友人の誕生日に送った新無印後のダン＋サトです。

「ルミナスメイズの森の近くで、チャンピオンを見たひとがいるんだって」
　幼なじみにそう言われ、ダンデは一瞬、なんのことかわからなかった。
　ここ数日、ルミナスメイズの森へは行っていない。そう言おうと思ったとき、はたと気づいた。このガラルにおいても、「チャンピオン」と呼ばれるトレーナーは、もう自分だけではないのだ。
「……サトシ、ガラルに来ていたのか」
「みたいね。でも、すぐにどこかに言っちゃったって」
　スマホロトムを覗きこみ、空いたほうの指で髪の毛をいじりながら、ソニアが続ける。
「サトシくん、あちこち旅してるみたいなんだって。ゴウくんが言ってた」
「みたいって、ふたりは一緒じゃないのか」
「ファイナルのあと、ふたり別々に旅に出たって言ってたよ」
　そう言いながら、エメラルドの瞳がダンデへと向けられる。ソニアはぱちくりと目を瞬かせた。
「……ダンデくん、聞いてなかったの？」
「聞いて……ない、な」



　ソニアと別れ、リザードンの背に乗る。相棒は心得たようにひと声鳴くと、力強く空へと舞いあがった。ダンデがなにも言わずとも、帰路を見いだし方向を定める。頼りになる相棒にすべてを任せ、ダンデは暮れゆく空を仰ぎながら、ぼんやりと思考を巡らせていた。
　ソニアはムゲンダイナの一件以来、ゴウと不定期ながら連絡を取りあうようになっていたという。あの騒動の際も頻繁に意見を交わしていたらしく、「お互い良い刺激になるのよね」と話していた。すっかり仲良くなっていた幼なじみは、だから、かれらの新たな門出のことも、当然のように知らされていた。
　いっぽう、自分はどうだろう。いまになって思い至ったが、ダンデはサトシの連絡先を知らなかった。これまで必要がなかったからだ。チャンピオンシップスの舞台に赴けば、自然と彼がいた。
　一度トレーニングをともにしてから、さらに親しみを覚え、気安く名を呼ぶようになってすら、連絡先を聞こうと思ったことはなかった。サトシにも聞かれなかった。その頃には、マスタークラスで必ず会えると思うようになっていたし、ダンデ自身、それを待ち望んでもいた。会うべき場所で再会できると思ったから、連絡を取り合う必要など感じていなかった。
　そして、今だ。
　はたと思い至り、ダンデは自身のスマホロトムを起動した。ポケモンワールドチャンピオンシップスのページにアクセスする。白熱のファイナルが終了し、チャンピオンシップスは、すでに次のシーズンに入っていた。そのサイトで、ダンデは初めて、自分以外の選手を検索した。
　探しびとは、現れなかった。
　今期のチャンピオンシップスに、サトシはエントリーしていない。
　そう気づいたとき、空中にいるはずなのに、ダンデは足もとが崩れていくような気がした。



　翌日、尋ねてきたソニアはドアを開けると、開口一番、「ダンデくん、どうしたの？」と言い放った。
「……俺、何か変か？」
「うん、なんか変」
　彼女は預けていたダイマックスバンドを届けにきてくれたはずだ。しかし、用事の品を差しだすより前に、玄関先ではっきりと告げられてしまった。
「ちょっと、考えごとをしていたんだ」
「どんなこと？」
「いや、……なんて言えばいいかな」
　後頭部に手をやり、無意識のうちにくしゃ、と髪を掴む。言うべきことが定まらず、まるで道に迷っているかのようだった。
「昨日、サトシの話をしただろう」
「うん」
「あれ以来、何というか……心のどこかに、穴が空いたような気がしていて」
「……急だねぇ」
「そう、急なんだ。急に思った……」
　言いながら視線をさまよわせると、リザードンと目が合った。庭で日光を浴びていた相棒は、ダンデの目を受けとめて、こちらへ歩いてきてくれる。後頭部をうろつかせていた手が、自然とそちらに伸びた。
　リザードンの首筋を撫でると、迷子の心地がすこし安らぐ。ほうと息をついて、ダンデは続けた。
「……急にわかったんだ。俺がサトシに会いたいと思っても、今までみたいには会えない」
　息を吸い、吐く。
「サトシは、もう、……俺を追っていないから」



　いままで会うことができたのは、なぜか。
　サトシの目標の道筋に、ダンデがいたからだ。ダンデとバトルするために、サトシはチャンピオンシップスを駆けあがっていった。
　そして、目標をみごと叶えた。サトシは、ダンデとバトルし、そして勝った。
　ダンデはこれまで、待つ側のトレーナーだった。追いかけてきてくれるひとびとを、最強の座で待ち構えていた。そのことを、今更になって実感する。
　今度は、ダンデがサトシを追う番だ。
　ファイナルのあと、ダンデはサトシに「またバトルしよう」と伝えた。「必ず」と、サトシは応えてくれた。
　それでも彼はもう、ダンデとバトルするために、チャンピオンシップスを駆けあがってきてはくれないのだ。目標を叶えたから。彼の目はもう、新たな冒険へと向いている。
「追いかけたいのに、追わせてくれない」
　昨晩、リザードンの背で、ずっと考えていたことだった。
「ダンデくんは、サトシくんと会えたら、どうしたいの？」
「どう、って……」
　決まっている。約束したのだ。またバトルすると。
　そう言おうと思ったのに、ダンデの言葉は途中で止まった。
　半端に開いたままの口を、ソニアは待ってくれている。なにも言わず、ダンデを見ている。
「俺は……」
　ダンデの脳裏に、サトシの顔が浮かんだ。当然、ピカチュウも一緒にいる。いまもきっと、ふたりでくっつき、笑いあっている。
「……俺は、サトシと話したい。いろんなことを、もっと話したい。話して、サトシというトレーナーのことをもっと知って、そしてまた、バトルしたい」
　言い切って、顔を上げると、リザードンと目が合った。相棒はなにも言わず、ただひとつ頷く。
「ふふっ」
　笑い声に視線を向けると、ソニアは微笑んでいた。
「早く、また会えるといいね」
「……ああ」
　そのとき、開け放ったままのドアに、風が勢いよく吹きこんだ。






　チャンピオンがどこそこの街にいた。ポケモンとこんなことをしていた。
　そんな話ばかりが、ダンデの耳に入ってくる。あの一件以来、ソニアは頻繁に〝チャンピオン〟の目撃情報を知らせてくれていた。その出現場所はほんとうにあちこちで、どうやら彼はただ、そのときそのときに行きたいところへ向かっているらしい。実にのびのびとした旅路だ。
　しかし、ルミナスメイズの森で見かけたという情報以来、彼がガラルを訪れたという話は聞かなかった。せめてこの地に来てくれれば、ダンデにも追いかけようがあるというのに。
　ダンデの憂いを汲んだのか、今日のリザードンの翼は、大きく開けた空間へと向かっていた。
「ワイルドエリアか……。いいな」
　強いポケモンがたくさんいて、険しい環境もたくさんある。思いきり体を動かして特訓するにはもってこいの場所だ。
　今日はポケモンたちと汗をかいて、気持ちを一度すっきりさせよう。ダンデはそう決めて、相棒に声をかける。
「リザードン、まずはあの高台を目指そう。あそこに降りてくれ」
「ぐるっ」
　大きく羽ばたいて、リザードンがダンデの指す崖の上へと向かう。ダンデは、今日はどんなポケモンがいるだろうかと目を凝らした。
　その視界のなかに、不意に、覚えのある色がよぎった。
「――えっ」
　降り立とうとしていた場所よりも下、崖の中腹。すこしだけせり出した台の上に、だれかがいる。
　体が小さい。子どもだ。黒い髪。青いジャケット。すぐ脇に落ちた、赤い帽子。かたわらに、ちいさくて黄色い生きもの。――その生きものに寄りそわれて、子どもが、倒れている。
「――サトシ!!」
　ダンデが叫んだと同時に、リザードンはもう下降していた。崖の上を通りすぎて、中腹の、わずかにせり出した岩場へと迫る。ピカチュウの黄色い耳が、ぴんと立つのが見えた。
「ぴかちゅ……！」
　ダンデとリザードンをその目に映し、ピカチュウは驚いたようにまばたいた。だがすぐに、その瞳に強い意志が宿る。
「ぴかぴ、ぴか、ぴかちゅう！」
　必死な声が、ダンデの胸を打つ。ダンデは頷き、リザードンの首筋に手を添えた。それだけで心得たように、リザードンは静かに崖へと近づく。
「ありがとう、リザードン」
　相棒に礼を言い、その背から降りる。せり出した岩場は狭く、倒れているサトシと、そのそばに立つピカチュウとダンデ、それだけでほぼ満杯になっていた。足を踏み外さないよう気をつけながら、ダンデは腰を落とし、片膝をつく。
「サトシ……っ」
　手足を投げ出すように、横向きに倒れている。帽子は外れて横に落ち、髪の毛がばらばらとあちこちに向いている。瞳は閉ざされたまま、ダンデの声にも応えない。
　手を伸ばし、頬に触れる。温かい。口もとに指を添えると、呼気を感じた。息をしている。生きている。ダンデの心臓が、知らずどくんと大きく鳴る。
　体の下に腕を入れる。そのままゆっくりと抱きあげた。もし崖の上から落ちたのならば、頭を打っているかもしれない。慎重に抱え上げると、先ほどよりもサトシの体温が感じられた。温かい、そのことに、安堵する。
　サトシは動かない。目を閉じたまま、ダンデの腕にただ身をゆだねている。それでも彼はいま、ここにいる。生きて、ダンデの前にいる。頬や腕、脚、肌のあちこちに、傷が見えた。
　ダンデは体をふるわせた。このちいさな少年を、ぎゅうと抱きしめたい衝動にかられた。それをぐっとこらえ、静かに立ちあがる。
「リザードン、ここから一番近い病院に向かいたい。場所が分かるか？」
「ぐるっ」
　このうえなく頼もしく、相棒はひと鳴きする。「ありがとう」と頷いて、ダンデは足もとに目を向けた。
「ピカチュウ。君の相棒は、俺が必ず助ける。君も俺と一緒に来てくれるか」
　ダンデと目を合わせ、ちいさなねずみポケモンは、「ぴっか！」と力強く頷いた。



　病院で手当てを受け、ほどなくしてサトシは目を覚ました。廊下のベンチに座っていたダンデは、知らせを受けてすぐさま病室に駆けこんだ。
　開かれたドアの向こう、ベッドの上で、サトシとピカチュウが抱きしめあっている。窓のカーテンを透かして入ってくる陽光が、彼らをそっと照らしている。
　サトシは笑っていた。ピカチュウも笑っていた。お互いに、とても嬉しそうに微笑んで、頬をぎゅうとくっつけあっていた。
　ダンデの全身から、強ばっていた力が抜けていく。指先に血が通う。足もとの地面が、たしかなものになる。
　一歩踏み出し、室内に入る。ピカチュウが先に気づいて、ぴんと耳を立てた。相棒が指し示す先に目を向けるようにして、サトシの瞳がダンデを映した。
「――ダンデさん!?」
　まんまるに見開かれた両目は、驚きに満ちている。だが、ダンデの名を呼ぶ声には、嬉しさが溢れて聞こえた。そのことがくすぐったく、また意外なほどに、ダンデの心を満たす。
　喜色を抑えきれないまま、ダンデは大きく口角を上げ、彼を見つめた。
「やっと会えたな。サトシ」



　たくさん話したいことがある。聞いてみたいことがある。サトシのこと。ピカチュウのこと。ふたりが出会ってきたポケモンたちのこと。
　だが何よりも先に、伝えておきたいと思った。倒れたサトシを目にしたときに、ダンデの心臓がどれほど冷えたか。彼がいなくなるかもしれないと、ほんの一瞬でも思ったときに、ダンデの血の気がどれほど失せたか。
　サトシがどの地にいようともかまわない。ポケモンを追いかけ、あちこちに駆けてゆく冒険は、きっと彼によく似合う。ポケモンを全身全霊で愛する彼を、ダンデもまた好ましく思っている。
　だけど、だから、せめてちゃんと、無事でいてほしい。それだけは伝えておこうと、ダンデは思った。


「今度は俺が、サトシを追いかけるから」


　どこにいても、いつか追いついてみせよう。
　だからそのとき、ちゃんと、ダンデの前で笑ってほしい。
　風のように大地を駆けていく彼に、ダンデはただ望んだ。


　それから、もうひとつだけ。「連絡先を交換しよう」と、ダンデは次に言った。