ロ～が🍊さんからみかんを送ってもらってお裾分けする話
・👒が🏴‍☠️王になった後の時系列
・まだphの子たちが親元に帰れてない
・ポラタン修繕済み
・ニュ～ス・クーのように、割と大きい荷物を運べるような鳥が配達を担うこともある
以上の設定と捏造があります

みかんの話

　いいわよ、とあっさり言われて送られてきた木箱は芳醇な香りをまとっていた。
　運んできた鳥は、重たかったであろう荷物にすっかり疲弊している。今はベポのひざの上で休んでもらっていた。もうすぐ元気を取り戻して、次の任務に向かうだろう。
　木箱、と言ってもローの両手で持てるぐらいの大きさの箱が二つほどだ。けれどずっしりとしている。きっと実入りが良かったんだろう。味も甘いに違いない。ローはまえに食べたときのことを思い出した。口の奥があの酸味を思い出してじんわりと期待に熱くなる。
「キャプテン、早く開けてみてよ」
　待ちきれないベポが弾んだ調子で言った。ペンギンもシャチも同じように待っている。
　木箱のラベルに書かれた流暢な文字は紛れもなく麦わらの女航海士のものだ。けれども真横に違う文字もある。ぐちゃっとしたペンの落書きのようなそれは、たぶんあそこの船長の──ついこの間生まれた新しい海賊王の筆跡だ。「トラ男へ！」とだけ書かれている。こんなものが世に出回ったら、海賊王の痕跡と騒ぎになり、写真も写しも散々に取られ、法外な値段でオークションにかけられるんだろう。海賊王とトラファルガー・ローとの繋がりを後世の人間がここから必死に導き出すに違いない。
　ただ、麦わらの一味に世話になっていたときに食べさせてもらったみかんを、もう一度食べたいから送ってもらった（当然通常より高い支払いをした）、それだけなのに。
　工具で木箱の釘を抜く。古びた釘が小さな音を立てて床に落ちた。中身が転げ落ちてしまわないか配慮しながら、ちょっとずつふたを開く。まもなく甲板に柑橘系の香りが広がった。イッカクもいるが、ほぼ男だらけのこの船でまず嗅ぐことのない珍しさだ。
「いい香りだ」
　頭の位置が他の船員たちよりかなり上にあるジャンバールにもわかったようで、ローは顔をほころばせた。
　ジャンバールは、果実のように澄んだ香りを頻繁に嗅げる場所にいたことはある。天竜人の食卓、生活様式、その全てを男は知っている。そこから離れ、ふたたび違う場所で同じ香りを嗅いでも、「いい香り」と称すに至るまで時間を要した。まだハートの海賊団に入って間もないころ、島に買い出しに寄って香水の匂いを嗅いだだけで、奴隷時代のショックを胃にもたらしていたこともある。だからこの船で唯一の女性であるイッカクも、お気に入りの香水をできるだけつけず遠ざかっていた。ローもときどき、精神的な治療法を探したこともある。
「みんなで食うか」
　ローは丁寧に取り出し、一人ずつに分けた。オレンジ色の皮に触れるたび、手に柑橘の香りが映る。みかんはまだまだたくさんあった。遠くでは、イッカクとジャンバールが嬉しそうに話している。
　ローもみかんを食べようと、箱の近くに座って海を眺める。

　──麦わらの一味の航海士、ナミに電伝虫で連絡をしたとき、まず最初に驚いた声をあげていた。
『みかんが食べたくなっただなんて変なこと言うのね』
　と不思議がり、横にいたであろう考古学者のさえずりのような笑い声もした。
「いいだろ別に、金なら払う」
『察しがいいのね。さすがトラ男』
　最初から金の話をつければ、あとから法外な値段は取られないだろうと踏んだ。彼女も見合った価格を打診されれば吹っかけてはこない。それに。
「船員以外の分も、多めに欲しい」
『誰かにあげるの？』
「海軍にだ」
『え！　海軍⁈』
　あんたまさかまた……と疑うような口調でナミが言い淀む。
　麦わらの船にいたころ、ローは企んでばかりの人間で、得体の知れなさと不気味さもあった。のちのちかなりの苦労性だとわかって打ち解けるのは早かったが、今でもそういう算段があるのか、と先回りして推測する気持ちもわかる。
「違う、知り合いに送るんだ。ガキどもと……あの女海兵にもな」
　これはローの切り札だ。ナミが気づいてうなるような声を出す。
『……私がその言葉に弱いってバレたのは、最大の失敗ね』
　失敗と言いつつ明るい声をしていた。『仕方ないわ、ナミ』と考古学者ロビンが遠くで笑う。
『でも、あの女海兵さんにも送られるってことは、あんたの知り合いって』
　これ以上内容を掘り返されたくない。ローは、
「金は送る、頼んだぞ」
　と言って即座に切った。ちょっと！　と叫ぶ声が聞こえたような気がしたが、ローは知らないふりをした。
　いっそ、ナミ屋から送ってもらえば良かったかもしれない。と考えたが、すぐに首を横に振る。
（人生をかけて追う麦わらの一味からの届け物なんて、あいつが受け取るわけがない）
　それではローから送るものは受け取るのかと聞かれたら、あいつ──スモーカーは受け取るだろうという自信がローの中にある。
　自惚れや過剰な自意識の類とは少し違うが、そこに静かに横たわる明瞭な確信だ。
　長年一緒に過ごしているわけでも、すぐそばで見ているわけでもない。スモーカーとの境界線は未いまだ海兵と海賊という大きな隔たりを刻んでいる。踏み越えることは生涯できないし、する気もない。
　ただ。
（あいつの懐は案外、抜け出しづらいもんだ）
　ローの知っている腕の中、という感覚は、大きくて黒くて温かい。それは自分の心も体もまだ小さく、覆われてしまっていたから余計に印象が強い。年を重ね、大きく強くなった今、そんなふうに覆われることもない。だからスモーカーのように、きっと互いの内情は全てわかっているだろうに踏み荒らしもせず、積雪が溶けていくのを見つめているような、そんな近いようで遠い距離をもたらされると、ローは気負わずに振る舞うことができる。自由に生きられる。
　口では感謝を伝えたこともないし、居心地がいいと言ったこともない。言うことで、このゆるやかで快こころよい均衡が崩れるのは嫌なのだ。共存だとかいう都合のいい言葉があるが、ローはそう言われると否定したくなる。
（ただちょっと、気に入ってるってだけだ）
　鼻の頭を軽くかいて、ようやく疲れが回復してきた鳥に、
「悪いがもう一件頼めるか」
　と告げた。













　◇

　差出人が無記名の木箱など軍に通るわけがないのに、その箱は今、スモーカー自身の手でこじ開けられていた。そして中身と走り書きのメモを確認すると、「たしぎ」と声を上げる。
「なんでしょう、スモーカー中将」
　ソファに座ってまとまった書類をこれから持ち出そうとしていた副官が顔を上げる。彼女はスモーカーの手に握られたオレンジ色の丸い物体を見て、めがねをかけ直した。
「持っていってやれ、箱ごとだ」
「え、みかん……ですか？　一体どなたから」
「あー……昔世話になった島の奴らからだ」
　クソ、とスモーカーは舌打ちをする。G５の部下やたしぎだから通じる嘘だ。有能だが純粋な副官は、大量のみかんに目を輝かせていた。ヒナあたりだと勘づかれ、目を細めてニヤニヤと笑われるだろう。
「すぐ持って行きますね」
　細腕に書類と箱を持って彼女は笑顔で部屋をあとにした。柑橘系の芳香が彼女の動いたあとからついてくる。ここへ運ばれてくるまでに少し日付も経っているだろうから早めに食べてしまわないと。きっと部下と子どもたちに届いたら、一瞬でなくなる。
　──箱は、鳥に運ばれてやってきた。鳥は正規のルートを通って配達をせず、この支部のスモーカーの部屋が描かれた海図の写しを足にくくりつけている。本来、個人宛の荷物は軍の流通機関を通ってくるから必ず検問があるし、中将当てならなおさら厳重にチェックを受ける。それをかいくぐる術を知っているのは、過去に海軍本部に出入りがあり、よほど巧妙に手口を調べた物好きくらいだ。
　この差出人の場合、巧妙に調べることもできたが、スモーカーはそれをさせなかった。下手をすれば海軍の全ての事情を知り尽くされそうだったし、ニヤリと笑ってクソガキのいたずらを仕掛けてきそうだったからだ。だから「鳥で直接ここまで運べ」と渋々伝えたのは間違いではなかったと思うし、まれにスモーカーにとって有益な情報を与えてくれたりもするから、あながちこのルートは無意味ではない。
　……そんなことを知らない鳥はじっとりとスモーカーを睨んでいる。恨みさえ込められている視線を無下にできず、自分にもため息が出た。
　スモーカーはみかんの皮を剥く。人の手で大事に育てられたであろうそれは、皮が薄く、色が濃い。じゅうぶんに甘い実だという証拠を見せつけてくる。薄い膜のような内袋を破り、広い手のひらに二、三個置いた。鳥が近くに羽ばたいて降り、「それだけ？」とふたたびスモーカーを見上げてくる。ただ、さっきよりは不機嫌そうではない。
「また剥いてやるから」
　なんで鳥なんかの機嫌を取ってやらなきゃならねェんだ、とスモーカーはここでも息を吐いた。鳥はみかんをつついてやっと恨みを忘れてくれたようだ。背中を撫でると気持ちよさそうにしている。
　さて差出人は──ローはどのようにしてこの鳥の機嫌を取ったのか。スモーカーは残りのみかんの内、一つを口の中へ放った。舌の上で味が広がる。久しぶりに感じた甘みは、長らく書類と格闘していて疲弊した頭を癒した。
　鳥はもっと撫でろと訴えてくるし、みかんが足りないとも言われていたので剥いてやらなくてはいけない。たしぎから書類提出の報告を受けたら、部下たちへの訓練が待っている。
　この差出人が送ってきたのは当然子どもたちのためであろうが、箱の底に密かに置いてあった走り書きのメモには「お前もちゃんと食え」と書いてある。近ごろの激務続きの不摂生をまるで見ているかのようだ。だから夜に一言連絡を入れてやる必要もある。
　やることがあまりに多いのに、不思議と肩の力は抜けていった。