時間軸は後編＆番外編後。
寝てる相手が気付かないだろう、聞いてないだろうっていうのを言い訳に、秘めた思いを吐露するの、いいなって、思って……。

「……スグリ…………？」



　慣れない場所。慣れないダブルバトル(一応、ライムさんとはダブルだったけどそれきり)。知らないポケモンも多いから、パーティ構築も練り直さなきゃいけなくて。
　早い話。私はまだ、四天王を一人も倒してはいない。カキツバタは「キョーダイのペースでいいんじゃねえの」なんて言ってくれてるけど。遠目で見たときと、食堂で会ったときのあの態度が、どうしても離れなくて。胸がいたくて、くるしくて。早くしなきゃって思う反面、スグリと向き合うのが、なんだか、怖くて。
　そんなときに、スグリを見つけた。ポーラエリアの休憩所だった。中は温度調整がされているものの、雪がふきこんでくるためか、利用する生徒はほとんどいない。だからいつも、人影はなかった。だから、気になった。相棒から降りて、雪を踏みしめて。近づくほどに、その正体が明らかになっていく。
　よく見えるようになった顔。赤いタンクトップ。着崩した上着。ずるりと落ちている靴下。

「……スグリ…………？」

　寝てる。眠って、いる。隈があるから、多分、普段から眠れていないんだと思うけど。こんなところで、そんな格好で寝てたら、風邪ひいちゃうよって。起こして言うべきなんじゃないのって、頭では、思う。だけど、あの冷たくて鋭い瞳を見るのが、向けられるのが、怖くて。立ち去ればいいのに、離れるのが嫌で。

　ゆっくり、近づいて。
　隣に、座った。

　起きる前には、いなくなるから。だから、今だけは。少しでも君が、穏やかでいい夢を見られますようにって、身勝手な願いをこめて。そっと、グローブ越しに触れる。

「……あ、おい」
「っ」

　え、目、覚まして…………ない。目は、依然閉じたままだった。ね、寝言……？　君の夢に、私が、いるの？

「…………いっこ、あげ、る」

　ひゅ、と喉がなる。その言葉を、私は知っている。忘れもしない。忘れたことなんてない。オモテ祭りで、スグリが、リンゴ飴をくれた、ときの。一番、いちばん、きらきらした思い出。宝物。

　それを。

　わたしは。

　いちど。

　ばらばらに。

　こなごなに。

　して、しまっている。

「……っ、ごめん。ごめんね、スグリ。ごめんなさい……」

　謝ったって、何にもならないのに。君に、聞こえているはずもないのに。聞き入れてもらえるはず、ないのに。

「……ん…………」
「！」

　まぶたがひくついた。まつげがふるえる。金色がちらりと見えて、私は直ぐに、その場から逃げ出した。

＊＊＊

「……ん。寝すぎた、かな」

　仮眠のつもりが、少し深く寝すぎてしまったらしい。体がちょっとかたくなってしまっている。それにしても。

「祭りの夢、見るなんて。アオイに会ったからかな」

　いつもは、夢なんて見ない。見たとしても、アオイと最後にバトルした時の夢や、ねーちゃんと鬼さま……オーガポンが、アオイと一緒にどこかへ行ってしまう夢で。どちらにしても悪夢だ。もちろん、祭りの夢も、今の俺には悪夢でしかない。

「はやく、四天王倒してよ。アオイ」

　俺の強さを証明するために。

　次の日。
　アオイはたった一日で、四天王全員を倒した。今までぐだぐだぐずぐずしてたのが、まるで嘘みたいだ。
　ああ、やっぱり君は、トクベツなんだな。

「スグリ。四天王、倒したよ」
「うん。待ってた。この時を、ずっとずっと、待ってたよ、アオイ」

　ボールを構えて。
　正面を見据えて。
　寝る間も惜しんでポケモン強くして。
　吐くほど勉強して。
　なのに。
　なのに。
　どうして。
　君には、届かない。敵わない。
　いや。
　まだだ。
　まだ、負けて、ない。
　今度こそ。
　今度こそ、俺が、勝って。
　勝って。

『何度挑んだって、アオイに勝てるわけないだろ』
『アオイは特別な存在で、主人公なんだから』
『なんにも持ってないおれが、アオイに勝てる道理なんて、あるわけねえべ』

　黙れ。
　黙れ、黙れ。
　黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ！！！！

　幻聴を振り払って。
　テラパゴスの話を聞いて。
　捕まえて。
　それでも結局、アオイには敵わなくて。
　挙げ句、暴走させて。
　俺は…………おれは。
　何も、変わってなんかいなかった。
　なんにも持ってない、空っぽのまんまだ。

「スグリ！」
「！」
「一緒に！」
「アオ、イ」

　おれを呼ぶその声は、しっかりとした響きで届いて。
　俺を呼ぶために振り返ったその顔は、どこか不安を含んでいて。
　そっか。そうだったんだな。
　君は、特別で、主人公で。でも、それ以前に。
　俺と歳のそう変わらない、女の子、なんだ。

「やっぱ、アオイには敵わないな」
「スグリ……」
「ずっと、ずっと憧れてた。アオイみたいに、主人公みたいになりたくて、焦ってた。でもやっぱ、俺にはムリだぁ……」
「…………そんなこと、ないよ。スグリ、かっこよかった。……ううん。スグリはずっと、かっこいいよ！」
「！　そんな、こと」

　人見知りで、臆病で。いつもねーちゃんの陰に隠れてばかりで。ねーちゃんや、他の誰かがなんとかしてくれるのを、じっと黙って待ってるばかりだった。
　アオイに負けて。強くなりたくて特別になりたくて努力して。結果、自分にも他人にも強くあたって。……ねーちゃんにも。心配、多分、してくれてたのに。そうまでして登りつめて、でも、また負けて。
　テラパゴスすらアオイのものになるのが嫌で、今度こそ勝ちたかった。でも、それでもダメで。
　情けないところばかりのそんな俺を、アオイは。
　かっこいいって、言ってくれた。

　ぐわって、何かがこみ上げてきて。
　視界が滲んで、涙があふれて。
　止めようもなく。
　止めようとも思わず。

「うっ……うわああああん！！」

　ちっちゃい子どもみたいに、思い切り泣いた。
　アオイが、俺の手をとってくれている。
　その暖かさを、なぜか知っている気がした。



　休学して。休養がてら帰省して。心も体もゆっくり回復させて。
　そしたら、なんでかな。
　アオイに、会いたくなった。
　俺はスマホロトムを持ってないから、手紙を書くことにした。何度も何度も書き直して、変なところがないかとか、変なこと書いてないか確認して。住所もちゃんと確かめて。

「……ちゃんと、アオイのとこに、届きますよーに！」

　その後に起きたキビキビ事件は、今となっては笑い話だ。当時は、まったくもってそんなことはなかったんだけど。
　アオイと一緒に戦って。アオイはやっぱり特別なのかもって思ったけど、前みたいな感じはなくて。

　復学を決めて。それをアオイに話したら、すごく、すごく嬉しそうに笑ってくれた。……あれ？　胸、が、いたい。苦しいわけじゃ、ない、けど。きゅうって、いた、い。

「まだ留学期間残ってるから、待ってるね！」
「う、ん。待ってて」
「バトルしたりブルレクしたり、スグリとしたいこと、たくさんあるんだ！」
「……俺も」
「それじゃ、また会おうね！」
「……うん」

　アオイは、何度も何度も振り返っては手を振ってくれた。よく見えるように、俺も大きく手を振り返した。その背中が見えなくなるまで、ずっと。



「……アオイ…………？」

　カミツオロチのウォッシュを終えて、なんだか妙に静かだなと思った。アオイは確か、オオタチやマスカーニャ達のブラッシングをしてたはずだけど。テーブルをはさんで向こう側にいるはずのアオイは、なぜか見えなくて。

「アオイ……？」
「ンナァ」
「わぷ」

　心配になって近づくと、つやつやのさらすべになったマスカーニャに口を塞がれた。肉球ぷにぷにだな。やわらけ。……じゃなくて。
　…………あ。

「……アオイ、寝てるの？」
「ニャウ」

　小声でそう問えば、マスカーニャは頷いた。
　まあ、見ればわかることではあるけど。
　オオタチを膝に乗せて。モココとエルフーンに背中を預けて。右手はブラシを持ったまま投げ出されていて、左手はオオタチの上にあって。
　すごく、気持ちよさそうに眠っている。

「……邪魔しちゃ悪い、よな。俺、向こうの片付け」
「ンナウ」
「っ！？」

　ぐい、と腕を引かれてバランスを崩した。そのままエルフーンのふわふわとした綿毛に顔が埋まる。衝撃は吸収されたのか、起きる気配はない。

「ま、マスカーニャ……！」

　危ないだろ。何すんだ。その声は遮られてしまった。立とうとしてもまた座らされてしまう。ええっと…………ここに、いろってこと……？　え、あ、アオイの、隣に……！？

「んん……」
「！！」

　アオイの顔がこっちを向いた。ちっ……近い……！
　全身が固まったみたいに動かなくて。唯一動きを示している心臓が、ばっくばっくとせわしない。
　な、なんで、こんなに、どきどきするんだろう。距離が近いのなんて、別に、いつものことで。なんならねーちゃんに「あんたらいっつも近すぎなのよ！　距離感バグってんの！？」なんて、言われるくらいで。なのに。どうして。今。すごく。
　恥ずかしい。
　照れくさい。
　だけど。
　離れたく、ない。

「すぐ、り……」
「！」
「ば、とる、たのしい、ね……」
「アオイ……」
「ふふっ……」

　……あ、そっか。そうだったんだ。
　俺、アオイのこと。
　好き、なんだ。
　だから、今、こんな気持ちになるんだ。
　……だけど、これは、しまっておかなきゃ。
　俺とアオイは、“友達”なんだから。
　……でも、今なら。君が眠っている今だけなら。
　……言葉にしても、許されるかな。

「……アオイ」
「んぅ」
「…………アオイ」
「…………」
「俺、アオイが…………アオイのこと、すき、だ」
「……ん」

　ふわふわの綿毛とぽかぽか陽気は、眠気を誘って仕方ない。まだ、見ていたいのに。今ならじっと見ていたって、咎められることもないのに。
　結局は抗えずに、夢の中へと落ちていった。



　後日。
　カジッチュ色の顔をしたアオイに、カジッチュを差しだされながら、「私、も、スグリのこと…………好き、です」なんて言われて。
　聞かれてたの？　っていうのと、両思いで嬉しいのと、何でカジッチュ？　って疑問に思うのとで、頭がぐるぐるいっぱいになって。

「…………わやじゃ」

　おそらくカジッチュ色に染まってるであろう自分の顔を隠すので、精いっぱいだった。