう断りメフィスト三世を見送ったのだろう。
　見えない学校でふたりで暮らしていた頃は、一郎は真吾の後ろをついて回った。真吾を見上げた時の曇りのない眼差しが愛おしくて仕方がなかった。なにを前にしても目を丸くして驚いていた子ども。純粋で賢明な子どもには、この世界はさぞ生きにくいことだろう、と。真吾はこの子どもをなにがあっても守り抜き、導くことを自分自身と一郎を選んだソロモンの笛に誓ったのだ。
　ある意味ではまったく周りが見えていなかったというか、見る余裕がなかったというか。肩に力が入りすぎていた。一郎と離れて暮らすようになり、ようやくそう感じることができるようになった。
　あの頃の自分に、彼に告白され、恋人という関係になる未来が訪れると伝えても、信じてもらえないに違いない。真吾が進む先で新しい扉を開いてくれるのは、いつも自分以外の誰かだ。生きているとなにが起こるのか、扉を開いた先になにが待っているのか、どれだけ経験を重ねても、それは扉を前にしてもわからない。
「……クソ親父、聞いてるのか？」
「えっ」
　いつのまにかひとり考えに没頭していた真吾は一郎の呼びかけに驚き、危うく受話器を落としそうになった。
「ごめん。もちろんちゃんと聞いてるよ」
「それで？」
「うん？」
「来るのか？　来ないのか？」
　先ほどまでのしおらしい態度はどこへやら、答えを急かす一郎の上擦った声に、真吾は思わず受話器を握る手に力が入る。いつもはただただうれしいばかりの息子からの電話も、いまは相手の表情が見えないのがもどかしかった。一郎はいま、どんな顔で真吾に電話をかけているのだろう。
「すぐに行くよ」
　会いたい。
　いますぐに彼に会って顔が見たいと思うのと同時に、真吾はそう口にしていた。
　一郎の、真吾よりも体温の低い手のひらを思い出す。かさついた指先は、いつもおずおずと真吾に触れた。いつのまにそんな触れ方を覚えたのだろう。いつからそんな熱っぽい視線を向けられていたのだろう。
　目を閉じて耳を澄ますと、誰もいないはずの見えない学校では聞こえるはずのない足音が聞こえる気がした。一郎がまだ小さかった頃、裸足で見えない学校の中を歩く静かな足音。一郎は、ああ見えて昔から待つのが得意な子どもだった。
「一郎、僕が着くまで待っていられる？」
　だからこそ、彼をひとりで待たせたくはない。
　考えることをやめた真吾は、一郎からの返事を待たずに受話器を置いて立ち上がる。
　まんまと恋人のかわいらしい策略にはまってしまったが、悪い気はしなかった。
　早く会って、抱きしめて、今度はこちらが向こうを困らせてやるのだ。