16×26
🐯の小さいころをちょっとずつ癒す話　ファンタジー
スモロ、戦いの最中は貸しだ借りだと言いながらもちつもたれつの関係なんだろうけど、平和になっていよいよ貸し借りなんていう駆け引きがなくなったとき「今さらなに遠慮してんだ」って呆れて🚬が言ってくれそう、と思って書きました

前作を読まないでわかる設定

　若くなっていた時の記憶はスモーカーが大人に戻ると忘れる。
　もしかして誰かの悪魔の実の能力で戻っているんじゃないか、とだけ推測されている。日が落ちると元に戻る。
　前回ローに会った時は、ローの能力を見せたり、スモーカーが海軍へ入るために恋人と別れていた話をしたり、海軍と海賊の話をしたり。それは十六歳スモーカーは覚えている。
　スモーカーが悪魔の実を食べる前、海軍入隊前、という捏造を大いに含みます。



犯人の話

　今日はもう何度も見たのに、いまだに白い頭が海面にザブンと飛び込むと一瞬息を忘れる。体が沈んだあと、本人の勇姿を称たたえるように、盛り上がった波が大きく弧を描いて水面を叩き、落ちた。
　スモーカーが海を泳いでいる。ゆっくり水の中を進む白い体が、水面をうろついていたかと思えば急に見えなくなる。近くを海王類が泳いでいるかも、と注意されたが、あの少年には全く気にならない様子だった。連れてきて良かったとローは思う。
　少年は、底の方を見つめてまもなくして顔を上げる。水に濡れた表情も、悠々と泳ぐ肢体も、沖の方を眺める瞳の色も、ローには全て新鮮に感じた。

　──「また縮んじまったんだ」と慌てるG5の面々が助けを求めにきたときは、さすがに顔をしかめた。
　仮にもおれは海賊だぞ、と言うと、
「医者だろ」
　とさらに嘆かれた。
「医者なんて、いくらでもいるだろ。本部なんだから」
「でもスモやんが」
「次に縮んだら、またトラファルガー・ローに頼めって」
　……なんなんだ、白猟屋め。目のまえにいる少年の奥に、自分よりも年上の男の姿を見出してげんなりする。ローを困らせたいだけなのか、それとも本当に、本当にあり得ない話だが、スモーカーが本気で、本部の医者よりもローの方がいいと思っているのか。
「お前、その能力を持つやつに攻撃受けすぎじゃねェか」
　そう言ってみても、今のスモーカーには通じないただの八つ当たりだ。当の少年は大人であった記憶を忘れ、G5の面々さえもきつく睨みつけるだけ。
（こんなバカげた能力を、よりによってなんでこいつにかけるんだ）
　ローは悪態をついた。その顔は人を殺しそうだったし、現に刀の柄つかに手をかけていた。G5が身構えるよりも先に少年スモーカーはローから飛び退のいて、猫の威嚇のごとく総毛立っていた。ローはスモーカーの、このころから持つ異常な警戒心をむしろ好んだ。変に懐かれるよりはずっといい。
　けれど、どうしてこうも短期間で二度も縮んだのか。
　G５に密かに能力者が？　それか海軍本部にいるのか？　スモーカーの若いころを見たがるようなやつが？
　ローは首をひねりながら、スモーカーが若くなることにより、犯人がどう恩恵や影響を受けるのかをしきりに考える。まえに大人に戻ったスモーカーに心当たりを聞こうにも、「わからねェ」と言われるだけだった。
（まあ、そうだろうな）
　ローのよく知るスモーカーという男は、自分につきまとうような連中がいたところで気にも留めないだろう。人体への影響もないし、どこかが悪くなるわけでもない。
　ただ、能力をかけられているのに、この男が犯人を放っておくことがあるのだろうか。

　結局答えは見つからないまま、G５にあとを託され、ローはため息をついた。
　そこで、少年に希望を聞いたのだ──すると彼は、大人のころよりもまだいくらか細い指を海へ向けた。爪の先が少し剥けていた。
　波の穏やかな海へ、迷いなく入っていったスモーカーの背中は、一直線のきれいな背骨を内包していて、引き締まった筋肉がついていた。脱ぎ捨てたシャツをそこら辺へ放り、放物線を描いて飛び込む。
（溺れる）
　と即座に思った。ローはずいぶん小さいころから、海や水に入っていない。泳いだ記憶よりも、溺れた記憶の方が強い。だから同じ能力者が海へ入ると、どうしても息を飲むのだ。
　けれどすぐに浮上したスモーカーの顔は、一度だけキョロキョロと辺りを見回すと、また潜っていった。
　会話もないまま、かれこれ一時間は泳ぎ続けている。ローは持ってきていた本を読みながら、ときどき海面を見てスモーカーの姿を確認する。
（白い魚みてェだな）
　魚は、音を立てずに潜水してくるりとターンし、岩肌を蹴る。ローの知らない一面だ、スモーカーは泳ぎがうまかった。あれなら鍛えれば、もしかしたらシャチやペンギンたちと並んだかもしれない。海軍も惜しいことをしたもんだ。ローは皮肉を笑って、腰をあげる。
　また夕暮れが山の向こうからやってくる。鳥たちが鳴き始めた。太陽が地平線に隠れると、スモーカーは元に戻る。そのまえにスモーカーの服を買わなきゃいけない。シャツは濡れていないが、ハーフパンツはとっくに海水まみれだ。ずぶ濡れのままG５に引き渡しなんかしたら、絶対に文句を言われるだろう。

　ローの購入したボトムスに着替え、スモーカーが濡れた髪を乾かすように風に当てていた。茜色の空に、髪は銀色に輝きながらなびいている。
（おれが見てたってなにもならなかったが……またいつガキになっちまうんだか）
　G５へスモーカーを引き渡すために、二人で本部へと向かう。大通りを歩くと人混みのあまりの多さに、はぐれそうになるから裏道を使う。暗く、ジメジメとした土れんがの道を歩き、家の隙間から漏れる光にスモーカーが時折眩しそうに目を細めた。道の端に生えている苔がわずかな緑の香りを生む。
　街の中心にそびえたつ海軍本部が、この裏路地の雰囲気と不釣り合いすぎた。ぎくしゃくとした風景がそれでもどうにか調和していると思えるのは、きっと太陽の光が生んだ建物の影が、この裏路地にある家々の色味をくすませているからだ。
　──その道の真ん中で、スモーカーがぴたりと歩くのをやめた。
「これ、お前宛だ」
　唯一濡れていなかったシャツの胸ポケットから、少年は紙を取り出した。
　急ぎ足で書いた誰かからの手紙だとわかる。わずかなインクの染みと、なめらかな紙質、そして葉巻の匂いがした。指を差し込んで開いてみると、見慣れない文字が広がっていた。
（そういえば、おれはスモーカーの字を知らなかったな）
　今日は、知らないことばかりを知れる日だ。ローはそう思いながら、まるで本人の性根を表すようにまっすぐ書かれた文字列を読んだ。
『これは、悪魔の実の能力なんかじゃない』
　書き出しから本題をぶつけてくるところがあいつらしい。能力じゃないという惹かれる書き出しに、手紙を読ませる才能があるのかもしれない。
『G５にも、海軍本部にも、こういう能力を持つやつはいないし、近くの海域も当たったがそんな実の情報はなかった』
　端的な情報を拾いながら、続きを読む。
『仮定だが、これはお前の願望なんじゃないか、とおれは思う』
　……一瞬、ローはしかめ面になる。目のまえの十六歳と手紙を交互に見れば、暇そうにしているのかと思いきや、じっとこっちを見つめていた。その行動に、少年もこれを読んだことがわかる。
　願望？　なにが？　おれの？
　今日はスモーカーの知らない面を見る日でもあるし、疑問を浮かべてばかりでもある。このくすんだ日常の最中さなかの、異質な非日常に困惑した。ローは手紙を再度広げる。
『お前は、くだらないわがままをおれに言うことはあるが、本当に望むことはなにも言わない』
　それは、そうだろう。ローは思わず紙をぐしゃりと歪ませる。
　──生きている間で、自分の声が、願望が、周りに聞き取られなくなったことは何度もあった。コラソンがかけた凪カームの力がなくても。
　両親が死んだとき。
　シスターや友達の死を目の当たりにしたとき。
　妹がいる病院が燃えたとき。
　そしていよいよコラソンが死んだとき、ローの中で宝箱は冷たく止まったままになった。自分の声は届かない、人の体温さえ感じさせてくれない。
　それならば、と、本懐を遂げるまで、些細な欲も願いも放り投げてきた。あのときコラソンに閉じ込められた宝箱の中の自分に、置いてきたのだ。たとえハートの海賊団に会えて満たされてきたとしても、ローは船長として、海賊として、自分の本懐以外は割り切ってきた。望みなど、後回しでいいと。
　じゃあ、なにもかもを終えた今は？
『おれは神ってやつを信じちゃいないが、』
　手紙は続く。自分の中でずっと閉じ込められていた幼いローが、宝箱からゆっくり足を出す。まだ心に深く降り積もっている、一面に広がる真っ白い雪原を恐る恐る踏む。雪と雪がこすれるたびに、ギュッと鳴る音を思い出したくはないと耳を塞いでいたころの自分だ。
『もしもいるんだとしたら、叶えてやりたいと思われたんじゃねェか？』
　スモーカーの文面は、そこだけインクが掠れていた。まるでその場であの男が、言いにくいことを仕方なしにしゃべっているようだ。
　もうずいぶん日が陰ってきた。じっと見つめる視線に再び目をやる。大人のときよりもやや丸みのあるスモーカーの瞳が、赤褐色に濡れている。まるで夕暮れの、海のようだ。
「どうして最初にこれを見せなかった」
「見せてたら、考えを整理する時間を与えちまうだろ」
　自分よりも低い位置にいるスモーカーがあっさり白状する。大人ぶってんのはどっちだよ。ローは心の中で毒づいた。海に入ったのも、きっとそうだ。話せば、ローが考えをまとめて落ち着き、からかう余裕が生まれるから。
「能力者は海に入れないから、近くで監視するしかできねェしな」
　飄々と言ってのけるスモーカーに、ローは驚きで声も出ない。こいつ、本当は大人の記憶あるんじゃねェのか？
「……次にまたお前がガキになんのが、いつかわかんねェだろ」
　だったらやっぱり先に手紙を見せた方が、と言いかけて、スモーカーが突然遮るように手を伸ばす。なめらかで、しかし少しささくれだった指がローの手を取る。
　まえにスモーカーが少年になったとき、触れたいと思っていた肌にとうとう触れた。触れてしまった。ローの知っているスモーカーの肌質に近いが、違いがあることを知った。指のDEATHの文字が、気づけばスモーカーの顔面を大きく覆い、頬をなぞるように手を動かされる。
　まだひげの薄い頬も、あごも、親指にわずかにかかった下唇も、ローにとってはいつものスモーカーと同じで、違う。
「もう大人に戻っちまうな」
　わざと名残惜しそうに、少年は言った。ローをからかって言ったんだとしても、このころからちっとも笑わない子どもだから、果たしてどんな気持ちなのかはわからない。わからなかった。
「利用されてやる、大したことじゃないなら」
　そう言われるまでは。
　とうとう地平線に日は落ちて、スモーカーは煙をたてて少年の体を大人に変える。あ、と心の中で、幼少期の自分が落胆の声をあげた。
　ローは逃げ出したくなった。白い煙を眺めながら、いっそこのまま消えてしまえ、と霧散することさえ考えた。
　けれど思惑とは裏腹に煙は形作られ、いよいよスモーカーの体が見えてくる。
　もしも、もしも今逃げてしまったら、やっと宝箱から出た心の中の小さな自分は、また手を伸ばせないままだ。ささやかすぎるたくさんの願いすら叶えられないまま。
　ローはいよいよ大人に戻り終えるスモーカーに対し、自分の内に眠っていた傷に気づかれた悔しさも、感謝も織り交ざって、なんと言えばいいかわからなくなった。