N🔮のことを「ルル」と呼ぶのはフォロワーさんの呟き由来。🌺が呼ぶ愛称みたいな感じ。

　巣の中で生きる。それは安寧と平穏に包まれているにも等しい。だが、振り返れば裏路地から汚れた手が伸びる。いつか訪れる破滅も暗がりに潜んでいる。
　多くの人は前者の光だけを見つめ、規則を破らず大人しく過ごす。闇を見て見ぬフリをしていれば幸せだろう。ホンルは違った。仕事の中で闇を探しては見下ろす。ああならなくて良かった。奥底まで射貫いては「僕は幸せなんだ」と実感した。そんな己の傲慢さに憂鬱を抱く。しかし否定をせず、そっと心の片隅に飾った。
　翼に所属することも同じ。折れなければ、きっと大丈夫。将来も約束されたに等しいと人々は肩を下ろし、仕事を通して狭くも広い世界に貢献していく。
　でも、とホンルは膝を抱えた。柔らかなソファーは優しく彼の身を受け止める。外が晴れているので日光浴にもってこいだが、気分が乗らない。昼だと言うのにお腹も空かなかった。朝ごはんはしっかり食べたので、もしかしたら、消化に時間がかかっているだろう。別に珍しくもない。休みの日はお昼無しで過ごす事はよくある。こくりと喉を震わせ、ホンルは憂鬱を飲み込んだ。

（これで、良かったはずなのに）

　大好きな兄に連れられ、実家を捨て、共に暮らして何年が経っただろう。この幸せと平穏は何年も続くのだろう。転落したくない。ずっとずっと兄と生きていたい――これは嘘でも偽りでもなければ彼の自我だ。自由という束縛から生じた感情でもあった。ガファンがいなくなればホンルは立ち上がる事すら出来なくなる。息の仕方も忘れて兄の名前を呼びながら朽ち果てるだろう。
　それほどまでにホンルはガファンを愛している。

「また空想ごっこでもしているのだろう？」

　少しばかり呆れた声だった。貴人が庶民の行いを面白がるようで、地上の遊びを笑っている様子に似ている。しかし、それは赤の他人が聞けば、の話。ホンルにとっては心の傷を癒してくれる特効薬。胸で渦巻く不安はたちまち消え去った。
　長い髪を揺らして、兄のガファンが傍らに腰掛ける。大きく立派なソファがやんわり沈む。視線だけを向けてホンルは頷く。灰色に沈む瞳は沈黙を保ったまま。

（兄さんの言うとおりだ、空想にすぎない。今ある暮らしは……砂で出来た楼閣じゃないから）

　そう。あれは空想。質の悪い妄想。言い聞かせても不安が沸き上がる――兄と過ごす日々を壊されたくない。兄と愛し合える今を崩されたくない。兄と一緒に自由な生活をしていたい。

「チョコレートの箱はまだ開封していなさそうだな。兄さんが開けようか」

　硝子テーブルの上には紅色の小箱が鎮座している。重厚感のある花模様にどことなく親しみがあふれ出す。中身のチョコがどんなものか知らないが、確かどこそこの技術で密閉された高価な代物、らしい。興味が無いわけじゃない。ただなんとなく、取っておきたい。大事に抱えてずうっと眺めなかった。

「えっと、僕の自由にしても良いと思うんだけど」

　まだ開けないで。直接伝えるには唇が震えてしまう。
　誰でもないガファンが選んで買ってきてくれた。込められた気持ちごと、色褪せないよう留めておきたい。そんな弟の思考など兄は見通していた。

「食べなければ…………それでは宝石と同じだろう。飾るだけで本来の価値を見出さない。それは勿体ないことだ、わかるかい？」

「つまり、兄さんは僕を見出したって話だね」

　そうだけど、違う。微笑みを零してガファンは弟を撫でる。そのまま穏やかな流れで箱を手に取り、差し出す。指先の動きまで丁寧でホンルは見入ってしまう。無駄と迷いさえ感じられない、意思のある動作だ。
　ちょっとした日常の振る舞いでもガファンからは高貴さが溢れている。立派な育ちをしたと一目で伝わるだろう。一方のホンルも、箱を優しく受け取った。乱雑に振りもせず、すぐ開封といった粗雑な真似は行わない。ましてやジロジロ眺めずに、待て、と言われた子犬の仕草でいる。

「僕を愛でてくれるのは兄さんだけでいいのに」

「ああそうだ。ルル。君を愛しているのは」

「兄さんだけ」

「じゃあ、ルル。チョコレートを食べてくれるね？　これを食べていいのはルルだけだ」

　どうしてその話に繋がるのか。疑問は喉に引っかかる。それでもホンルは口をキュッと締めるだけに留め、ゆっくりと手にとる。入れ物は固くもなく柔らかくもない。花の模様を撫でて気づく。手彫りの模様だ。削り取られたはずの過去が疼く。昔、これに似たものに触れていた。そんな気がする。……いいや、気のせいだ。
　ガファンはよくホンルに教えていた。
　もし、何か記憶に引っかかる事があっても追いかけてはいけない。空想の狭間に吸い込まれてしまう。それがホンルにとって、悪夢だから。


　開封するまで、五分以上はかかった。手間取ったわけでもない。ただ躊躇っただけ。開けようとして止める。その度にガファンはホンルの唇を奪い貪った。もっと甘いキスがしたいと催促をし、なんとしてもホンルを動かそうとしていた。
　ガファンに憤怒はこれっぽっちも芽生えておらず、むしろ変わってしまったホンルが愛しくてたまらなかった。ホンル自身、明日着る服ですら迷いに迷って、兄に手を引かれながら歩いている。

「んむっぁ……兄さん……愛してる、愛してる……」

　薄れた自我のまま、息をするように愛してると呟く。愛する兄さんがいるから生きていける。疑いもしなかった。自由になったこの身は一人で立っていけるほど強くない。

「兄さんもルルを愛してるよ」

　他者が見聞きすれば、砂糖を吐き出さんばかりの甘い言葉だった。それもそうである、虚ろな弟にだけ向けられるから。ガファンはずっとホンルだけを愛している。蝶よ花よと愛でられた弟を人形にさせてまで――二人で生きた楼閣を裏切ってまで、ここ、N社に身を埋めた。
　かぽ、と蓋が息をする。ほんのりと片目を煌めかせてホンルはガファンに視線を送る。そこからは一気に取り払われた。時を止めて封じておきたい、そんな淡い願望が掃われる。彼らの間でも秒針が進む。
　普通、チョコレートといえば茶色を纏っている。表面に加工を重ねれば柄を浮かべたり、装飾を添えたり出来るもの。ホンルの視界に現れたチョコも変哲のない一品。促されるまま粒を摘まみ上げ、薄い唇に挟み込んだ。

「食べてみるんだ」

　耳元で低く奏でられる声に従い、ガファンの雄を嗅ぎながらチョコを口内へ誘った。まず感じた味は、苦み。濃厚で重かったが上層だけの味わいだった。じんわりと甘みが癒す。まるで兄さんみたいだ。全身を擦り付けて喜びを示してしまう。
　噛まずに体温で溶かすと、今度は薔薇の香りが広がった。裏に隠れているのはアルコールだろう。大人の淫靡さがホンルを支配した。

「兄さん、みたい……」

　愛しい。兄の胸元に頬を寄せてはにかむ。上下する肉体から心音を探しながら、口いっぱいに広がる味覚を楽しんだ。自分は今、大好きな兄を味わって飲み込んでいる。不思議な錯覚にいたが、徐々に形を失うチョコレートに悲しみを覚えてしまう。やはり宝物にしたかった。まだ何個かチョコはあるけれど、このまま保存しても完璧じゃない。完全なまま全て揃えておきたかった。
　光を浴びていた心が影の方へ転落する。その前にガファンが救い上げた。
　獲物を捕らえる蛇よりも素早く、大胆に、ホンルの口内に舌を入れ込む。分厚いそれが急にやってきたので、ホンルは全身を震わせてしまう。そのおかげで暗い思考は吹き飛んだ。絡められる愛で上書きされてゆく。
　背中を抱かれ、撫でられる。繊細な力加減も相まって安心出来た。甘く芳醇な香りが溢れかけるものの全て吸い込まれる。恥ずかしいけれど嬉しかった。もっとして、催促するようにホンルから舌を跳ねさせる。ずりゅずりゅと表面が互いの内部をまさぐって、重ねる。甘美で官能な交わりに蕩け、ホンルは両目を開けた。まるでチョコレートになった気分。それを伝えたかったが、視界いっぱいに広がる紅色にまたも塗られてゆく。ガファンは初めからこちらを見つめていた。

「……にいさん、みて、いたんだ」

「見ているとも」

　ああ、溶けてしまう。記憶も何もかも。心と肉体まで。もし与えられたチョコレートがガファンだとしたら、芯まで兄に侵食されているに等しい。ホンルは溶けながら兄と一体化する。それでも良い。
　ぐらりと崩れるホンルを支え、ガファンは笑う。このチョコに仕掛けや毒も混ぜられていない。薔薇の香を閉じ込め、ほんのりアルコールが混ぜられた大人の味わいのチョコ。きっと気に入ると思って選んだ。

「ここまで喜んでくれるとは思ってもいなかった、嬉しいよ。ルル」

「ねぇ、兄さん。食べたらまた、キスしてくれるよね？」

「もちろんだとも」

　兄に腕を伸ばそうとした。手は滑るだけで衣服を掴めず、ゆったりと沈む。そこに彼の意志は無いと示すようであったが、少なくとも彼は幸せでいる。この世界がどれだけ恐ろしくても愛するガファンが居れば生きていける、過去のほとんどを忘れても、苦しくても、甘く蕩けても形を保たたせてくれる。
　チョコレートは、まだ残っていた。