人外に見初められる系
小説もどき妄想文
ちょいえってぃ

※解釈違いのクレームは聞かない
とある村はずれの襤褸屋に引っ越してきた応星と刃の双子兄弟。
直ぐ近くの沢に古びた小さな木製の祠があり、何かが祀られているのは解ったが、水場が近いせいか台座が腐って傾いている。
周辺は綺麗に掃除され、供え物もしてあるため、管理はされているようだが祠を修繕するような技術者がいないように思えた応星は、下心も含めて近くに住む誼と考え修繕してやる事にした。

元々、街で剣を鍛える鍛冶として働いていた応星は手先が器用で、祠を素描すると襤褸屋に帰って材料を揃えるために木を切り、病を煩う弟の世話をしながらあっという間に完成させた。
日の落ちた夕闇の中で応星は最後の組み立てを終え、中にあったご神体らしい石をとりだし、丁寧に設置し直すと手を合わせる。
「神様、刃の体をどうか治してください……」
沈痛な面持ちで祈る声は重々しく、最早、信じてすらいない神にすら祈るほど応星は切羽詰まっていた。
どんな薬も効果が無く、著名な巫覡に頼んでも『自分ではどうにも出来ない』と、断られ、藁にも縋る思いで祠を作り直し、願いを口にする。

当然、返ってくる声などはない。
応星は落胆も露わに溜息を吐き、襤褸屋へと帰る。

彼の弟、刃は山に入り、応星の仕事に必要な素材を集めたり、獣を狩って生活を助けていたが、ある日、山の怪に襲われ、返り討ちにしたまでは良かったが怪士は死の間際に祟りを与えた。禁足地に入った訳でもなく、偶然出くわした者を一方的に襲った挙げ句、殺された仕返しとばかりに祟りを残した怪士を応星は恨んだが、自身の力ではどうにもならず、助けられる存在もなく、そればかりか周囲の人々は祟りを受けた刃、兄である応星を穢れと迫害して追いやった。

ただでさえ双子は不吉とされる。
それのみならず、応星は銀白色の髪に紫色の眼をした白子、刃は黒髪なれど血のような深い紅の瞳を持って生まれ、どちらも病的に見えるほど肌が白かったため幽鬼の仔とされて迷信を助長し、実の両親ですら二人を厭うた。
ただ、赤子を殺すまでの非情さがなかった事が幸いし、応星と刃は互いかばい合いながらどうにか生きた。日の下に出れば火傷を負うような肌を持つ応星は、無い物ねだりなのか炎に魅入られ、鍛冶場に出入りするようになった際、面倒を見てくれる奇特な人間が現れ、応星は瞬く間に技術を身に付けて頭角を現した。
応星の打った剣は見た者の怖気を呼ぶほどに鋭く、魔すらも退ける霊剣とまで呼ばれるようになっていた。刃の不運な事故とも呼べる災難は、応星がようやっと一人前と認められそうな矢先の出来事だった。
故に刃は、
「いっそ、俺が死ねば良かったのに……、すまない」
と、涙を流して兄に謝罪し続けた。
兄が認められる機会を自身が潰したと考えたのだ。
応星は否定しながら看病を続けたが、刃の考えは変わらず自身を責めるばかり。

どす黒い祟りは黒い痣となって刃の白い肌を浸食するように広がり続け、肉体を蝕んだ。
迫害を受け、この襤褸屋へ移り住んで暫くは、まだ自力で動けたが、先日、とうとう眼も開けなくなってしまった。
応星は何も出来ない己に歯噛みし、目を閉じたまま、か細く呼吸をする刃の頬を触れば生きている事が不思議なほど冷たい。
「独りじゃ寂しいだろうから、俺も直ぐ逝くからな」
刃が居たから、応星はどれほど差別を受けようと生きる希望を失わなかった。逆もまた然り。
大事な唯一の家族を失いかねない状況で、誰を恨めばいいのかも、どう生きたらいいかも分からなくなった応星は、刃の後を追う事ばかりを考え出す。
「そう悲嘆するな」
刃ばかりを見詰めて項垂れていた応星の背中に声掛かり、驚きに勢い良く振り返れば首に白蛇を巻いた男が立っていた。
扉が開いた音などはなく、己等以外に人の気配すらなかった家に突如出現した男。それは真っ白な衣服を纏い、貴人然としながら頭には鹿の角に似たものを生やし、背後にはゆらゆらと鬣の生えた蛇の尾が在った。
明らかに人ではない見目であり、応星は己か刃を殺しに来た怪士かと剣を抜く。
「なんだお前⁉」
しかし、男は剣を向けられても、誰何されても怖じず、敵意を向ける応星を睥睨したままである。
「余の眷属が世話になった故、礼をしに来たのだが要らぬ世話だったか？」
白蛇が男の差し出した手を伝い、応星の目の前で首を擡げて見詰めてくる。
紅い眼をした蛇の眼は刃の眼に良く似ており、応星の意気を削ぐ。

思い当たるものは一つ。
この蛇が祠に祀られていた神なのか。

「助けて、くれるのか？」
「うむ、じっとしておれ」
向けられた剣をそっと押し退け、男の手が応星の胸元に触れると先程まで重々しく陰鬱だった心が嘘のように軽くなる。
「其方にも祟りの影響が色濃く出ておった。簡易的な治療だが、体が楽になっただろう？」
「あ……、俺、俺はどうでもいい、刃を、弟を助けて下さい……！」
この男は本物の神格なのだと確信した応星は、床に額を擦りつけるほど頭を下げ、懇願する。
己だけではなく、より重篤な刃を祟りから開放して貰わなければ祈った意味が無いのだ。
「弟が助かるなら何でもする。あんたに俺の命をやってもいい、だから……」
「そう結論を急くな。何も其方の弟を診ぬとは言うておらぬ」
床を音もなく歩き、男は刃の側へと膝をつく。
「これは何とも性質の悪い物の怪にやられたな」
美しく整ったかんばせを幾分歪めながら、応星と同じように男は刃の胸元に手を当て、小さく何事かを呟いていた。
すると、徐々に刃の肌を覆っていた黒い痣が薄くなり、消えていく。
苦しげに歪んでいた表情が緩み、今にも消え入りそうだった刃の呼吸が通常の寝息と遜色なくなった様子を見て、応星の瞳から大粒の涙が幾つも流れ落ちていく。
「あ、ありが、ありがと……、ご……」
「礼言うのはまだ早い。内側まで汚染が進んで居る故、今施したモノはその場凌ぎに過ぎぬ。放っておけば一週間も持たん」
喜んだのもの束の間、絶望するしかない科白に応星の表情は引き攣る。
「どうしたらいいんですか？」
「このような場所ではままならぬ。来い」
応星は差し出された手を取った瞬間、目の前が暗くなったかと思えば視界が開けた先は金と朱に彩られた余りにも豪奢な建物が建っており、何が起こったのか理解が追いつかず周囲を見渡すと、男に良く似た容貌ではあるものの、年若い少年と目が合った。
「丹恒、この者を清めてやれ」
地面に横たわっていた刃を男が横抱きにし、『丹恒』と、呼ばれた少年へと渡す。
「刃は、ここに居たら治るんですか？」
「否、俗界よりは幾許か寿命が延びる程度だ」
男の考えが解らない。しかし、刃を救えるのはこの男のみと思えば応星は奥歯を噛み締めながら俯く。
「身の内まで浸食した穢れを外側から祓う術は容易ではない、目を覚ますまで相応の時間が掛かろう」
死ぬよりは。とは思えど、その間、刃は苦しみ続けなければならない。
「あの、例えば、例えばですよ……、俺に祟りを移したりは出来ないんですか……？もうあいつに苦しんで欲しくないんです」
「不可能だ。ただ、荒療治でも良ければ、一度で祓えるがな」
「どうやって？」
荒療治と表現するからには、相当、身体に負担が掛かるのか、応星は恐る恐る問う。
「元陽をあの者の体内に収め、龍の気を注いで内側から消し飛ばすものだ」
「それは、苦しむ方法ですか……？」
「さて、その者の資質にもよるな」
はっきりしない男の態度に応星はもどかしい心地になり、思わず口を曲げて睨む。
「そう怒るな。余はどちらでも構わぬ」
「では、苦しまなければ直ぐ治る方法で……、お願いしたいんですが……」
一刻も早く刃を苦しみから解放したい気持ちが先張り、治療方法も訊かずに急かしてしまう。
「相分かった。では、丹恒へそうするよう伝えるとしよう。其方も疲れて居るようだ。食事を取って湯を浴びて休むがいい」
眷属、要するに自身の支配下にある存在の住処を修繕した程度で、何故こんなに良くして貰えるのか意味も分からず『たんと喰え』と、進められるままに応星は食事をし、湯殿へと通されると使用人と思しき数名の手によって全身を余すところなく磨かれ、眼を回しそうな羞恥を覚えながら部屋へと通されて長い髪を丁寧に乾かされる。

使用人達が部屋から退出すると、途端に静寂が周辺を支配し、この場所が応星が居た場所から隔絶された場所である事を思い出す。
本当に治療をしてくれているのか不安になり、刃が心配になった応星は部屋を出て丹恒少年の姿を探す。

宮は広く、各部屋へと続く面廊は際限なく続き、果てがあるのか空恐ろしくもなった。
「どこへ行く」
「刃を一目でもと……」
家に現れた際と同じように突然現れた男に驚きつつも、刃のためと応星は機嫌を損ねないよう言動に気を遣いながら応え、反応を伺う。
「あれなら取り込み中であるが……、まぁ良いか」
男はほんの束の間、顎に手を当てて考えたかと思えば、応星の手を引いて面廊を歩き、導く。
歩いていれば、遠くから微かに聞こえる弟の声に応星の心が浮き上がるも、どうにも様子が可笑しく、得も言われぬ不安に襲われ出す。
「この部屋だ」
示された場所は、数ある扉の一つ。
中からは苦しみ呻くような刃の声と、暴れているのか激しい動きによって木材が歪んで軋むような音が聞こえる。
「苦しまないようにしてくれと頼んだじゃないか……」
不信を滲ませた眼で応星が男を睨み、約束が違うと非難し、自身が人ならざるものに敵うかすら考えずに部屋に飛び込んだ応星であったが、瞬時に息を呑んで体を硬直させた。

少年が刃を組み伏せて腰を抱き、絡み合っていたからだ。
経験が無く、房事に疎い応星でも、直面すれば何をしているか理解せざるを得ない。
「な、なに……」
「伝えたであろう。元陽をあの者の体内に収め、龍の気を注ぐのだと」

そんな言い方で伝わるか。
絶対にわざとだろう。

応星は男へ掴みかかって怒鳴ろうとしたが、か細く
「お、うせ、みないでくれ」
と、刃の声が聞こえ、視線をやれば腕で顔を隠しながらも少年が身じろげば身を捩り、息を弾ませる姿が見えた。
啜り泣くような声で啼く弟から視線を逸らし、動揺しきった覚束ない足下を叱咤しながら応星は後退ると扉を閉め、脱力したように面廊の欄干にもたれ掛かる。
「何故そう戦いておる。其方が望んだのだぞ。一刻も早く治してくれと」
「そう、だけど……、あ、あんな事してくれなんて……」
そういう趣味の者が在るとは知ってはいても、弟を抱いてくれなどと誰が頼むのか。だが、あれで祟りによる苦しみが軽減され、命が助かるなら。否、一方的に身を暴かれる苦痛はどうなのか。
自身の軽率な判断が刃をこのような眼に遭わせた。差し伸べられた救いの手がどのようなものか考えもせずに縋ってしまった後悔に応星は苛まれ、情けなさに涙が頬を伝う。
「なに、其方も弟も悪いようにはせぬ。この幻郷でゆるりと過ごすが良い」
「ふ、ふざけるな……！今直ぐ俺達を帰してくれ！」
応星は部屋の中で肉体を弄ばれているであろう刃に聞こえぬように声を潜めながらも、男の言葉を撥ね付け、差し出された手を叩き落とす。
「帰る？こちらの食事を口にした其方は、もう俗界へは帰れぬ」
応星は瞠目し、息も吸えぬ緊張の中、口を戦慄かせた。
「其方は美しい。苦難を経ても明星の如き輝きを失わず、気高き魂を持つ其方を余は好ましく思うたのだ。側に居れ」
「嫌だと言ったら……」
「人の理から逸脱した者が独り、幻郷を彷徨い、俗界へと回帰出来ると思うならやってみるが良い」
ちら。と、男の視線が刃と少年がまぐわう部屋へと向けられる。
刃が祟りに見舞われた事故ですら、この男が仕組んだのかとも考えたが、証拠はない。のらりくらりと水のように掴みどころのない男がまともに答えるとも思えず、応星は歯噛みする。
真偽がどうあれ、この男は刃を人質にして応星を籠絡しようとしたのだ。
「くそが……」
応星は勢い良く立ち上がると、手を振り抜いて男の頬を張る。
乾いた音が鳴り響き、怒りを以て睨み付けた。
「俺は、どうなってもいい。その言葉に偽りはない。俺は好きにしろ。だから、刃だけは助けろよ」
頬を張られるなど、生きて来た中で一度も味わった事などないであろう男の胸ぐらを掴み、応星は懇願なのか脅迫なのか判断のし辛い願いを口にする。
「うむ、丹恒は年若いが余の現し身である。能力に問題は無い」
男は悠然と村倉を掴む応星の手を包み、うっそりと微笑む。

人に頬を一つ張られた程度、仔犬に噛まれた程度のものでしかないのか、一切動じていない様子が鼻につく。
悔しくて悔しくて、脳の神経が焼き切れそうになるも、男は欲したものが手に落ちた満足感に微笑みを崩さない。
「くそ野郎……」
「丹楓と呼べ、我が明星よ」
「うるさい……、ちくしょう……」
応星は男、丹楓の引き寄せる手を払いはしないまでも悪態を吐く。

刃が元に戻ったら、覚えてろ。
応星が腹の奥で怒りを滾らせても、丹楓は微笑むばかりである。

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ほこら壊し？で🍁⚔️の続きじゃないけどそのような
🌙が⚔️ちゃんにちょっかいかけてる。
丹恒に抱かれまくった刃ちゃんは、助けて貰って有り難くはあるんだけど、丹恒がなんとなく苦手。

祟りに体を蝕まれながら応星と迫害する人たちから逃げて襤褸屋に住み着いた頃には目も殆ど見えなくなってて、意識朦朧でこのまま俺は死ぬんだろうな。との予感を感じながら応星の事が心残りでまだ死ねない、死にたくない。そんな未練を残しつつ、辛そうな応星の表情を霞む目で見ていたはずなのに、気がついたら丹恒が自分に覆い被さってて、下腹部には違和感しかないのに丹恒が動くと体が勝手に跳ねて、声が出る。

大混乱の最中で応星に踏み込まれて恥ずかしさが限界に達して少し泣いた。
そしたら、喋らないけど優しく頭や顔を撫でられて、人を乱暴してるような奴が何故、俺を慰めるんだ？って余計に混乱。

体が回復の後、応星に泣きながら謝罪され、丹恒は命令に従ってただけなのか。と、理解する。

丹楓に見張りでも命じられているのか、何くれとなく近くに居る丹恒に気まずい刃ちゃん。治療のためとしても、自身を暴いた人間の傍が居心地いい筈もなくて、応星と居ることで避けようとしてもいつの間にか近くにいる。
「どうせ逃げられないと理解はしている。見張らずとも大人しくしているから、あまり近寄らないでくれないか」
不興を買って応星が苦しめられないよう言葉を選びつつも拒絶すると、丹恒の顔が一瞬、驚いたように動いて直ぐ無表情に戻る。

丹恒は丹楓に逆らえず、命令されて動いているだけなのに傷つけたのかともやもやする刃ちゃん。

狩猟や採取はできるけど文字は軽くしか読めなくて、体を動かす以外は暇な刃ちゃんに、丹恒が文字を教えようと提案する。
応星は丹楓に頻繁に手を引かれていつの間にか姿が見えないし、戻って来たらやたらぐったりしているので頼りづらく、閉じられた世界で他にする事もなく、丹恒があれ以来、肌に触れるような真似もしないので頷く。

丹恒の教え方は訥々としているが説明が分かりやすく、直ぐに一通りの文章は読めるようになった刃ちゃん。
それでも分からないと丹恒に訊きに行く程度には緊張がなくなり、時には剣を交えて鍛錬もするようになる。

そこへ丹楓がきて、
「丹恒、要らんのか？ならば余が貰い受けるが」
と、丹恒を不思議そうに見やり、丹恒はそれに睨み返しながら
「お前は応星が居れば良いのだろう。この者に関わるな」
なんてかばう様子を見せる。
意味が解らないでいる刃に、丹楓が手を伸ばそうとすると、丹恒が手首を掴んで止める。
「触るな」
と、唸る丹恒の短い髪が長くなり、龍の角が現れ、半透明な尾が苛立たしげにうねった。
丹恒と丹楓。二人は良く似ているが、丹恒には角も尾もなく、年若い丹楓が人の形をとったような姿をしていた。それが、龍気を高ぶらせて角を、尾を顕現させた。
物質的な角や尾を持つ丹楓と比べれば、半透明のそれは一見して見劣りしそうなものではあったが、龍の血族である矜持と、引かぬ姿勢を見せつけるには十分で、丹楓は片方だけ口角を上げて鼻を鳴らした。
「余の現見でありながら逆らうか、小童」
「喧しい、分かたれた時点で貴様と俺は別の存在であり、同類にされるのは迷惑だ」
噛み付くような言い様が癪に障ったのか、丹楓が自身の足元から水龍を呼び、手首を掴んで離さない丹恒を吹き飛ばした。
攻撃を受けた彼は、凄まじい衝撃に受け身もとれず激しく地面に叩きつけられながら転がる。
「格の違いを叩き込んでくれる」
「ぬかせ」
丹楓が多量の水龍と共に丹恒を睨み据えて威圧するも、対する彼は身を起こして槍を手にしながら牙をむく。

まさに一触即発。
今にも互いに殺し合いを始めかねない雰囲気の中、何が原因でこのような事態に発展したのか全く以て理解しがたい刃は、二人を刺激しないようにそろそろと場を離れようとしたが、そこへ鉄の塊が丹楓の頭に直撃し、場の殺気を瞬く間に削ぎ落とした。
「てめぇら、何、刃の近くで下らん喧嘩してくれてんだ？危ないだろうが、うちの弟が怪我したらどうしてくれんだよ」
丹楓に向かって危険物を投げた応星は、不機嫌も露わに叱り飛ばすばかりか胸倉を掴んで迫る。
出会い、救われた初日のしおらしさはどこへやら。今では我の強い丹楓の暴挙に異を唱え、上回る傲慢さを以て対するまでになったのだ。
「丹恒を躾ようとしただけで、刃を攻撃しようとした訳では……」
重い鈍器をぶつけられた頭をさすり、丹楓は自己弁護を試みるも
「こいつが刃に手を出そうとしたんだ」
などと、丹恒が暴露するものだから一気に立場は悪くなる。
「は？俺だけってのは嘘か、この蜥蜴野郎」
「嘘ではない！丹恒、貴様……！」
「おい、丹恒じゃないだろ？俺と話してるんだろうが！？」
「応星、落ち着け」
「落ち着けるかぁ！どういう了見か訊かせて貰おうか、えぇ、龍尊様よぉ？」
惚れた弱みなのか、我が強く、傲岸不遜を地で行く丹楓が、応星を怒らせるとどうにも反撃出来ないでいる様子を小気味良しとして丹恒が鼻で笑う傍らに刃が寄り、怪我の手当てをするべきとの進言をする。
「俺の傷は直ぐ治る。気にするな」
「状況は良く分からないが、俺を丹楓から庇ってくれたのだろう？礼をするのが筋だ。血くらい拭わせてくれ」
真摯な申し出を断るほど丹恒は非情でもない。
応星に詰め寄られている丹楓を後目に場所を移動する。

しかし、刃は応星ほど器用ではなく、手当ても決して上手いとはいえないが、僅かながらに距離が近づいた二人だった。