🛁はぬるめがいい🦚の話。

　ここ数日の創造物たちはとても興奮していた。先日レイシオの定期健診が終わったあと、宇宙ステーション「ヘルタ」に行かないかと誘われたのだ。
　創造物たちは基本的に事前調査と面談を経て里親のところに引き取られるけれど、状況が変わって一緒に暮らせなくなったと戻ってくるケースがまれにあるという。里親側の事情は「ヘルタ」にとってどうでもよく、創造物たちに悪い影響が出ないかだけを心配している。
　お菓子のような無害そうな見た目をしていて油断しがちだが、創造物たちは天才ルアン・メェイが作り出した超自然の生命で、その生態のほとんどが未だブラックボックスである。過度なストレスを与えた場合に何が起こるか未知数だ。最悪を想定するなら、住んでいる星を滅ぼす可能性だってなくはない。なにしろルアン・メェイなので。健全な育成は創造物たちのためにも人類のためにも重要である。
　そんなわけで手始めに、里子たちから里親には言いにくいことを聞き取る面談を試みることになったそうだ。
「うちの子たちは定期的に君がチェックしてくれてるから、遊びに行くようなものだよね」
「フッ、その子らに君に言えないことがないとでも？」
「そんなことは思ってないよ、里親としてかなりダメな自覚はあるし。ただ、三匹で話し合ったり、君が聞いてくれているから、鬱憤を溜め込んではいないって安心してる」
　アベンチュリンのところの三匹は、「ヘルタ」で過ごした時間がさほど長くない。アベンチュリンが面談をしに行った当時、職員たちとさほど打ち解けていない様子だった。引き取ってからはアベンチュリンに懐いてくれていると思うし、レイシオのことも信頼している様子が窺える。ある程度の社交性は備わっているようだけれど、久しぶりの職員たちと踏み込んだ話ができるだろうか。まあ今回は何も話せなくても、そういう受け皿が家の外にあると知れたらいい。里親は世界のほんの一部でしかないのだと。
「いつ？」
「レイシオもいっしょ？」
「おやつもっていく？」
「次の休日かな」
「当日僕は現地にいるが、ずっと付き添えるわけではない。問題ないな？」
「大丈夫大丈夫。ねー」
「「「ねー」」」
　仲良く唱和した一人と三匹にレイシオは疑わしそうな目を向けてきたけれど、特に何も言わなかった。
「おやつを含め、何か差し入れをするなら、職員が公開している欲しいものリストから選ぶといい」
　たいへん価値のあるアドバイスである。そんなものがあるなら早く知りたかった。うちの子の同族たちに定期的に何か送りたいに決まっているじゃないか。端末を取り出して目を輝かせたアベンチュリンに、レイシオは一言添えた。
「くれぐれも節度を弁えるように」


　前日にお風呂に入れて綺麗にした三匹を連れて、「ヘルタ」の封鎖部分２Ｆに到着した。相変わらず花壇が綺麗に整えられていて、あちこちで創造物たちが思い思いに過ごしている箱庭のような空間である。
　遠目で顔見知りの職員と目が合ったので会釈すると、私服姿のアベンチュリンが誰だか一瞬わからなかったらしい。腕の中の三匹を見て気づき、会釈を返してきた。そういえば、私服姿でここに来たのは初めてだった。いつもの格好の方がよかっただろうか。
　奥まった場所のベンチを居場所に定めて、抱いてきた三匹を床に下ろし、しゃがんでそれぞれの額を指の背で撫でた。
「好きなところに行っておいで。でも面談以外でこの部屋から出ないこと。何かあったら僕のところに戻ってきて」
「うん！」
「アベンチュリンは？」
「僕はこの辺でぼうっとしてるよ。温かくて気持ちいいからね」
「おやつは？」
「職員さんに預けてあるから、時間になったら配ってくれる。みんなで食べるんだよ」
　ぽよぽよと弾んだ三匹は、お互いにアベンチュリンの言うことが理解できたか確認するように顔を見合わせた。めいめいにアベンチュリンの足を前足でぺちぺちと触ってから、ぽよんぽよんと文字通り弾んで各自部屋のあちこちに散っていった。一緒に行動しないんだな。最初から意外な振る舞いである。
　ここは明るくて、温かくて、長閑で、目に優しいものしかない。ベンチに座って、さて仕事でもして時間を潰すかなと端末を取り出したところで、腰に柔らかい重みがかかった。振り向けば、見かけたことのない個体である。アベンチュリンはここに何度か来たことがあるので、職員や創造物たち何匹かと面識がある。職員は面子が変わらないけれど、創造物たちは里子に出されたり開拓者の気まぐれで増えたりするので、初対面の子もそれなりにいる。
「見慣れない人間さん、お膝に乗せてくれないかしら」
「喜んで」
　みゃーう、と三匹より大人びた甘やかな声で鳴いてはにかんだその子は、許しを得るとアベンチュリンの膝に自ら乗ってきた。取り出した端末はポケットに逆戻り。両手を脇に突き、膝にかかる重みと漂ってくる甘いお菓子の香りを楽しむ。香りが三匹と少し違うのは材料の差だろうか。そのうちさらに何匹か集まってきて、寄りかかったり、前足や尻尾でちょっかいをかけてきたり、質問をしてきたりした。
「君は里子を増やす気か？」
　好奇心旺盛な一匹が腕時計をカリカリと爪で引っ掻くのを微笑ましく見ていたアベンチュリンは、かけられた声に顔を上げた。私服に白衣姿で眼鏡をかけた先生モードのレイシオである。
「休憩かい？」
「そこのを呼びに来た」
「どの子かな。先生がお呼びだよ、行っておいで」
　膝の上の子がちらりと目を開けてすぐまた閉じた。みゃーあ。いかにも気のない素振りで一声鳴く。
「この人間さんといたいの。明日にしてちょうだい」
「明日僕はいない」
「それなら明後日以降にしてちょうだい」
　レイシオはやれやれと小さく首を横に振った。
「ふられちゃったね」
「仕方ない。僕の仕事を手伝ってくれ」
　アベンチュリンに向かってレイシオの手が差し出される。この子を抱いて立てということだろうか。自分の手をそこに乗せた途端、馬鹿力で引っ張られて担ぎ上げられた。
「えっ!？」
　膝の上にいた子は一気に傾いて転がり落ちそうになり、慌てて飛び下りた。レイシオの肩に手を置いてバランスを取る。アベンチュリンの姿勢が安定するなりくるりと身を翻して歩きだしたので、集まっていた創造物たちと目が合った。横に座って寄りかかっていた子は、レイシオの腕の中に収まったアベンチュリンをポカンと見上げている。なにがおこったの？　わかんない。首をふるふると横に振る。初対面の創造物と共感覚ビーコンなしでも意思の疎通ができた気がする貴重な体験だった。
「先生、乱暴よ」
　レイシオはアベンチュリンの重さなど感じさせない足取りでスタスタと歩いていく。その後をぷりぷり怒って文句を言いながら膝にいた子が追いかけてくる。通りすがりに自分の里子の姿が見えたので、アベンチュリンは手を振った。パチパチとまばたきして目を見開き、こちらを見ていた。可愛い。
「なんと言われようと、もう彼の膝は貸さない」
「横暴！」
「横暴で結構。彼はここの職員ではない。僕と里子たちのものだ」
　会話を聞いてしまった職員がレイシオを二度見した。レイシオはまったく気にも止めず階段を上がる。追いかけてきた子は段差が苦手なのか、もどかしそうに一段ずつ登り、苛立たしげにぽんぽんと弾んだ。
　たどり着いた中二階は、診察中はレイシオの専有で人気がない。診察が終わるとみんな出ていってしまうのか、創造物も一匹もいなかった。アベンチュリンを椅子の上にゆっくり下ろしたレイシオは顔をしかめた。そのまま床に膝をついてアベンチュリンの太股に顔を近づけ、すん、と鼻をならす。
「匂いが移っている」
「ちょっと、かぐのやめて！」
「そこで待っていろ」
　さっと立ち上がると、レイシオは早足で階段を下りていった。少しすると、なにやら大人げない会話が聞こえてきた。
「私も運んでちょうだい」
「後でな。待てないなら自力で登れ」
　迎えにいった方がいいだろうかと椅子から腰を上げかけたアベンチュリンの膝に、戻ってきたレイシオが馴染みのある重さを乗せた。すぐまた引き返して階段を下りていく。仕事をしなくていいんだろうか。
「ただいま、アベンチュリン」
「おかえり」
　アベンチュリンの膝の上で、可愛いあまえんぼがぽよんぽよんと嬉しそうに体を揺らす。「あのね」と内緒話をするように伸び上がって、「なあに」と顔を寄せたアベンチュリンに小さな声で鳴いた。
「ただいまっていってみたかったんだ。いつもおかえりっていうほうだから」
「そうだったのかい」
「みんなそう。ただいまするから、おかえりしてね」
「もちろんさ。いつもありがとう、きみたちがいるから家に帰るのが楽しみだよ」
「うん！」
　もちもちの体をぎゅうっと抱きしめてから腕をゆるめると、うみゃうみゃと翻訳されない声で鳴いてアベンチュリンの胸で足踏みした。ただいまとおかえりを交わしたからつい家のような気になってしまったけれど、ここは「ヘルタ」である。顔を引き締めねばならない。レイシオが残りの二匹を連れてきてアベンチュリンのそばの机に乗せると、楽しそうにみゃうみゃうと声を上げた。
「ただいま、めんだんおわったよ」
「ただいま、おやつおいしかった」
「おかえり、おかえり、きみたち」
　両手に花で抱きしめて、交互に愛する香りを吸い込む。多頭飼いの特権だよね～と脳内トパーズがうんうん頷いている。慣れ親しんだ香りには格別の癒し効果がある。顔を引き締める？　無理無理、堪能したら立て直すからちょっとだけ待っていてほしい。
「この子らを膝に乗せておけ」
　レイシオの言うことにきょとんとした三匹は、ハッと何かに気づいたように目を見開いて、じーっと三対の目でアベンチュリンの膝を見た。それから顔を見合わせてぽよんと頷く。あまえんぼがアベンチュリンの膝からぴょんと机に乗り、いたずらっこが交代で膝に下りてきて、もぞもぞと身じろぎした。
「すみっこでほこりついちゃった」
「ここはどそくだし」
「はやくかえっておふろにはいりたいね」
「僕も手伝おう」
「なんだい、その連携プレー」
　レイシオは本当に一緒に家に来るつもりのようで、アベンチュリンたちを待たせて診察の残りを急ピッチでこなしていった。手始めにまだ階段で苦労していた子を拾ってきて、診察を終えるとすぐに階下に連れていってしまった。口達者に文句を言っていたけれど、レイシオには効果がなく右から左だった。ちゃんとあの子を大切にしている里親がいるから構わなくていいと、アベンチュリンに釘を刺すことを忘れない。その他の子も自ら連れてきてはチェックして戻しに行った。
　アベンチュリンは手伝いとして連れこられたはずなのに、レイシオの仕事には一切タッチさせてもらえなかった。その間、交代で膝の上に乗ってくる里子たちに催促されるままに、撫でて揉んでたまに吸っていた。


　家に入る前から「はやくはやく」と急かされて、帰宅すると即バスルームに直行した。ケージから出すなり三匹はバスタブに入りたいと主張する。「ハイハイ」とアベンチュリンが一匹ずつ入れると、場所を譲り合って狭いスペースに収まった。
「いつものたらいではなく？」
　そのたらいを取り出していたレイシオが三匹に尋ねた。
「それはあとで」
「あらうまえにあそぶの」
「ふわふわするんだよ」
「約束してたもんね」
　レイシオは顔に疑問符を浮かべてアベンチュリンを見た。腕時計を外し、靴下を脱いでシャツの袖とズボンの裾を捲ったアベンチュリンは、脱衣場の棚からカラフルなおもちゃが入ったかごを取り出した。
「じゃーん！」
　たらいを脱衣場に置いて同じように濡れない格好になったレイシオは、かごを覗き込んで目元をゆるめた。その手にかごから取り出した黄色の銃を渡す。特製シャボン液をマガジン二つに入れて、一つをレイシオに渡した。自分も緑色の銃にマガジンを装着して準備完了である。
「少々なら口に入れても安全な材料で作ってるから、安心して撃って。この子たちは何回かやって慣れてる。目に入らないように避けるのはお手のものさ」
　大きめの玉が出る設定にして、銃口を天井に向けポワポワと試し撃ち。シャボン玉をバスタブの中に落とすと三対の瞳がキラキラと輝いた。虹色の玉は伸ばされた前足に当たってパチンと割れた。
「いくぞ～」
　みゃー！　歓声が重なる。銃口は上向きのまま、前足を出して伸び上がる三匹に降り注ぐように引き金を引いた。大粒のシャボン玉が吹き出し、バスルームの照明できらめいてふわふわと落ちていく。三匹の手にかかって割れ、体にくっついて割れ、バスタブの縁に着地して難を逃れる。もちもちと押しくらまんじゅうになりながら夢中で伸ばしている前足に向けてポンポンポンと直接当てると、くすぐったそうに引っ込めた。その間にレイシオが小さめのシャボン玉をシャワーのようにふりまいた。
「もっと！」
「ハイハイ」
「レイシオ、アベンチュリンにも」
「任された」
「僕はいらないよ、やめて、ストップ……もう、レイシオ！」
　レイシオの銃口はアベンチュリンの胴を狙って、パチパチと容赦なくシャボン玉がぶつかって割れる。体をよじってケラケラ笑うアベンチュリンを見て、三匹もみゃうみゃうと楽しそうに笑った。
「あわあわたのしいでしょ？」
「アハハッ、シャツがベタベタだ！」
　アベンチュリンは仕返しをしようとレイシオに銃口を向けて、舌打ちした。その後ろのバスルームのドアが開いたままだ。安全地帯のつもりだな。撃てるものなら撃ってみろと書いてある勝ち誇った顔ったらない。
　銃を下げてレイシオに近づく。触れそうな距離に踏み込んで下から見上げ、にっこり笑う。拒絶できるものならしてみろ。両腕を体に回し、抱きついてベタベタのシャツを擦りつけてやった。少しくらい嫌そうな顔を見られたらと思ったのに、レイシオはご機嫌でアベンチュリンの背中に腕を回した。まあ予想通り。背中に回した手で一息にシャツの裾を引き出して、逆手に持ち替えた銃口を中に潜り込ませる。レイシオの腕がゆるんだけれどもう遅い。親指で引き金を引くと、冷たかったのかレイシオの体がビクッと震えた。しこたま笑った。
　アベンチュリンはそれでマガジンが空になって終了。レイシオの残りは一人と三匹に平等にふりまかれて、アベンチュリンは髪もベタベタになった。もうなんでもいい、どのみちシャワーを浴びるつもりだったし。
　比較的被害が少ないレイシオが脱衣場に出て、洗い上がった子をタオルで拭く係になった。お出かけとシャボン玉ではしゃいで疲れたのか、さっぱりした三匹は眠そうにリビングに向かっていった。
　後片づけをして、脱いだ服をレイシオに渡して洗濯機に放り込んでもらい、シャワーを浴びる。急いでレイシオと交代しようとがしがし頭を洗っていたら、バスルームのドアが開いて、ペッペッと手をどけられて頭に大きな手を掛けられた。
「僕が汚したから僕が洗おう」
　わあ、声が楽しそう。もちろん頭を洗うだけでは終わらない。全部洗われたあとにバスタブの中でシャワーに打たれながら、声を抑えられるくらいのちょっとだけ……そこそこ気持ちいいことをした。


　アベンチュリンは三匹と遊んでみるまで、シャボン玉というものを自分で作ったことはなかった。なんとなく見ていたテレビでシャボン玉のシーンが流れたとき、創造物たちが食いついたのだ。
　「やってみたい！」を叶えるべくおもちゃの銃を買って、色々調べてシャボン液を作った。みんなで並んでバスルームの床に座って試射したのが、アベンチュリンにとっても生まれて初めてのシャボン玉だった。
　最初の一個は、ポンと上に向かって撃ち出した。薄い皮膜の大きな丸い玉を生で見て驚いた。形が揺らぎ、落ち着いたと思ったらいろんな色がくるくると交代して、次第に皮膜が脆く薄れていく。床に触れるとパチンと弾けて消えた。洗剤で偶然できる小さな泡の塊とは違い、生まれてから消えるまでが変化に富んでいて人生のようだった。
　何度も何度も引き金を引いて、たくさんのシャボン玉を見つめた。ひとりでに空中で割れてしまうものも、玉同士が当たって割れてしまうものもあった。三匹はその様子を不思議そうに見ていて、何度か目の前に落ちてきた玉に前足で触れて割っていた。真似して受け止めた手の上で儚い命が弾けて消えた瞬間、罪悪感に似たものを感じた。けれど、いくつも受け止めているうちに、シャボン液まみれになった手の上で着地した玉が生き残り始めた。たくさんの人の血にまみれてがむしゃらに進んできたアベンチュリンが、やっと手の中の大切なものを少しだけ守れるようになってきたように。
　三つくっついた玉は、狭い手のひらの上で寄り添いあって震えている。これは孤独に地面に落ちて割れるより幾分かマシな生涯だろうか。そうならいいのに。シャボン玉を作る手を止めて、手のひらの上の命の終わりを見届けた。傾けて落としたり、手にかけて割ってしまうなんてとてもできなかった。アベンチュリンの手のひらを三匹もじっと見つめていた。長生きした三つの玉は、ひとつずつほとんど時間をおかずに立て続けに割れた。
「アベンチュリン、きいて」
「ぼくたち、ここにきてよかったよ」
「ぼくたちをみとどけて」
　気まぐれで生み出された、泡のような命。生きるために必要なことも、どうしたら死ぬのかもわからない。おそらく子孫は残せない。不自由で、非力で、それなのに未知だからと腫れ物のように扱われる。自分たちにはどうすることもできない理由で、生き方を左右されてしまう。
　できることなら見届けたい。そのときまでにたくさん記録を残したい。大切な家族だったよと。生まれてきてくれてよかったと。
「僕を見届けるのがきみたちかもしれないよ」
　これは初対面のときにも言ったことだ。アベンチュリンの事情を話すつもりはないけれど、引き取る以上、そうなることを踏まえていてもらう必要がある。創造物の寿命はわかっていない。そして、アベンチュリンの生涯はたぶんとても短い。
「そうなってもいいよ。やくそくしよう」
「ぼくたち、みとどけあおう」
「だれがさいしょでも、さいごまでいっしょにいようね」
　アベンチュリンは返事ができなかった。嘘をつきたくなかった。軽々しく放り出すことは絶対にしないと約束できる。けれど、死に向かい始めたら一緒にはいられないだろう。守りたいから遠ざける。この手のひらより大きくて安定したところに連れていくから、そこで健やかに安らいでいてほしい。
「シャボン玉、楽しかったかい？」
「うん」
「またやりたい」
「ていきかいさいをもとめる」
「あは！　どこで覚えたのそんな話し方」
「レイシオ」
「だよねえ、普段きみたちと話す人間は僕とレイシオしかいないもんね」
　それから月に何度か、アベンチュリンの休暇にバスルームで遊ぶ日ができた。


　リビングで寝ていた三匹を寝室に運んで、ありあわせで夕食を済ませた。レイシオはこの家に置いている部屋着ではなく、シャワーの間に洗濯した服に元通り着替えたので、泊まっていくつもりはないようだ。ソファに座ってアベンチュリンを横向きに抱え、指先で皮膚をくすぐりながら髪をかき分けて左耳のピアスに触れる。
「シャボン玉遊びに付き合ってくれてありがとう」
「あの子らとの約束だからな」
「いつのまに？」
　何かの約束までする仲とは、知らない間にずいぶん懐いているじゃないか。あの子たちのためにはいいことだ。
「君に言えないことを聞くのが僕の役目なんだろう」
「そうだね、頼りにしているよ、先生」
　口ではそう言いながらむくれてみせたアベンチュリンの頬をレイシオが揉むように撫でる。疎外感を味わうのはアベンチュリンの勝手。いつからこんなに欲しがりになったのだろう。懐かしいものを取り戻していくような、新しいことを覚えていくような、不思議な感覚だ。
「君たちは似てきたな」
「そうかい？」
「自分のことを脇に置いて、お互いのための頼みごとを僕にする」
「あの子たちは君に何を頼んだのかな」
「黙秘する」
「さすが僕らの先生、口が堅くて信頼できる。その調子で僕の悪いところもあの子たちに黙っていてくれよ」
　アベンチュリンが肩をすくめると、レイシオは本気で理解できないと言うように大袈裟に首を傾げた。アベンチュリンの前髪に指を絡めてすく。創造物たちにするように、眉間を指先で撫でられた。
「君に悪いところなんてない。悪い癖がついているだけだ」
「まさかの全肯定じゃないか……。違いがわからないけど」
　アベンチュリンは許されたい。レイシオの気を引いて思わせぶりな態度で甘え、何度も告白を受けておきながらいつまでも返事をしないことを。簡単な願いだけ都合良く叶えてもらおうとすることを。引き出した親切に粗末なお返ししかできないことを。そんな気持ちを見透かされたような気がした。
「君には勝つための負け癖がついていて、本当の負けを知らない」
　レイシオはアベンチュリンの手を銃の形にして、己の胸に銃口を当てた。心臓の上。指先で鼓動を感じたわけでもないのに、命を握らされた錯覚に陥りそうで口の端がひきつった。
「勝利は美酒だが」
　唇を啄まれて、思わず堅く閉じる。レイシオは笑っているけれど、葡萄酒色の瞳はどこか濁って見えた。
「敗北もまた美酒なんだ。知りたくはないか、アベンチュリン」
　また応えられない気持ちを積み上げられた。注がれるたびに熟成が進んで酒精が強くなる。
「僕に勝利の女神がついてる限り、知りようがないね」
　アベンチュリンが望む薄っぺらい関係は、絶対にレイシオの望むものではない。囲いを固めてじわじわ閉じてくるレイシオ相手に、騙し騙しどこまで行けるだろうか。
　地母神を盾にしてるようじゃ先が知れてるな。敗北を迎える心づもりなんてまだ全然できそうにないというのに、最後まで持ちこたえる自信は、あまりない。