炎博。※博の性別不問
常に完璧な指揮官であろうとする博と、そんな博の振る舞いに苛立ちを覚えるエンカクの話。

　細い雨が音もなく甲板を濡らす。
　夕方から降り出した雨は夜が更けても止む気配を見せず、常夜灯の冷ややかな光に照らされ、さながら地に注ぐ無数の針だ。
　甲板には雨風を凌ぐ屋根がない。休憩所代わりに屯している連中の姿もなく、停泊状態のため走行音もせず。まるで巨大な獣の死骸の上に立っているような心地がした。
　命の気配が感じられない吹きさらしの空間に、佇む人影がひとつ。
　フードをすっぽりと被り、防護服の裾が雫を滴らせるのも構わず、彫像のように立ち尽くしている。
　想定通りの光景だったので、エンカクはさほど驚かなかった。どうせこんなことだろうと思っていた。
　この儀式を目にするのは初めてではない。
　そう、これは〝儀式〟だ。『ドクター』と呼ばれる人間が、己の感情を埋葬するための。

　本日の作戦で死傷者が出た。
　避難を呼びかけた民間人が協力に応じなかったせいだ。〝感染者如き〟の指図を嫌った連中が、独断行動に走って自滅した――それだけのこと。ロドスには何の非もない。
　しかし、説得に失敗したオペレーターは酷く取り乱し、頭を抱えて座り込んで、その場から動けなくなってしまった。
　武器を持てば人は死ぬ。そんな単純な摂理くらい、戦場に立つ以上は理解しておくべきだ。たとえ直接命のやりとりをしない後方支援要員だとしても、それは変わらない。そもそもこの艦に乗っていれば、嫌でも数多の死と向き合うことになるだろうに。
　エンカクからしてみれば、今日の現場などぬるま湯のようなものだった。
　レユニオン残党を名乗る暴徒の鎮圧と聞いていたが、結局虎の威を借りた賊の集まりでしかなかった。あれでは満足に刀を振るうこともできない。
　それでも、現場責任者である戦術指揮官は、件のオペレーターに歩み寄り、穏やかな声で語りかけた。
　君の選択や行動に間違いはなかったこと。
　このような事態は残念ながらありふれた悲劇であること。
　もし責任があるとすれば、君ではなく自分にあるということ。
　それらを穏やかに、いっそ無感情なほど冷静に説いてみせた。それこそこの世の真理であるかのように。
　くだらない。なんて道化だ。
　ぐしゃぐしゃに泣き腫らした顔を上げ、女が呆然と〝ドクター〟を仰ぐ姿を遠巻きに眺めながら、エンカクは心中で唾棄した。
　女オペレーターの表情が絶望から安堵へ、そしてどこか陶然としたものに変わっていくのを見て、舌打ちくらいしたかもしれない。

　ドクターがそういうなら。
　いつも冷静で間違いなんて犯さない〝完璧な〟ドクターがいうなら。
　私は間違ってなんていないんだ。

　女の頭の中はどうせそんなところだろう。
　反吐が出る。
　戦場の習いを弁えないその女よりも、フード姿の偽善者に腹が立った。
　お前は何をやっているんだ。
　どんな時も平常心を保ち、完璧な指揮で人々を導き、過ちを諭して赦す。
　そんなものは〝人間〟ではない。
　多くの者たちが望む偶像を演じて何になる。
　馬鹿でないならわかるはずだ。お前に縋る人々は、お前に何も還しはしない。与えられた紛い物の慈悲を貪るばかりで、己の弱さと罪悪感の捌け口にして去っていく。
　救われたような心地になって、負の感情を捨てていく。
　そうやってお前は、全ての罪を背負って死んでやるつもりなのか。まるで救世主か何かのように。

「どうしたんだ？　星でも見にきたのか？」
　彫像のように動かぬ背から、場違いに飄々とした声が飛んできた。
　エンカクは苛立たしげに舌打ちを落とす。どこに星が見えるというんだ？　雨は強まりもしない代わりに上がる気配もない。低く垂れ込めた雲からは、針の如く細い雫が降り続いている。
「それとも私を嗤いに来たのかな？」
　彫像がようやく動いた。体半分振り返り、ドクターはエンカクを見た。
　マスクに覆い隠されているせいで、どんな表情をしているのか判然としない。だがその声音には、やや皮肉めいた尖りがある。
　不機嫌そうな声はしかし、部下を宥めていた声に比べれば随分マシに聞こえた。
　少なくとも、胡散臭い偽善の匂いはしない。
「無様だな」
　口の端を歪めて、望み通りに嗤ってやる。
　完璧な指揮官の皮がすっかり剥がれ落ちているじゃないか。
　いつまでそうしているつもりなんだ？　万人が望む仮面を再び被れるようになるまで？
　人並みに感じる痛みを誰にも見せず、動揺や悲嘆をこうやって一人で処理しなければならないなんて、くだらないと思わないのか。
「オペレーターたちが望むのは確固たる支柱だよ。些細なことで揺らぐ柱に命を預けたいと思う者はいないだろう」
「だから偶像を演じてやると？」
「それが皆が私に望んでいる役割だろうからね」
「……ご苦労なことだ」
　せせら笑いにドクターは答えなかった。
　すっかり濡れそぼった体を翻して、エンカクのほうへ歩み寄ってくる。
　すれ違い、艦内通路へつながる扉へ向かう途上でドクターは。
「君が望むように振る舞ってあげてもいいけど」
　やけに甘い声で、そう言った。
　気づけばエンカクは、右手で相手の首を掴んでいた。
　フェイスマスクの下から冷えた素肌に触れる。薄い皮膚の内側に、細い骨と血液の脈動を感じた。強く握れば千切れそうなほど脆弱な、ただのヒトの首だ。
「くだらん演技なんぞしてみろ。この首を体から斬り離してやる」
　亡霊。
　そう呼ばれたバケモノを、エンカクは知っている。
　眼前の脆弱な人間とよく似た、それでいて全く似ていない生き物だ。
　血と戦塵の匂いと共に脳裏に灼きついた面影を、求めていないと言えば嘘になる。
　だとしても、偽物に用はない。憐れみの発露だというなら尚のこと。
　そんなものはただのまやかしだ。求めるものではない。
　皮膚に爪を食い込ませるように力を込めれば、バイザー越しに見える瞳が僅かに歪み、次第に泣き笑いにも似た笑みを含んで揺れた。
「……そうか。それなら良かった」
　心底安堵したような吐息が漏れて、唐突にエンカクは理解した。
　こいつは別に偶像になりたいわけではなく。
　亡霊になりたくないだけなのだ。
　過去に追いつかれ、飲み込まれるのを恐れている。
　その恐怖すら、誰にも打ち明けられぬ孤高の塔の上にいるのだ。
　そんな体たらくでよくもまぁ、「亡霊のふりをしてやろうか」などと言えたものだ。自虐の一種かもしれないが、唯一の武器である頭すらうまく回っていないのがよくわかる。

　ドクターの参っている様など、本来エンカクは見たくもない。
　だが、これほど自暴自棄な顔をこいつは決して他人には見せないだろう。
　そう思えば、胸がすく心地にもなる。
　苛立ちと殺気が鳴りを潜め、代わりに呆れが顔を出す。
　つまりお前は今日の作戦結果に凹んでいただけなのではないのか。
　心からの嘆息と共に細い首から手を離すと、ドクターは濡れそぼった襟元を正して自身も小さくため息をついた。
「……もっとうまくやる方法があった気がするんだ」
　その呟きは誰かに向けたものではなく、行場のない独白に思えた。
　お前に不可能なら、誰に可能だというんだ。
　喉元まで出かかった言葉を結局声には乗せずに、エンカクはドクターの胸ぐらを掴み上げた。
「うわ、なに――」
　抗議には耳を貸さず、そのまま艦内へ通じる扉を開き、濡れ鼠を屋根の下へ引っ張り込んだ。
　役に立たない思考なら、止めてしまったほうがまだ建設的だ。
　幸い、何も考えられなくさせる方法ならいくつか知っている。
　やや乱雑に扉が閉ざされ、あとには細い雨が甲板に打ち付ける波紋ばかりが残された。


【終わり】