🛁の問診で嘘をつく🦚の話。(初出 2024/07/03)

　その日、畳み掛けるように不運が続いたレイシオは、やっとのことで学会が開催されるこの星に到着した。途中でアクシデントが発生して到着が大幅に遅れたため、予約していたホテルは諦めざるをえなかった。運良く行き合った星穹列車の気の良い開拓者たちが送ってくれなければ、遅れは二十システム時間どころではなかっただろう。だからまだマシだ。昨晩は一睡もできず、風呂にも入れなかったので、気分は最悪だが。
　時刻は深夜、日付が変わって間もない。到着してすぐにホテルをなんとか手配し、チェックイン時間を過ぎていたが無理を言って入れて貰えることになった。疲労を感じながら部屋の扉を開けると、なぜかよく知る香水の匂いが鼻をついた。
「こんばんは教授。安心してくれ、ここは間違いなく君の部屋だし、僕と相部屋でもない。ちょっと用があって先にお邪魔していただけだよ」
「僕は一刻も早く入浴して寝たい。用件を手短に済ませて鍵を置いて出ていけ、ギャンブラー」
　カウチソファにゆったりと身を預けているアベンチュリンがレイシオを手招く。ソファの前のテーブルには、具沢山のサンドイッチとまだ湯気を立てている野菜スープが一人前並べられている。アベンチュリンは手を付ける様子がないので、どうやらレイシオの分らしい。それを見て、今朝ビスケットとチョコレートをコーヒーで流し込んでから水以外何も入れていない胃が動き出した。
「さあ、僕たちの時間は高価だ。食べながら話そうじゃないか」
　レイシオはため息をついて荷物を置くと、洗面所で手を洗ってうがいをした。戻ってソファに腰かけると、隣のアベンチュリンが体を起こして水差しからコップに水を注いで差し出す。空腹を満たせるのは正直ありがたい。遠慮なくスープから手を付けようとしたが、さっと伸びてきた手がカップに蓋をするように邪魔をした。
「待って。先にこれを飲んで」
「なんだそれは」
　コップの横に置かれた半透明の薬包にはオフホワイトの粉末が入っている。一グラム強か。包みには何も記載がなく、成分はわからない。
「まずは飲んでくれ。長い説明の間食事がお預けになるのは時間がもったいない」
　たしかに明日は早朝から人と会う約束があり、少しでも早く食事と入浴を済ませて寝る時間を確保したい。レイシオが薬の成分を尋ねると、アベンチュリンはすらすらと答えた。ひとまず問題なさそうなので薬を水で流し込む。それを見届けて、スープに翳されていた手は引っこんだ。レイシオがスープをスプーンで掬いながら目で話を促すと、アベンチュリンは少し疲れたように再びソファに背を預け、口を開いた。
「今から約五十システム時間前、この都市の水道水に新種の自白剤を入れたヤツがいた。水道水を飲用できるのが自慢の都市型実験区画だから、被害は瞬く間に拡大した――はずなんだけど、普通に暮らしてたら案外そうとは気付かない。嘘がつけないだけで、体調にはまるで影響がないものでね。それならと自治体にご協力いただいて、僕たちが動きやすいように箝口令を敷いた」
　スープを口に運んでいたレイシオの手が一瞬止まる。が、さきほど飲んだばかりの薬の中身に納得して食事を再会した。もう水もスープも口を付けてしまったし、今はエネルギーの確保が優先だ。アベンチュリンがわざわざ用意したのだから、安全な食べ物だろうという目算もある。
　薬の混入が発覚したのは地元警察の通報から。挙動不審な人物を職務質問したら自白したという。間が抜けているにも程があるが、うっかり手持ちの中和剤を飲み忘れて汚染された水を飲んだらしい。たまたまこの小さな都市に来ていたアベンチュリンがその現場に居合わせて、たまたま顔見知りだった警察署長と話し合ってカンパニーが介入することにした。数システム時間の断水を経て、水道水の浄化は終わっている。
　聞かれたことをなんでもペラペラしゃべる犯人は、残念ながら自白剤の成分については知らなかった。聞き出せたのは、自白剤を水道水に混ぜたこと、一度体に入ると約八システム時間効果があること、既存の中和剤が効くこと、それから犯行グループの目的と所在。
　水道水の浄化が終わったとはいえ、浄化前の水の汲み置きや作った料理までは追跡しきれない。そこで、たまたま近くの星にいた技術開発部の人間に、汚染された水と犯人が所持していた中和剤を送り、成分分析を行っている。中和剤の処方が送られてくるまでの間に合わせに、手持ちの中和剤をかき集めて分配したのがさっきの薬だった。さすがはカンパニー謹製、効果が確認できた。パッケージが無地なのはもろもろの都合だ。戦略投資部が発注しているものなので。
　犯行グループの狙いはレイシオが参加する予定だった学会の出席者数名で、その頭脳のセキュリティを溶かして英知を盗みとるつもりだったらしい。犯行グループ全員の身柄は既に拘束済みである。
「ずいぶん都合の良いたまたまが多いな」
「神に愛されている僕の仕事はいつもそんなものだよ。誰がターゲットか心当たりがあるだろう？」
「何人かは」
「なかでも君が筆頭だ。それで今僕がここにいるってわけさ」
　万が一、技術開発部顧問の頭の中身をさらけ出されたら、カンパニーは天文学的な大損害である。本件の間抜けな犯行グループにその価値がわかるのか甚だ疑問だが。
　当然、学会は中止になった。集まっていた関係者は隣の星に護送中。自白剤の効果が切れるまであっちのホテルで缶詰だが、不満は出ていない。夜が明けたら箝口令を解除する。事態は後始末の段階に入っている。ただ犯行グループがあまりにもお粗末だったので、彼らが陽動である可能性を考慮して重要施設等の確認をしている。
　アベンチュリンはこれらを説明してレイシオの足止めをしたかったが、無駄も寄り道もない綺麗に組まれた緊密なタイムスケジュールで移動していたため、なかなか連絡がつかなかった。やむをえず、この星に来られないよう途中途中で妨害していたらしい。相次ぐアクシデントの発生もだが、その対応にやたら時間がかかったように感じたのは気のせいではなかったのだ。
「最大限手を回したんだけどなあ。星穹列車はワイルドカードだよね、跳躍中は一切連絡が取れないからお手上げだ」
　余計な苦労をかけてごめんね、と謝罪で締めくくって説明を終えると、先ほどの薬包を四つテーブルに出した。
「君の分だ。事態が完全に終息するかこの星から出るまでこれで凌いでくれ。無理強いはしないけど、僕としては明日の朝にでも君にここから発って欲しいな。このホテルは危険度が低いけれどゼロじゃない。飲食にはくれぐれも気をつけて」
「ありがたくいただこう」
　学会は三日間の予定だったが丸ごと消えてしまった。帰っても急ぎの仕事はない。この三日間を確保するために詰めた仕事と発表する予定だった論文のおかげで忙しかったから、レイシオには久しぶりの休暇だ。さて、浮いた時間を何に使うか。眠気と疲労で鈍った頭でも、考えるまでもなく結論は出ていた。
「それじゃ僕はこれで……」
「ところでギャンブラー、君は自分の体で自白剤を試したな？」
　レイシオの問いに、ソファから腰を浮かせかけていたアベンチュリンは座り直してへらっと笑った。痛む腹を探られそうだと踏んで、どう煙に巻くか考えているに違いない。レイシオはアベンチュリンの右手を取り、腕時計をずらして手首に指を当てた。ちらっと目をやり、左手が彼の体の影に隠れてこちらから見えないこと確認する。
「さすが教授、僕のやることをお見通しだ。最初に状況を知ったときに水道水を飲んだよ。どの程度の効果か知りたかったんだ。今はなんともない」
「君は昨日今日で中和剤を一度も飲んでいないな？」
「なあに、問診が始まったの？　はい先生、飲んでないよ。必要ないからね」
「食事はしたか？」
「したよ」
「何を食べた？」
「君と同じもの」
「水は？」
「それも一緒」
「毒味か？」
「僕もお腹が空いていたし、一石二鳥だろう」
「この後の予定は？」
「臨時の司令部に戻って、明日の記者会見の原稿をチェックしたら仮眠して、犯行グループの背後関係をもう一度洗う」
「君は安全だな？」
「もちろん」
　アベンチュリンの返答を一通り聞き終わると、レイシオは手首から指を離した。もういいかい、と小首をかしげて目で問いかけてくるアベンチュリンの額を指で強めに弾く。
「いた！　ちょっと、乱暴だなあ！」
「フン、バカに付ける薬だからな。つまらない嘘をつくな。調和の洗礼に比べたら強制力はないに等しいようだが、今の君は嘘をごまかしきれなくなっている」
「嘘なんてついてないってば」
「今の発言と『今はなんともない』を、今度は左手を僕に預けて言えるか？」
「……まったく、目敏いなあ」
　アベンチュリンは少し赤くなった額をさすり、口を尖らせた。
「誰にも全然気づかれないから面白くなってきちゃってさ。君には通じなかったし、飽きたからもうやめる」
「理由がくだらない。そういうところを改めろ」
「あはは。先生の問診も終わったし、今度こそ行くね」
　嘘を見抜かれて居心地が悪くなったのか、アベンチュリンはさっと立ち上がった。その左手首を掴んで止める。
「待て、司令部の場所を教えろ。僕も協力する」
「えっ、こんなことで教授の無駄遣いはできないよ。経費を抑えたいし」
「報酬は不要だ。僕は医者として君の経過を観察する。必要なら中和剤の調合もしよう」
「お遊びはもうしないし、中和剤は十分あるから必要ないよ」
　この頑固者め。レイシオは握ったアベンチュリンの左手首の装飾品をずらし、普段より冷たい皮膚に三本の指を置いてそっと脈を押さえた。
「最後の質問の答え、『もちろん』の後に続くのは否定だ。君は危険にさらされていて、相手に心当たりがある」
「……あーあ」
　アベンチュリンは右手を額に当てて天を仰いだ。
「嘘はついてない」
「そうだな」
「君の頭脳を守るのが今の僕の仕事なんだけど」
「君の仕事の邪魔はしない」
　あーもう！とアベンチュリンは一声唸って、端末から素早く一通のメッセージを送った。すぐに来た返信を読んで、深くため息をつく。
「ジェイドは君の協力を見込んでたみたいだ。報酬は出るよ。詳しい説明は明日ね。よろしく、レイシオ」
「引き受けよう」
　レイシオが和解の握手のつもりで右手を差し出すと、アベンチュリンはその手に左手の指を絡めてレイシオの指先に音を立ててキスをした。
「よし、それじゃ早速甘えようっと。実は自白剤と相性が悪かったみたいで、あんまり具合がよくないんだよね。ここで仮眠をしてもいいかな？」
「ソファはダメだ。ベッドを使え」
「司令部にキッチンがあるんだ。明日朝ご飯を作ってコーヒーを淹れてくれる？」
「いいだろう」
　これで僕に中和剤は本当に必要なくなったな、と恋人がにんまり笑う。レイシオは手を繋いだまま立ち上がると、夜食のデザートを抱き上げてベッドに運び、彼がついた嘘の数だけ啄んだ。今日のストレスを解消するにはあまりにも足りないが、時間もない。明日からこの口はまた息をするように嘘をつくだろうから、今日のところは我慢しよう。