🦚が大嫌いな相手にちょっとした嫌がらせをする話。

『一晩の夢を一生の夢に！』
　広告費をケチったのがありありとわかるつまらない宣伝でありながら、その期間限定のナイトプールは盛況だった。入場チケットのおまけに銀河ビッグロッタリーのチケットが一枚付いてくるのだが、これが当たると評判になったのだ。
　トパーズに頼まれて星穹列車にお使いに来たアベンチュリンは、用が済むなり雑談に捕まって、話題のナイトプールのチケットを見せられた。そこに記載された銀河ビッグロッタリーのコードに注目したのは、他部門とはいえ自社の商品だからだ。悲しいことに、一目見て偽造防止対策に引っ掛かっていると気づいた。念のため解析してみても、やはり偽物だ。浮かれている子を失望させるのは可哀想だが、真実を明かすしかない。
「残念だけど、これは詐欺だね。くじでそれなりの金額が当たったとカモを釣って、偽の投資話なんかを持ちかけてお金を引っ張るんだろう。プールの開催期間が終われば持ち逃げさ。当選のお知らせが来ても真に受けちゃダメだよ、マイフレンド」
「ウチめっちゃ期待してたのに……！」
　抽選に当たってやっと買えたチケットを嬉しそうに見せに来た三月は、急転直下の種明かしにしょんぼりと肩を落としている。一方、開拓者は元気よく手を上げた。
「はい、アベンチュリン先生！」
「なんだい？」
「霊験あらたかな先生のお力で高額当選できますか？」
「本物の銀河ビッグロッタリーのことなら、どうかな。市場開拓部に消されてもいいなら試そうか？」
「やめてよ、怖い！」
「やめてください。ごめんなさい」
　ラウンジでわいわい話しているのを遠目に見ている姫子とヴェルトは、子どもたちが世の世知辛さを学ぶ様子に苦笑を浮かべている。
「せっかく当たったんだから、ナイトプールだけ楽しんできたらいいじゃないか」
「二枚しかないからみんなで行けないし、詐欺って聞いたらなんか嫌になっちゃった」
　三月はあーあと嘆いて、ついさっきまで額縁に入れかねないほど大切にしていたチケットをテーブルに置いた。すっかり色褪せてしまったらしい。
「不要なら、僕が買い取ろうか？」
「譲渡したらダメだって」
「大丈夫、僕はそういう交渉が得意なんだ」
　そんな経緯で、ナイトプールのチケット二枚はアベンチュリンのものになった。


　若者に人気と聞いていたから、てっきり割れそうな音量でEDMを流して派手なライトの演出でもしているんだろうと思ったのに、その空間は予想よりメロウだった。足元に重点を置いたライトは波のようにゆっくり揺蕩っている。ときおり人工樹木の枝葉を伝う水が大粒の雨のように降ってパラソルに当たり、控えめなR&Bの合間にぱらぱらと自然の趣を添える。
「君が空腹でよかったな。頼むから、お腹が満たされても石膏頭は出さないでくれよ」
「わかっている」
　アベンチュリンとレイシオは、水溜まりのような浅いプールに置かれたダブルサイズのビーチベッドに並んで寝転がって、時間が過ぎるのを待っていた。二人とも水着を着てはいるが、揃って上にパーカーを着込んでいる。レイシオのそばには色とりどりの生野菜とフルーツ、それから燻製の魚を盛り合わせた大皿がどんと置かれ、ここから動く気はないという強い意思を感じる。その手はつるりと丸い氷が入ったタンブラーを弄んでいるが、琥珀色の液体は氷で薄まるばかりで、一向に口をつけられない。
「あんまり飲み進んでないね。気分じゃなかった？」
「いや、口に合わなかった」
「じゃあ僕が引き取ろう。うわ……」
　断られる前にさっと奪い取ったタンブラーの中身を一舐めする。元は高級ウイスキーだったろうに、封を切ってから時間が経ち、すっかり風味が飛んで落ちぶれていた。こんなの飲まずにさっさと換えてしまえばいいのに。そう思う気持ちの傍ら、たった指一本分の酒もむやみに捨てないところが難儀でいいとも思う。アベンチュリンは優しい男の慈悲を一息で呷った。レイシオが顔をしかめてチェイサーを寄越す。
「そういう飲み方をするな」
「品がないから？」
「体に悪いからだ」
「ハーイ、先生」
　水をちびちび飲んでいたら、それは早く飲めと叱られた。
「食べ物は口に合ってるかい？」
「ないよりはいい」
「まあそんなものか」
　アベンチュリンは飲み物のおかわりにワインボトルを頼んだ。端末から注文して居場所まで運んでもらえるのは便利である。黙々と食べ物をつまみながらにこりともしないレイシオが横にいるおかげで、ここにいれば煩わしいことは起こらない。……と思ったのに、届いたワインボトルに連絡先を書いたメモが添えられていた。どっち宛てだろう。
　レイシオにソムリエナイフを渡して、ワインのコルクを抜いてもらう。手際よく真っ直ぐにコルクを刺し、軽々と引き抜く仕草はアベンチュリンのお気に入りだ。ボトルが小さく見える大きな手がとても格好いい。二つのグラスに注ぎ終わったレイシオは、一連の動作を眺めてご満悦のアベンチュリンからメモを取り上げた。中身を見もせずにワインクーラーの下に放り込んでしまう。結露でインクが滲んで読めたものじゃないだろう。
「そろそろ僕は一仕事するから、君は読書でもしてて」
　アベンチュリンは起き上がって端末のスクリーンを何枚も開いた。さあ取りかかるぞと手首をほぐしていると、同じく起き上がったレイシオに頭からタオルを被せられた。
「え、なに？」
「見られている」
　そう言われて、視線に意識を傾ける。殺意や監視されているときの刺さる感じはない。
「敵意はないから大丈夫。君も見られてるよ、男前だからさ」
「画面を見られても問題ないのか？」
「認識阻害フィルタをかけてるから、一定の距離があれば読めない」
　なら、とレイシオはタオルの端を持ち上げて、アベンチュリンの顔を周囲から完全に隠した。顔が近づいて、頬に吐息がかかる。急に酔いが回るような心地がした。カウント五つめで触れそうだった距離は遠ざかり、手を離されたタオルが頭から滑り落ちていった。
「ずいぶん手慣れてない？」
「そこかしこにサンプルがある」
　たしかに、周りはカップルばかりである。カップルのふりをして静かな場所を選んだのだから、当然そうなる。とはいえ、周りに興味ないという態度で実は参考にしてるなんて、むっつりか。
「しばらくその顔をしていろ。ちょっかいをかける気が失せるだろう」
　どういう顔。いや、崩れている自覚はある。あんなに近くまできたのに触れられなかったせいで、物足りないと思ってしまったから。
「君も、その悪い顔をずっとしてたらいいよ」
　再び寝そべったレイシオの破廉恥な顔にタオルを投げて、アベンチュリンは今度こそ仕事に向かい合った。


　あ、気づかれた。
　アベンチュリンは広げていたスクリーンを閉じて端末を片づけると、すっかり温くなってしまったワインを飲んでころんと寝そべった。
「おかわりちょうだい」
「これで 最後だ」
　レイシオは読んでいた本から顔を上げ、アベンチュリンのグラスを自分の物と交換した。それを半分ほど飲んだところで、場違いな黒服の男がまっすぐ向かってきて、ばしゃりと水を跳ねあげてビーチベッドの横に立ち止まった。もう閉園が近い時刻で、周囲にほとんど人がいなくてよかった。残っていた人も、巻き込まれまいとそそくさと移動していく。
　普段と違う格好のアベンチュリンを見つけるくらいには上の階級のようだが、カンパニーの制服に力があると思っている程度の小物だ。人材不足はどこも一緒。
「無粋だなあ。着替えてくるか、営業時間を外しておいでよ」
「あなたがどうしてこちらに？」
「チケットが手に入ったから遊びに来たんだ。見たらわかるだろう」
「ご同行ください」
「嫌だね」
　ギスギスと硬化する二人の空気を破ったのはレイシオだった。アベンチュリンを抱き寄せて、見せたくないとでも言うように頭からすっぽりタオルを被せてしまった。
「明日にしてくれ。彼の時間は今、僕のものだ」
　どうしてそうなる。アベンチュリンの顔がかあっと熱くなった。カムフラージュのためにレイシオに来てもらったけれど、こんなふうに矢面に立たせるつもりはなかった。それなのに、レイシオの腕はがっちりアベンチュリンを拘束していて、離す気はなさそうだ。
　何も見えないから彼らの反応がわからない。苛立っている空気は伝わってきた。無線で上からの指示を聞いているのか沈黙している。やがて、小さく舌打ちをした。うわ、配属がうちなら一回べこべこに凹ませて叩き直すのに。
「明日、改めて事情を聴かせていただきます。失礼しました」
　早口で言い捨てると、来たときと同じく唐突に去っていった。
　アベンチュリンはレイシオの腕から出ようともがいたが、力強い腕はあやすようにポンポンと叩くだけで、力を弛めてはくれない。
「もう小芝居はいいって」
「まだ見られている。今のは市場開拓部か？」
「そうだよ」
「何をしたんだ？」
　特別なことはしていない。
　話題のナイトプールのおまけのくじで当選したと言われたのに、賞金を支払ってもらえず変な投資の勧誘をされたこと。よくよく調べたらくじは偽物だったこと。それらを証拠つきでSNSにアップした。全て事実だ。その上で、こんな詐欺があるから銀河ビッグロッタリーを買うときは気をつけてと親切で注意喚起をしたのである。もちろん投稿も拡散も入念に準備したアカウントを使っている。
　そこに実際に被害にあった人々が我も我もと乗っかってきた。そこで、過去の同じような詐欺の事例を挙げて騙される方が悪いとちょっと煽ってみたり、騙し取られたお金を取り返す相談に乗りますなどと言う善意の第三者を登場させてみたりして、話題を盛り上げた。
　銀河ビッグロッタリーそのものに対する批判をアベンチュリン自身はしていない。逆に擁護もしていない。ただ生まれるに任せただけ。
「ちょっとした嫌がらせだよ。僕も詐欺の被害者になる可能性があったんだし、ふりかかる火の粉を払うために調べものくらいする」
「それで、市場が閉まった後に売り注文を入れていた株が、明日の朝に市場が開くと急落するわけか？」
　アベンチュリンはタオル越しに耳元で囁かれた内容に、相好を崩した。
「見てたの？　教授のえっち」
　売ったのは、銀河ビッグロッタリー系列を含む娯楽関連の株を満遍なく。時間外取引の分はちゃんと加減をして株価が下がる手前で止めた。あと一押しは開場してから。抱えている投資ファンドを少しずつ動かして、仕込みは終えている。
　この話を持ちかけてきたトパーズが他にもいろいろやっているみたいだけれど、そっちは知らない。アベンチュリンよりも市場の波に乗るのに長けた彼女だ。派手にやりすぎたり、法に触れるような下手を打つはずはない。
「今晩焚き付けた効果で株価が下がるのは一瞬さ。ある程度下げたらすぐ反発するだろう。底値で買い戻して、ちょっと小金を稼いでおしまい。指先をちょっと甘噛みする程度のものだよ。痒いだけで血も出ない」
　ぎゅうっとアベンチュリンを抱きしめるレイシオの腕が強くなる。レイシオがアベンチュリンには計り知れない仕事をしているように、アベンチュリンにもレイシオの知らないところで抱える仕事がある。戦略的パートナーとして共有するものはお互いの一部でしかない。
「僕らはカンパニーに害をなす詐欺グループを潰した。名分は立っている。心配しないで教授、こういう遊びを今まで何度もやっているんだ。うちとあそこはとっても仲が悪いからね」
　そうやって、自分達の武器がどれほど通じるか試しているのだ。相手の力を知り、足りないものを探り、ついでにちょっと力を削ぐ。部門間のじゃれ合いを装って、敵を仕留めるための牙を研ぐ。ぶっつけ本番で戦えるような甘い相手ではない。
　もぞもぞともがくと、今度はタオルから脱出できた。ぼさぼさになった髪を撫でつけて、レイシオが頬を寄せてくる。
「君の力になりたい」
　沈んだ声音だった。アベンチュリンが上っ面でしか頼らないことを理解している。レイシオをアベンチュリンの全てに関わらせることはできない。それがどれほど歯がゆいとしても、諦めてもらうしかない。人生の行く先が違いすぎて、交差はできても並んで歩くことはできないから。
「もうなってる。今日だって、こんな場所に二つ返事で来てくれただろ。おかげで楽しかったよ」
　わしゃわしゃとレイシオの髪をかき混ぜて、その頭を肩口で抱きしめてすぐに離した。顔を見合わせて、にっこり笑って見せる。ハイ、笑顔笑顔。
「誘っておいてほったらかしてごめん。夜はこれからだ、帰って飲み直そうじゃないか。僕、明日休暇なんだよね」
「……そうか。それはよかったな」
　彼に明日にしろと言ったのはレイシオであって、アベンチュリンではない。部外者のレイシオがアベンチュリンの予定を知らないのは当たり前だ。休暇は前から決まっていた。特別な理由がない限り社内システムで公開されているのだから、調べておかない方が悪いのだ。
「まだ飲めるよね？　今日のお礼に、とっておきのウイスキーを出してあげるよ」
　星穹列車に五人分のナイトプールのチケットを送るのは、明日になってからでいいだろう。みんなで楽しめる雰囲気のところをちゃんと選んであげよう。
　残ったワインを飲み干すと、アベンチュリンはレイシオの手を引いて立ち上がった。手を繋いで、BGMに合わせて鼻歌なんか歌って、ご機嫌な足取りで更衣室を目指した。