🦚が嘘泣きする話。

「これは、人質ということでオーケー？」
「無駄口を叩くなッ」
　ついおちょくるように言ってしまったら平手が飛んできたので、アベンチュリンは反射的に上体を逸らして避けた。空振りに腹を立てた男に胸を蹴られ、後ろに転がる。床にしたたかに背中を打ちつけて息が詰まった。まあ体は骨と内臓が無事で動ければいい。顔は武器だから、腫れたりしたら困るのだ。わかりやすい場所に怪我をするとデメリットの方が大きい。
　本日のアベンチュリンは、ちょっと田舎の方の星で、紛争地帯というには半端なごろつきが多くいる地域に仕事をしに来ていた。一帯を取り仕切る組織のボスと話し合う予定だったのに、約束の時間を過ぎてから一方的に中止宣言をされた挙げ句、おまえはスパイだと言いがかりをつけられて拘束された。この星の不良債権であるこの組織を片づけに来たカンパニーの人間だと堂々と名乗ったのに、スパイのはずがない。場所も時間も一人で来いとも指定しておいて、この結果。すっぽかすならもっと早く教えてほしい。時間は有意義に使いたい。
　たとえ本当にスパイだったとしても、こんなちんけな組織から取りたい情報なんてまるでないよと言いたかったが、怒らせそうなのでやめた。代わりに、閉じ込められている地下室の若い見張りに目で訴える。エヴィキン人のきゅるきゅるのお願い顔は効果抜群だ。おかしいな、どこかのお医者さまには効いたためしがないんだけど。見事に口を塞いでいたテープを剥がされたので、哀れっぽく頼んでみた。
「ねえ、僕が拘束されて三システム時間は経った。そろそろ定時連絡をしないと、君たちはカンパニーから攻撃されるよ。端末をちょっと使わせてくれないかい。連絡して時間を稼ぐから」
「おまえは人質だ。黙ってろ」
「申し訳ないけど、僕には人質の価値がないんだよ。君たちのボスに約束を破られる程度の小物だしね。このまま連絡しなかったら死んだと見なされて、僕を殺したボスに報復するという名分が立つ。君たちを根絶やしにするまでこの辺一帯は攻撃されて、逃げられない僕も巻き添えで死ぬ。そんなの嫌だろう」
　アベンチュリンの答えを聞いて、見張りの男は息を飲んだ。カンパニーの強大な軍事力と横柄なやり口は世に知られている。やりかねないと思っただろう。実際にやってきたからね、アハハ。
「君たちの要求が何かは知らないけど、早いところ僕が生きている証拠を示した方がいい。カンパニーはそんなに気が長くないよ」
　見張りは地下室を出ていった。上で何かを話し合って戻ってきたときには二人になっていた。何かの裏紙に書きなぐったメモを突き出してアベンチュリンに読ませる。字、汚いな。これを即座に解析するんだから、共感覚ビーコンってすごいよねえ。
「ここに書いたこと以外喋るなよ」
　後ろ手に縛られて床に座るアベンチュリンから距離を取って、録画のために端末を構える男が一人、その横で原稿を掲げる男が一人。
　カメラに向かって自然と上目遣いになるように、アベンチュリンは膝を折って座り直した。
「早くしろ」
　急かされて、こほん、と喉を整える。そして、とびきり疲れた表情を作った。ボサボサの髪と乱れて薄汚れた服が説得力を増すだろう。こういうとき白いスラックスは汚れが目立つからいい。胸についた足跡も花を添えている。
「僕はスターピースカンパニー戦略投資部のアベンチュリン。拘束されてから四システム時間になる。どうか、彼らの要求を飲んでほしい」
　そこでアベンチュリンは言葉を切って、俯いた。目を閉じて集中し、空あくびを呼ぶ。寝不足だからそう大変なことじゃない。じわりと滲み出した涙を貯めて、顔を上げた。カメラレンズを見つめ、声を震わせて懇願する。
「たすけて」
　辛そうに目を細めれば、ちょうどいいタイミングで涙がぽろりと落ちて頬を伝った。よしよし上出来じゃないかな。このくらい臭い芝居で弱気な態度を見せておけば、さっきまでペラペラ喋っていたのは虚勢で、本当はひ弱な外見通りだと勘違いしてくれるだろう。あとは勘違いを台無しにしないように、なるべく視線を落として黙っていればいい。
　男たちはアベンチュリンの怯えた様子に満足したようだ。撮影を終えると、口を再びテープで塞がれた。
「カンパニーが要求を飲めば、解放してやるよ」
　早くも態度が軟化した見張りに声をかけられて、アベンチュリンはこくりと頷いた。なんてこった、ちょろすぎる。


　アベンチュリンのビデオレターを見た戦略投資部の面々の反応は予想がつく。笑う者と、遊んでないでさっさと出てくればいいのにと呆れる者。前者は上司と同僚で、後者は部下たち。どんな形であれアベンチュリンから連絡が行くということは、順調にやってるから心配しないで、というメッセージである。
　ちなみに本当に助けが必要なときは、思い切り抵抗してその場を戦場にする。カンパニーに介入する理由を与えれば、ついでに救助もしてくれるから。ただし、助けが来るまで死なないことが肝心である。それに、案件が終わった後でジェイドにきつく叱られる。
　というわけで、連絡も済んだし行動開始といこう。ここに来た目的は、ボスに会うことではない。あちらはおまけだ。
　この地下室と壁で隔てた隣の部屋に、もう一人拘束されている人物がいる。ボスの息子である。留学先の星で組織の洗脳から脱した彼は、帰郷してからずっと父親に反発している。父親にとって厄介なことに、朗らかで細かいことを気にしない人柄から組織の若手に人気がある。そんな息子を後継者にはできず、かといって組織の分裂を恐れて自由に放り出すこともできないまま、留学先から戻ってからというものかれこれ数ヶ月間軟禁状態にある。その彼に接触するのが目的だ。こちらに引き入れて、父親を始末して解体した後に組織の残党をまとめる役を任せ、健全に無害に過ごしてもらいたいのである。
　さて、どう接触するか。まずは見張りに頼んでみようかな、なんて思っていたところ、ありがたいことに向こうからアベンチュリンの部屋を訪ねてきた。
「このような待遇で申し訳なく思う。不便はないだろうか」
　心配そうな顔をして謝罪から入ったのは悪くないが、後ろ手に縛られて自由を奪われ、人質にされている人間に聞くことではない。口を塞がれているから返事も出来ない。もしや、不便の定義が違うのだろうか。これに組織の残党を押し付けて大丈夫なのか。カンパニーの彼に対する評価に一抹の不安を覚えたけれど、さきほど決めた通り黙って首を横に振るに止めた。男が近づいてきて、アベンチュリンの目の前に屈んだ。
「泣いていたのか……」
　全く荒れていないお上品な指が伸びてきて、アベンチュリンの頬に残る涙の後を辿る。ぞわぞわと鳥肌が立つ体を叱りつけ、逃げたくなるのを堪えて顔だけ背けた。
　こんなふうに触られたくない。本能に近いところから発せられる本気の嫌悪が仕事の邪魔をする。今が泣き落としのチャンスだ、弱々しくすがりついたら効果的だろう。少しの間我慢して庇護欲をそそって、上手く釣ってカンパニーの拠点に連れていけばおしまい。このアホ息子、ちょっと頭のネジがゆるそうだし楽勝楽勝。頭ではわかっていても、心がすぐには従わない。
「ギャンブラー！」
　思い浮かべてしまった一声が、あと一歩で決まるはずだった覚悟を土台から壊した。この世にたった一人、アベンチュリンが触れてほしいと願う手の持ち主は、呼び声ひとつで心をくじくとともに、鳥肌をなだめてみせた。あーあ、どうしてこのタイミングで出てくるかな。
　……いや待て。今の、リアルの音声じゃなかった？
　パパパと連続した破裂音が聞こえ、重たいものが落ちる音がした。隣の部屋だ。見張りが折り畳みナイフを取り出して構えた。アホ息子は立ち上がってきょろきょろ室内を見回す。ろくに物がないこの部屋に武器になるものなんてない。隠れる場所もない。二人が異変に気を取られている内に、じりじりと後退して距離を取る。
　隣の部屋を出て廊下を歩いてくる足音。ガン！と硬質な音を立てて虚数エネルギーの光が弾けて散り、半開きだった地下室の扉が砕けて落ちた。内側から閉められるのを防いだのだ。そして出入口の前に現れたのは、アベンチュリンが一番信頼する戦略的パートナーの姿だった。石膏頭がひときわ凛々しく見える。
　レイシオは威力を弱めたチョークを投げて見張りとアホ息子の頭に当て、あっさり昏倒させた。室内に入って振り返り、異変に気づいてドアの前に駆けつけた人間を順に無力化していく。狭い場所で一対一になれば集団戦に向かない装備でも戦える。それを過去の仕事で実践して教えたのはアベンチュリンだった。
　上階でバタバタと人が揉み合う音が聞こえる。一人で来たわけではないようだ。地下の人間が全員片づくと、レイシオは見張りが落としたナイフを拾い上げて、アベンチュリンの両手を縛るバンドを切った。口のテープを剥がされて腕を掴んで立たされ、異常はないか検分される。
「ごめん、お医者さまに人を傷つけさせちゃった」
「構わん」
　血の巡りが悪かったせいで痺れている両手をふりふりと振る。倒れている人間を目で数えていると、顎を掴まれて上向かされた。急に捻られた首がやられるかと思ったけれど、すぐにしっくりくる体温と指のかけ方に気持ちが緩む。顎をくすぐられたらゴロゴロ鳴るんじゃないかと思うくらい、安心と心地よさをくれる大きな手。石膏頭を外してまじまじと観察されているお返しに、目を細めてレイシオの瞳をじっと見つめる。
「なあに？」
「チッ」
　可愛く聞いたつもりだったのに、舌打ちされた。ひどい。レイシオの繊細に動く指がアベンチュリンのボサボサの髪を軽くすいて整え、左耳にインカムを付けて離れた。態度のわりに優しい手つきだったものだから、簡単に気分が浮上した。
「地下クリア。ギャンブラーは無事だ」
『地上クリア。ボスも主力もいません。もう一つの拠点に逃げたようです』
「脅しが効いてよかった。お迎えありがとう。地下に一人来て。ターゲットの意識がないから運んでくれ」
『了解。教授が飛び降りた穴から持ち上げるので、壁を抜きます』
　隣はアホ息子が軟禁されていた部屋だ。階上から穴を空けて降りて来たから早かったのか。隣の部屋とを仕切る壁から離れて、カウントを聞く。３、２、１。最低限の火薬で綺麗に穴を開けて入ってきた部下は、てきぱきとアホ息子をシートで簀巻きにしてロープをかけ、隣の部屋に引きずっていった。鉄筋も入れていない薄い壁だ。天井もこうならさぞ抜きやすかったろう。
　隣の部屋に顔を出して、階上から覗き込んでいる部下たちに手を振る。アベンチュリンが人質になったときに取り上げられた端末をぽいっと投げて渡してくれた。銃弾が貫通している。位置情報を知らせないように壊したのだろうが、肝心の発信器部分は無事だった。ぬるい。続けて代わりの端末を投げて寄越された。アクセサリーと武器はどうせ取り上げられるからと始めから身につけていなかった。
　吹き抜けになったアホ息子の部屋で私物を漁る間に、インカムで一通り報告を聞く。新しい端末の認証を通して届いたメッセージを確認し、周辺マップを表示する。状況は把握できた。
　隣の部屋に戻って、倒れている男たちの手足を拘束し終わったレイシオを捕まえ、ぎゅうっと抱きついた。
「離せ」
「ねえ教授、僕が泣いてるのを見て血相を変えて飛んで来たって？」
「そのような事実はない」
　レイシオの返事はにべもない。照れ隠しにしても冷たすぎるが、だいたいこうだから慣れたものだ。
「僕の部下たちが嘘つきだと？」
「まず君が嘘つきだろう。その部下の言うことなど信じられるか」
　むーっと口を尖らせて上目遣いの不満ポーズを取ると、それ見たことかと言わんばかりに眉間にシワを寄せてデコピンされた。
「涙まで虚構なら、僕は君が泣くのをどう見極めたらいい」
「泣くのと涙が出るのはイコールじゃないよ。僕はそう簡単に泣ける気がしないけど、きっと教授なら、見たらすぐにわかるんじゃないかな」
　もしアベンチュリンが泣くとしたら、レイシオにだけ気づいてほしい。慰めも労りも、ただ一人から欲しい。目で、声で、それから体全部を使って縋りたい。余所見なんてせずに構えと、拒絶なんてしたら手がつけられなくなるぞとわがままを言いたい。
　他の誰でもないレイシオに許されたいのだ。泣いてもいい。弱くていい。全部洗いざらいぶちまけていいのだと。空っぽになるまで絞り出して、力の入らない心と体を全部預けて甘やかされたい。レイシオはそうしてくれる唯一の人だと、アベンチュリンの勘が囁いている。
　赤くなった額にそっと温かい指が触れる。
「頼むからわかりやすくしてくれ」
「そうするよ」
　そうしたい。でもきっと、アベンチュリンは死ぬまで泣けない。そんな惰弱な心を抱えていたら、この先の険しい道のりを越えていけないから。もし泣きつきたくなったとしても、ふざけた態度でレイシオが呆れて突き放したくなるように振る舞うのだ。
「これから僕の涙は全部教授にあげるね」
「いらん」
「真贋を当ててよ」
「全部偽物だろう」
「そうとは限らないのに」
　アベンチュリンはレイシオを離して、ぐっと伸びをした。ささやかなリラックスタイムは終了。地下室から上階に続く階段を上る。着く頃には、総監の顔だ。
「はー、なんか大事になっちゃったし、ついでにあっちの拠点も僕らで潰しに行こうか！」
　インカムに流れてきた溜め息とブーイングは聞かなかったことにした。
「はいはい、二班に分かれて。アホ息子護送組は教授と戻って、襲撃組は僕についておいで。あっちの拠点に待機してる班と合流して一気にやるよ」
「僕も」
「飛び降りたときに足を痛めた間抜けは戦力外に決まってるだろ。慣れないことするからさ」
　サンダル履きでは赤く腫れた足首が丸見えだ。レイシオの発言を遮って却下して、治療すればだの痛み止めだのぐだぐだ言うようなら簀巻きにするぞと付け足す。アホ息子と並べて転がされる想像がさぞかし不快だったんだろう、眉間の皺が千尋の谷のごとく深くなった。けれど、そのくらいで怯むならパートナーなど組んではいられない。
「君の価値と僕の立場を考えて。それとも、僕を泣かせたいの？」
　いくらなんでも、君が死んだらあられもなく泣くよ。
　アベンチュリンが本気で睨みつけると、レイシオはぐっと息を飲んで引き下がった。どちらの説得が響いたのか、アベンチュリンにはわからなかった。