めざポケ編1話後に書いた妄想でした。

　
　朝焼けにとけるようにして、ラティアスの姿は見えなくなってしまった。もう、どこにいるかもわからない。見送りもできなかった。
「また会えるかな」
　サトシがぽつりと漏らした言葉が、ピカチュウの耳に届く。また会いたいね、とピカチュウも思った。
　騒動はそれで落ちついて、いつもの日々、旅の空に戻る。日は高く昇りつつある。昨日の焚き火のあとを片づけたら、サトシはさっそく出発するのだろう。ピカチュウも、仲間たちも、同じように思っていた。
　けれど実際は、その日が傾くころになっても、ピカチュウたちとサトシは、昨夜と同じ焚き火の場所にいた。


　森は徐々に暗くなってゆく。起こしなおした焚き火の炎が、静かにぱちぱちと爆ぜる。
　その炎に照らされながら、サトシは眠っている。ときおり、からだをぶるりと震わせるので、オンバーンがそばにうずくまり、首元にサトシの頭を乗せた。大きな翼ごと、サトシの体を包みこむ。
「う……」
　まぶたを震えさせながら、サトシの口もとから声が漏れる。それを聞きとめ、ピカチュウは耳をぴんと立て、乗っていたオンバーンの肩口から首を伸ばした。
「ぴかぴ」
　ひたいに浮かぶ汗を、ぺろ、と舐めとる。


　ラティアスと別れ、サトシは出発しようとした。焚き火を片づけ、荷物をまとめて、いくらか歩いた。しかしさほど進まないうちに、その足取りが重くなる。やがてその場にくずおれ、うずくまってしまった。ピカチュウたちが慌てて駆けよりようすを見ると、サトシの体は熱く、たくさんの汗をかいていた。
　ロケット団の仕業を思い出し、あっと気づく。ラティアスを助けようとしたあのとき、体を冷やしすぎてしまったのだろう。いまのままでは、とても出発などできない。
　ジュカインがサトシを抱え、全員で焚き火の場所へと戻った。オンバーンが体を横たえ、サトシはそこに寝かされる。ピカチュウがサトシのリュックからタオルを取りだすと、ブイゼルがそれを湿らせた。折りたたんで、サトシのひたいへと乗せる。ドンファンが見当たらないと思ったら、すぐに草むらをかきわけて戻ってきた。長い鼻に、青いきのみをいくつも抱えていた。
　そんなふうに手分けをして、ピカチュウたちはサトシの世話をした。太陽が頭上を通りすぎ、山の向こうに沈むくらいの時間が経ってもなお、サトシは熱にうなされている。
「ぴかぴ……」
　なかなか開かないまぶたを見つめていると、ピカチュウの耳がへたりと下がる。自然とまるくなってしまう背中を、なにかがぽんと叩いた。
　ピカチュウが振り返ると、ジュカインが青いきのみを手に持ち立っている。
「じゅ」
「ぴか」
　かけられた声に頷く。ジュカインも頷きかえすと、手もとのきのみを〝リーフブレード〟であざやかに切った。
　ピカチュウはサトシの水筒からコップを取りだした。ぱかりと分かれたオレンの実、その半身の下に容器を添える。ジュカインが手にぎゅうと力をこめると、果汁がぽとぽととコップにたまっていった。
　ドンファンが集めたきのみはたくさんあった。青いオレンの実は、体力を回復させる効果を持っている。だがサトシの口もとに差しだしてみても、サトシは目をうっすらと開け、困ったようにぎこちなく笑い、「だいじょうぶ」としか囁かない。
　だから、果汁にして口へ含ませることにした。サトシはゆっくり飲みくだすと、ほうと息をついて目を閉じた。
　朝も昼も同じで、夕方になってもようすは変わらない。夕飯になるはずのきのみは、ほんのすこしのジュースになって、サトシの口もとへ運ばれる。
　体を支え、コップを口に添わせるジュカインに、サトシは「ありがとう」と囁いた。ジュカインがちいさく頷くと、まぶたがまた閉じられる。ピカチュウはそれを見て、また耳を垂らしてしまった。
　いつもなら。朝も昼も、そして夕も、お腹を大きく鳴らし、たくさんの食べものを一緒に食べているころだったのに。ピカチュウがお腹を空かせるときにはサトシも同じ顔をして、「はらへったなぁ」と笑うのに。ちょっぴりのきのみジュースでは、まったく足りないはずなのに。
　コップを片づけると、ピカチュウはまたオンバーンの肩口に飛びのった。サトシの頬の汗を舐めとるが、すぐに次の粒が浮かんできてしまう。ひたいのタオルもぬるくなっていた。ブイゼルが手をのばし、新しく湿らせたタオルと交換する。
　きょうはこのまま、ここに野宿となるのだろう。ドンファンとジュカインが頷きあい、焚き火とサトシに背を向けて立った。今夜の見張りをうけおったのだ。
「ぴかぴ」
　囁いて、頬に頬を寄せる。いたいほどに熱かった。


　昼間とはちがう鳴き声が、星空の下にぱらぱらとこだました。夜行性のポケモンたちが活動をはじめている。
　ピカチュウはオンバーンに乗ったまま、サトシのそばでまるくなっていた。眠る気分ではまったくなかったのだが、気を張り続けた反動か、いつのまにかうつらうつらと舟をこいでいた。
　へたりと頭に添っていた耳が、ふいにぴんと立つ。一拍遅れて目を開けると、ピカチュウはすぐにサトシを見た。
「う、あ……っ」
「ぴかぴっ」
　うなされている。たくさん汗をかいていて、体にかけられたタオルをきつく握りしめ、眉間と眉はぎゅうと歪んでいる。頬に手をのばすと、夕方に触れたときよりもずっと熱かった。
「ぴかぴ！」
　たまらず叫ぶ。ピカチュウの声に呼ばれるように、仲間たちも集まってきた。
「ばお……！」
　オンバーンがたまらず身じろいだ。動揺したのだ。サトシの体はとても熱い。
「ぶい！」
　ブイゼルは〝れいとうパンチ〟を発動させていた。氷を宿した拳を、すぐにサトシのひたいに添える。しかし、それもじわじわと溶けてゆく。
「ぴかぴ、ぴかぴ」
「じゅらっ」
「どんふぁっ」
　かわるがわる呼ぶが、サトシのまぶたは開かない。かたく閉じられ歪んだままだ。
「う、ぅ」
　呼ぶ声への応えはないのに、わずかに開いた口もとから、うめきともつかない声が上がる。
「ぴかぴ……！」
　ピカチュウの視界が潤み、サトシのすがたがぼやけた。ぎゅっと目を閉じ、ぶるぶると首を振る。悲しんでいる場合ではない。なんとかしなければいけない。だけど、どうしたらいいだろう。
　ピカチュウはたまらず、サトシにぎゅうとすりよった。体の内で暴れる熱を、ほんのすこしでも分けてほしかった。
　触れるだけでも熱い。こんなにも熱い。熱い、熱い――
「……ぴ？」
　ぎゅっと閉じていた目を開ける。――サトシの頬が、温かい。
　顔を上げ、辺りを見まわす。ジュカインたちもピカチュウと同じ顔をしていた。
　サトシをとりまく空気が、一変している。
　しかめられていた眉がゆるみつつあった。荒かった呼吸は、徐々に穏やかになっていく。真っ赤に染まっていた頬が、やわらかな赤みを取りもどしてゆく。その頬に、ピカチュウはもう一度触れた。
　いたいほどに熱かったはずだった。それがいま、心地よいぬくもりに転じつつある。
「――ぴ」
　ふいに、サトシのひたいへと視線が向いた。乗せられていたはずの濡れタオルは、うなされるうちに落ちてしまったようだった。前髪があちこちに乱れてへばりつき、ひたいの真ん中あたりはむき出しになっている。
　タオルは落ちてしまったから、いま、そこには何も乗っていない。ピカチュウの目には、サトシのひたいだけが見えている。
「……ぴかちゅ」
　そこに、なにかがある。
　目には見えないなにか。空気がわずかに揺らぐときだけ、その存在を感じられるようななにか。
　ピカチュウの脳裏に、空にとけるように消えていった、ラティアスの姿が浮かんだ。



　――あったかい。
　苦しくない。――気持ちいい。
　全身を蝕んでいたはずの熱が、蒸発するかのように消えていく。その熱を塗りかえるかのように、やわらかいぬくもりがサトシのからだを巡る。頭のてっぺんから、指先まで。
　ぬくもりのはじまりは、サトシの目もとよりすこし上のようだった。タオルが乗っていたはずのところに、なにかが――だれかが、触れている。
　重いまぶたを、ゆっくりとこじ開けようとする。
　すこしずつ、外の光が入ってきた。視界はゆらぎ、はっきりとしない。
　ぬくもりの主は、どこにも見えない。
　けれどサトシは、たしかに感じた。見つけた、と思う。ぼやけた視界に、ほんの一瞬、あざやかな赤と白が映った。



「――ラティ、アス」
　音が口からこぼれるのと同時に、サトシは今度こそ目を開けた。
「ぴかぴっ！」
「ばお！」
「じゅらっ」
　かわるがわるサトシの顔を覗き、ピカチュウたちが喜びの声をあげている。
「ピカチュウ、ジュカイン、ブイゼル、ドンファン、……オンバーンも」
　オンバーンの上に寝かされていることに、サトシはやっと気づいた。オンバーンのほうはというと、なにも苦でないかのように、もう一度「ばお！」と笑う。
「みんな……」
　まばたきをくり返し、サトシはあたりを見回した。最後の記憶ではまだ朝だったはずなのに、とうに日が落ちて真っ暗になっている。それに驚いたあとで、自分のシャツが汗でぐっしょりと濡れていることに気づいた。
「おれ……」
「ぴかぴっ」
　オンバーンの上から、ピカチュウが顔を伸ばしてきた。黄色くてやわらかい毛がサトシの頬をくすぐる。――あったかい。
　サトシが思わず微笑むと、ピカチュウは嬉しそうに「ぴか！」と満面の笑みを浮かべた。
「……みんな、看病してくれたのか」
　脇に落ちたタオルや、いつの間にか転がっていたコップに、向こうに積まれたオレンの実。そして、安堵の瞳でサトシを見つめるポケモンたち。
　サトシの胸がいっぱいになる。
「ありがとな……」
　あふれた声は、しかし直後に、大きな音にかき消された。
　ぐう。
「……あ」
　随分と大きな腹の虫だ。サトシは思わずお腹を押さえる。
　直後、五つの腹の虫が同時に鳴いた。
「ははっ」
　サトシが吹き出すと、ピカチュウたちもつられるように笑い出す。あはは、ぴかぴか、と笑いあって、ふうと息を落ち着けたころに、ピカチュウがぴょんと飛び出した。
「ピカチュウ？」
　駆けていく先には、うず高く積まれたオレンの実の山がある。そのひとつを口にくわえ、ピカチュウはすぐに駆け戻ってきた。
「ぴかぴっ」
　ちいさな両手で差しだされたオレンの実は、つややかで、みずみずしくて、この世のどんな食べものよりもごちそうに見える。
「サンキュー」
　と、からからになった喉をごくりと鳴らし、サトシはピカチュウからきのみを受けとった。
　しゃく、とかじりつく。
「――うまい！」
　笑みをこぼしながらそう言うと、ピカチュウは溢れんばかりの笑顔で「ぴか！」とうなずいた。



　星空の下、森のなかで、競うようにきのみを食べるポケモンが五体、人間がひとり。
　その頭上をゆるやかに旋回し、じ、とかれらを見つめてから、目に見えない影は、今度こそ飛び去った。


　きのみを口に運ぶ手が、ふいに止まる。なにかの気配を感じた気がして、サトシは顔を上げた。
「ぴかぴ？」
「うん、――助けてくれた、気がして」
　すがたはほとんど見えなかった。いま、星空に目をこらしても、やっぱりなにも見つけられない。
　だがサトシの相棒は、こくり、と大きく頷いた。
「ピカチュウもそう思う？」
「ぴーか」
「そっか……」
　見上げた空には、星ばかりがまたたく。
「お礼、言いたかったな」
「ぴかちゅ」
「……また、会えるかなぁ」
「ぴか！」
　相棒の頷きは力強くて、だから、サトシにはとても心強い。
「……そっか。そうだよな」


　その「また」が、やがて訪れるときを、サトシは楽しみに待つことにした。