🛁がエロ本に感化される話。(初出 2024/07/02)

　その日のアベンチュリンは、とある大学の文化講座に講師として出席していた。もちろん仕事である。講座の内容に合わせて変装して、偽名を使い、身分を詐称する。学校側とは打ち合わせ済みだが、受講者たちにその本当の内容は知らされていない。いつもの格好ではなく一般的な価格の典型的な吊しのビジネススーツを着て、うさんくさい笑顔や挑発的な態度を封印し、少し緊張をにじませる穏やかな物腰で教壇に立った。
　だから、舐められていたんだろう。講堂は終始ざわついていたし、関係のないおしゃべりや作業をしている者もいた。この講座は学内の者も学外の者も等しく受講料を払って申し込めば受けられるものだ。お金も時間も費やしてるのにもったいないなあという感想はおくびにも出さず、アベンチュリンは粛々と予定を消化した。まあ少々、ひときわ大きな声でおしゃべりをしていた連中に穏便にご退席いただいたりはした。
　正直あまり身の入らない仕事だったので、カンパニーの自分のオフィスに戻ってから、講座中に没収した雑誌を返し忘れたことに気づいた。パラパラと中身を眺めると、そこら辺で買える大衆紙――いわゆるエロ本だったので、返却は必要ないと判断した。大学の事務局に送っても、本人たちは取りに来ないだろう。雑誌をデスクに無造作に放り、急いで着替えて十の石心のアベンチュリンに戻ると、まもなく始まる会議のためにオフィスを出た。

「へー、詐欺の講座ねえ。君にうってつけだね」
「おかげさまで少々お小遣いが手に入ったよ」
「え、ほんとに詐欺を働いてきたの？」
　アベンチュリンは古典的に人差し指と親指を擦りあわせた。信用ポイントは電子決済のみで紙幣も硬貨もないけれど、昔々のジェスチャーは案外しぶとく生き残っている。
「受講者を騙して欲しいというのが大学側の依頼だったからね」
「実践を重んじる教育方針にしても、法に触れるのはどうかと思うんだけど」
「僕は講座で書かせた契約書を大学に提出しただけさ。講師をした報酬が大学からカンパニーに支払われる。それに多少色がついていて、僕はカンパニーからささやかなボーナスを貰った。大学がどう処理するのかは知らないよ」
「で、巻き上げた総額は？」
　アベンチュリンが指を立てると、トパーズは眉間に皺を寄せて目を細めた。
「やりすぎじゃない？」
「気持ちよく出してくれたし、いいんじゃないかな」
　そんな雑談をしながら、会議に一緒に出席していたトパーズを伴ってアベンチュリンは自分のオフィスに戻ってきた。明日から急に出張になってしまったアベンチュリンから、トパーズが案件をいくつか引き継ぐことになったのだ。
「データはさっき送った通りで、他の資料はこっち。借り物だから担当者の変更手続きを……」
「君、こういうの読むの？」
　アベンチュリンが資料をかき集めている間に、トパーズは机にあった雑誌をパラパラとめくっていた。
「ああ、それは受講者から没収したんだ。持ってっていいよ」
「いらない」
　そう言いながらも興味深そうにページをめくっている。仕事で使える何かを見つけたのかもしれないし、単なる好奇心かもしれない。トパーズの柔軟さは彼女の長所だ。
「こういうのって貴重な資料でもないのに、どうして紙で刷るのかな」
「さあね。所有者の手を離れて流れていくところがいいのかな？」
「ずいぶんロマンチックな解釈。でも、中身がこれじゃね」
　トパーズが運ぶには引き継ぎ資料がなかなかの重量になりそうなので、アベンチュリンは部下を一人荷物運びに呼んだ。それとは別にオフィスの入室申請があったので、ロックを解除するワンタイムパスワードをそれぞれに送る。
「あれっ」
　不意にトパーズが雑誌から顔を上げ、アベンチュリンの顔をまじまじと観察しだした。また雑誌に目を向け、再びアベンチュリンの顔を見つめる。
　アベンチュリンはトパーズの様子を見て、その雑誌に気になる写真があったのを思い出した。
「ああそれ、結構似てるだろう」
「これコンタクトレンズだよね。うーん、自然じゃない。０点」
「そんな、どこかの教授みたいに」
「なんの話だ」
　ちょうどパスワードロックを解除して入ってきたレイシオに、トパーズが雑誌のページを向けて指さす。
「こんばんは、教授。これどう思います？」
　そのグラビアページには、下着のような水着姿で挑発的に微笑む女性モデルが写っている。はちみつ色のくるくる巻いた金髪に、アベンチュリンと似た瞳の色のコンタクトレンズを付けて。
　退席させた受講者たちが騒いでいたのは、まさにこの写真のせいだった。人間離れした瞳の色が気持ち悪い派と、人形みたいで良い派の口論だった。奴隷時代にさんざん言われたことを、ツガンニヤーⅣの存在すら知らなそうな遠い星の今時の若者の口から聞こうとは。まあ、関わりのない人間にどう思われようと知ったことじゃないけれど。
　レイシオは写真を一瞥すると、すぐに興味をなくしたようだった。壁に寄りかかって持参した本を開く。トパーズももう用がなくなったらしく、雑誌は机に戻ってきた。
「点数を付けるなら何点ですか？」
「付けようがない」
「厳しいですね～」
「材質が粗悪だ。そんなものを着用していたら最悪の場合失明しかねない」
　観点が医者。とはいえ、レイシオがまともに評したのでアベンチュリンは驚いた。「くだらん」の一言で終わるか石膏頭が出てくると思った。しかもあの短い時間でしっかり細かいところまで見ている。トパーズはレイシオからもう少し答えを引き出そうと追撃する。
「さっきの写真、アベンチュリンの目に似てると思いますか？」
「思わないな。色彩が平坦で薄く、砂漠に適応していない。もしエヴィキン人を真似たのだとしたら、参考画像の状態が悪かったか、作った人間の腕が悪い」
　そう断言したレイシオの目は本の文字を追っていて、アベンチュリンを見もしない。
「なるほど、色か。アベンチュリンより全然邪気がないというか、存在感が薄い印象なんですよね」
「おっと、僕は貶されているのかな？」
「君、自分の瞳をちゃんと鏡で見たことある？」
「そりゃ見てるさ、毎日ね」
「それなら全然違うってわかると思うんだけどなあ」
　そもそも、あの写真のコンタクトレンズは、珍しい色彩を創作したらたまたまエヴィキン人のものに似ていた可能性が高いだろう。参考にしたくともエヴィキン人の画像は簡単には手に入らないはずだ。作った人はまさか想像の産物が実在し、それと比較して落第点をつけられているなんて思うまい。
「とはいえ、あれでも君と面識がない人なら騙せそうね。仕事が立て込んでるとき、誰かにつけてもらって代役にしたら？」
「それはやらないかな。代役が身代わりで死んだら損失だ。それに後味が悪いだろう」
「……ああ、うん、そうだね」
　レイシオの耳が二人の会話を拾って本から目を上げ、眉をひそめた。自分の命を軽んじてはいないだろうな？そう咎める声が聞こえたような気がして、アベンチュリンはレイシオに肩をすくめてみせた。レイシオはすっと目を細めて本に意識を戻した。
　アベンチュリンとトパーズは命の危険を当たり前に織り込んでいる。利益のおまけに恨みがついてくるのは戦略投資部の常である。まずカンパニーそのものが、その巨体ゆえに他の数多の組織よりはるかに敵が多い。汲めども尽きぬ資金力をひけらかし、鼻が利いてしつこく、時には武力で力任せに我を通し、態度が大きく厚かましくてがめつい、秘密主義のクリフォト狂信者。それが世間が抱くイメージで、おおよそ間違っていない。しかも、二人の主な仕事は簡単に言えば借金取りである。憎まれない要素がない。
　扉のロックが再び解除され、荷物持ちの部下がカートを押して入ってきた。アベンチュリンはカートに荷物を積み込みながら雑誌を紛れ込ませようとして、目敏く気づいたトパーズに丁重に戻された。
「じゃあ戻るわね。それ、早く処分しないとジェイドさんにゴミを見る目を向けられるよ」
　そう言い残して、トパーズは自分の仕事に戻っていった。
「お待たせしてごめんね。教授は何の用？」
　問いかけたアベンチュリンに目を向けたレイシオは、本をしまってアベンチュリンの瞳をじっと見返すと、小さく頷いた。
「珍しく戦略投資部が大学の講座を請け負ったと聞いた。その件の担当者に連絡を取りたがっている知人がいる」
「へえ、他にも需要があるのか。担当は僕だよ、ご指名ありがとう。もちろん教授の紹介なら大歓迎さ！」
　アベンチュリンが今日の講座のパンフレットを見せて軽く説明すると、レイシオはつまらなそうに一切口を挟まず聞くだけ聞いた。予想通り内容には興味を引かれなかったようだ。それでも知人とやらの連絡先は渡されたので問題ない。
　レイシオが用を終えて出ていくと、アベンチュリンは雑誌をゴミ箱に放り投げた。



　それからしばらく経ったある日。アベンチュリンがレイシオの家を訪ねると、レイシオは書斎の窓辺で椅子の背もたれに身を預け、小さなケースを差し込む日に当てて眺めていた。薄いカーテン越しの日差しが藍色の髪を透かして輝き、絵のような美しさだ。
「なんだい、それ？」
　近寄って覗き込んだアベンチュリンに、レイシオは無言でケースを手渡した。二分割された容器に無色透明の液体が満たされ、その中に見慣れた色が浮かんでいる。アベンチュリンが変装用に使うカンパニー製のコンタクトレンズとは違うケースで、メーカーの名前は入っていない。
「これ、あのモデルがつけてたレンズ？」
「違う。これは僕が作ったものだ」
「え、作った？」
　細部をよく見てみると、たしかにあの雑誌のモデルがつけていたコンタクトレンズとは物が違うようだ。まず発色がいい。鮮やかで透明感があって、奥行きを感じる。コンピューターに描かせた大量生産の荒い模様ではなく精緻な手描きのようで、本物の人体のようにリアルだ。きっと素材も全く違うのだろう。
「へー、よくできてるね。でもどうしてこんなものを？」
「君と同じでありながら君ではないものを、君に見せたくなった」
「ふーん？　たしかに僕の瞳とは違うし、僕が知ってる人のものとも違う。そうはっきり覚えてるわけじゃないけどね。これ、つけられるの？」
「ああ、問題ない。度は入っていない。新素材を使用しているが、安全性は確認済みだ。眼球への負担は少ないだろう」
「さすが教授、細かいところまで行き届いてるね。でも、これを僕がつけても面白くないか。誰かに試してもらおうかな」
　アベンチュリンがケースを置いて携帯端末を取り出したところで、レイシオがケースを取り上げた。蓋を開けてレンズを取り出す。葡萄酒色の瞳が片方、蝕を起こしたように隠された。虹彩の色が変わっただけなのに、白目まで青白くなったように感じるのはなぜだろう。やがて、もう片方も。レイシオは眼球を動かして馴染ませると、ぱち、ぱち、とまばたきをする。
　そして、ゆっくりと持ち上がった瞼の下から人に幸運をもたらす地母神からのプレゼントが表れ、まっすぐにアベンチュリンを射貫いた。
　やっぱり君の顔には似合わないね、そんな言葉を用意していたのに、アベンチュリンは出す機会を失った。レイシオが笑ったからだ。二人が恋人になってから時折見せるようになった、とっておきの優しい顔で。
　記憶が揺さぶられる。鏡に映る自分の乾いた笑いとはまるで違う、もう二度とこの世で目にすることはないと思っていたそれ。かつて母や姉から小さなカカワーシャに注がれていた慈しみの微笑みが、鮮やかによみがえってレイシオの顔に重なった。
　たしかにこれはアベンチュリンと同じでありながら、絶対にアベンチュリンではありえない。そして、今それを見られるのはアベンチュリンただ一人だ。
　もうオーロラの下でしか会えないと思っていた。
　言葉一つ出せずに涙だけがポタポタと頬を滑り落ちた。瞳の色以外は全然違う。睫や髪の色、肌の質感、骨格、全てが、エヴィキン人とは似ても似つかない。わかっているのに、アベンチュリンを裏切って心臓はドッドッドッと唸りをあげて走る。
　レイシオはアベンチュリンに手を伸ばし、涙をそっと拭った。アベンチュリンの涙に動揺しないということは、この反応が予想の内だということ。なんてひどいやつなんだレイシオ。いや、彼にそんな意図なんてないこともわかっている。この優しい男はアベンチュリンの良い思い出を引き出して、ひとときの慰めをくれようとしたのだ。ピノコニーで切開して覚悟を納め直した手術跡なんて、レイシオの預かり知らぬこと。少し開いて血が滲んでしまったのは偶然の事故だ。
　涙は全然止まらず、もうレイシオの顔を見ていられなくて、アベンチュリンはレイシオを抱きしめて首もとに顔を埋めた。
「似合ってないよ」
「ああ」
「君みたいに体格がいいエヴィキン人なんていない」
「そうか」
「でも似てた」
「うん」
「懐かしかった……」
　レイシオがアベンチュリンの背中を支えて、髪をゆっくり撫でる。しばらくそうしていると、唸っていた心臓は落ち着きを取り戻して、涙も引いた。
「あーあ、あの写真のモデルの方が君よりよっぽど僕らに近かったのにな」
「そうとも限らない。エヴィキン人の瞳だけを受け継いだ、僕みたいな体格の混血がいる可能性は否定できないだろう」
「うーん、僕は心当たりがないけど、広い星海のどこかにはいるかもしれないね」
　アベンチュリンが再会したいエヴィキン人はカカワのオーロラの下にしかいないから、その可能性の砂粒を探したりはしないけれど。
　最後にレイシオの首筋に頬をすり寄せてから、アベンチュリンは抱擁を解いた。なすりつけた涙でひんやりしたのか、レイシオは首筋に手を当てて苦笑する。レイシオの表情が変わると、懐かしい気配は霧散してしまった。惜しむ気持ちも少しはあったが、アベンチュリンはそれをもう一度欲しいとは思わなかった。
「貴重な体験をありがとう、レイシオ」
「ああ」
「ねえ、もう十分だろ？　君の瞳を見せてよ」
　レイシオはレンズを外して躊躇なくゴミ箱に捨てた。機密を完全に葬るカンパニー製の高性能ゴミ箱にかかれば、一瞬で塵になる。蝕は去り、葡萄酒色の瞳がアベンチュリンに向けられた。
「ああ、綺麗だね。やっぱり君はこうでなくちゃ」
　アベンチュリンはそっとレイシオの瞼に口づけた。その下の瞳はさきほどと同じ慈しみの微笑みを浮かべたが、それはもうアベンチュリンを落ち着かせる優しい甘さしか感じさせなかった。