ーーそう、前を向けた筈だったのだ。

　とにかく事実関係を知らなければならない。けれど俺は永瀬に対価を払えない。だから永瀬から因果関係を知ることは現状不可能だ。
　けれど、他の方法なら？永瀬が辿り着けたのだ、他の方法で案外どうにか辿り着けるかもしれない。それこそーー恥を承知で柳川に連絡を取ってもいい、同居人に手伝って貰ってもいい。とにかく１人で動くには限界がある。
　誰も巻き込みたくはないけれど、誰かを巻き込まなければどうすることも出来ない。その辺りはしっかり考えて、それから動こう。碓氷が死んだと決めつけるのは、まだ早計だ。
　さてどうしようか、とそんなことを考え始めた矢先に、俺は出会ってしまった。再会してしまったーー会うべきではない人間に。

「久し振り、渚」
「え、」
「あるじさまの為に、『使わせて』ね」

　若宮　柑菜。
　とある滅んだ村の巫女ーー村を滅ぼした、巫女。高校時代関わらされた事件の相談者であり、犯人。
　鴉がその後面倒を見ていることは知っていた。その特異な『カミ』の性質が役に立つだとか何だとか言って、小間使いにしていて。鴉に心酔しているのか何なのか、若宮も大人しくしている、とは聞いていたーーけれど。
　どう考えても大人しくしている、という雰囲気の顔じゃない。明らかな敵意の、ーーまずい。
　過去の経験からよく分かっている。コイツを相手取って勝てるほど俺は強くない。この女、あの鴉が小間使いにするだけの実力はあるのだ。そもそも俺は調べ物が得意なだけで戦闘は然程得意ではない、というか苦手だ。弱い。
　そう、だからその時。一瞬意味が分からずに判断が遅れた。どうして若宮が、とか、何を言われているのか分からずに、すぐに対応出来なかった。それが運の尽きだった、ということだろう。
　一瞬で俺の意識は堕ちて。次に記憶が戻ったのが２ヶ月後だったーーなんて、誰が信じてくれるだろうか。

＋＋＋

「ーーどういうことか説明しろ」

　俺がキレるのは何も間違っていない。２ヶ月の空白ーー結論から言えば、俺はその２ヶ月、若宮に『憑依』されていたのだ。しかも半分『外法使い』に堕とされた状態で。
　若宮に悪びれる様子はなく、何がおかしいのかとでも言いたげな顔で俺を見ている。……そうだ、コイツはこういう奴だった。目的の為には手段を選ばない。大方『陰陽師』と『外法使い』双方の力が必要で、たまたま俺に目をつけたということなのだろう。いやふざけるな、俺の都合は無視か。

「渚のお陰で随分情報は集まったの。ありがとう」
「いや礼を言う前に謝罪しろよお前は」
「どうして？」
「無断で俺を使うな」
「許可を得る価値があるような人間だったの？」
「殴るぞ」

　しれっときついこと言ってんじゃねえよこの女。
　まあ話を要約すれば、鴉が生死不明の行方不明になって、若宮はその理由を探っていたらしかった。それを調べるのに『陰陽師』の力が欲しかったのだという。半分堕とされているのは「だって渚があまりにも弱いから、『外法使い』の力使った方が強いでしょう」とか言われた。屈辱が過ぎる。そもそも相談をしろ相談を。……いや、相談されたところでもう２度とこの女には関わりたくなかった。本当に酷い目に遭ったことを、俺は今でも鮮明に覚えている。
　若宮に使われている間、俺も行方不明の状態になっていた訳だ。憂凛や同居人のことを考えると頭が痛い。どう説明するんだ……というか何でこんなことになってるんだ……巻き込むなよ勝手に……。

「それに、渚にも無関係じゃないの」
「は？何が。鴉が行方不明とかどーでもいいんだけど俺には……どうせしれっと戻ってくるだろあの鴉のことだから……」
「橘　憂凛」
「！」

　何でお前が憂凛の名前を知ってる。弾かれたように若宮を見れば、若宮はにこりと虚ろに笑う。
　かつて若宮の事件に巻き込まれた時、俺は憂凛を巻き込まなかった。だから憂凛は若宮を知らないし、若宮も憂凛を知らない筈だ。そもそも俺は『そういうこと』に巻き込まれた時、憂凛を巻き込んだりはしないーー憂凛に巻き込まれるなら兎も角、だ。

「大事な幼馴染でしょう」
「……憂凛が、何だって？」
「彼女は白い仮面の『ディアボロス』を倒せる人材のひとりとして狙われている」
「……白い仮面の『ディアボロス』？」
「シャロン＝マスカレード」

　淡々と紡がれたその名に、聞き覚えはない。誰だそれ。何でそんなよく知らない奴を倒す為に憂凛が狙われる。何言ってるんだコイツ。
　頭にはてなマークしか飛ばない。そんな断片的に情報を貰っても困る。何も分かんねえよ。大体『ディアボロス』って、三条と同居人くらいしか知り合いもいねえし、白い仮面とか知らねえし。
　……いや、一度、鴉に頼まれて『ディアボロス』について調べたことがあったな。あれは確か助けて貰った対価として俺が調べることを強要されてーー何のことだったか。確か『ナギサは知らなくていいことだ』なんて言われた記憶があるから、多分調べ終わった後に記憶吹っ飛ばされてる。鴉はそういう奴だ。
　その時調べたのが、もしかしたらシャロン＝マスカレードについてだったかもしれない……？いや、でも、そうだとして、そこから憂凛に何の関係があるっていうんだ？

「あと、渚の調べ物」
「あ？」
「碓氷　奈瑞菜のこと」
「……だから何でお前が碓氷のことまで知ってんだよ」
「私なら力になれる。だから取引をしましょう」
「しねえよ」
「するの」
「強制かよ」
「なら貴方１人で碓氷　奈瑞菜のことを調べられるの？」
「ーー……」

　痛いところを突いてくる。調べられない、だから困ってた。１人で動くには限界がある、誰かに協力して貰うべきだ、そう思っていたことは覚えている。
　けれどその相手に若宮を選んでどうする。この女はヤバい。人のことを利用するだけ利用してぶっ殺すような奴だぞ？信用ならない。信用する理由がない。

「『サイキッカー』、紹介してあげられるけど」
「……だからお前の手は借りねえって」
「そう。私は渚の力がいるの」
「話を聞け」
「応じないなら『憑依』して使う」
「……なあ俺に拒否権ねえのかよ……」
「ない」

　即答かよ……。
　見つかってしまったのが運の尽き、と諦めるしかないのだろう。どうせ使われるのなら取引に応じた方が確かに利はある。何の利益もなく使われるよりは余程いい。

　そしてこれこそが罠だったのだと。
　俺が知るのは、更にもう少し後の話だ。