仲良くお風呂に入るゲコ＋サトです。

　ごし、ごし、ごし。
　白い泡がぷかぷかと舞い、熱いほどの湯気がほわりと漂う。
　上下に動かす手を止めることなく、サトシはゲッコウガに話しかけた。
「きもちいいか？　ゲッコウガ」
「こうがっ」
　泡立てたスポンジで、ゲッコウガの背中をごしごしとこする。
　いつのまにか大きくなったその背中は、広く、力強く、両手でしっかり力をこめてやらなければ足りない。するとはね返るような感触があって、そんなところにも、ゲッコウガの日々の鍛錬のあかしが見てとれる。
　かれがケロマツだったころを思い出して、サトシは知らず顔をほころばせた。
「こうが？」
　大きく声を洩らしたわけでもないのに、ゲッコウガはそれに気づいたのだろうか。きょとんと首をかしげてきたので、サトシの笑みがことさらに深くなる。
「大きくなったなぁ、って思ってさ」
　進化したんだから、当たり前なんだけどな。おまえが頑張って強くなってくれたのも、よくわかってるしさ。
　そう続けて言いながら、サトシは手を動かした。首すじ、脇、背中と、ともにここまで来てくれたかれをいたわるかのように洗ってやる。
　ゲッコウガは肩の力を抜いて、サトシにされるがままとなっている。目をほそめた表情が、心地よいと語っている。
　いつもバトルで見せる逞しさや鋭さはいっとき形を潜めて、ゲッコウガは、サトシに背中を委ねていた。　

　いまはシンクロしているわけではない。
　だけど、ゲッコウガの気持ちが手にとるようにわかる。

　サトシが動かす手と、先ほどの言葉に、かれはくすぐったさすら感じながら、心を温めている。
　それがふしぎなほどによく伝わってくるから、サトシもつられて顔をほころばせた。
　ボディーソープの香りが、ふっとふたりの鼻をかすめる。


＊＊＊


「こうが、こう」
「え、おれも？」
　ゲッコウガの背中を流してやり、そろそろ出るかと言おうとしたところで、サトシはすとん、と座らせられた。
　背後にまわり、ゲッコウガは、先ほどサトシが使っていたスポンジを手にとる。
　サトシのまねをするように、スポンジを握り泡立てると、またまねをするようにして、サトシの背をこすり始めた。
「わ、いてて」
「こう？」
「はは、大丈夫」
　力加減が難しいらしく、すこしひりついた痛みを感じた。
　サトシがあげた声にすぐ応じて、ゲッコウガは手をゆるめたようだった。痛みはおさまり、今度はなぜるようにして、スポンジが背中を滑る感覚がある。
「ふっ、ははっ、くすぐったいよゲッコウガ」
　すこし困ったように笑いながら、サトシは肩をすくめた。
　するとどうだろう、ゲッコウガは、どうしたものかとおろおろする。
「こうが……」
　やはり、力加減がうまくいかないようだ。
　慣れないことに戸惑いながら、けれどもやめることはせず、ゲッコウガはまたサトシの背をこする。
　先ほど自分がしてもらった感覚を思い出しているのだろう、首すじ、脇、背中と、順々になぜていく。
　サトシは小刻みに震えながら、吹き出すのをこらえていた。
　ゲッコウガの手つきはとても優しい。優しいからこそ、どうしてもくすぐったい。
　けれどここで吹き出してしまっては、さらにゲッコウガが戸惑ってしまうだろう。だからサトシは耐えているのだが、やはりくすぐったいものはくすぐったい。
　ゲッコウガはきっと、いたわるように、背を洗ってくれているのだろう。先ほどのサトシと同じように。
　時おりサトシの背に、スポンジではなく、ゲッコウガの手がぺたりと触れる。大きいな、とサトシは思うが、それは裏返せば、ゲッコウガにとって、サトシの背は小さいということでもあるのだろう。
　だから、よけいにやりにくいのかもしれないな。
　それでも、ゲッコウガのがんばりがよくよく伝わるので、サトシの顔はほころばずにはいられない。
「こうが？」
　サトシの笑みに気づいたのだろう、ゲッコウガが怪訝そうに尋ねる。
　それには応えず、かわりにサトシは、微笑んでゲッコウガの顔を見あげる。
　ふわふわの泡と湯気の中で、ふたりの視線がかちりと合った。
「ありがとな、ゲッコウガ」
「こう、こうが」
　うなずいて、ゲッコウガも、サトシの背中を流してやる。

　そして最後に、ぽん、と、手のひらでその背をやさしく叩いた。
「ゲッコウガ？」
「こう」
　それきり、ゲッコウガは応えなかった。
　けれど、ほそまったその瞳の奥に、いたわるような、慈しむような、なつかしむような色が見てとれた気がした。

　さっきおれが思ったみたいなことを、ゲッコウガも思ったのかな。
　そんなことを考えながら、サトシはまた、くすぐったさを感じた。