🌰🖤。発熱。エロ無し。

ゆっくりと意識が浮上する。目を開ける前から、射し込む陽の光が眩しい。風がカーテンを靡かせて、布が翻る音がする。朝か昼かわからないけど、ともかく外は良い天気のようだ。僕には何の関係も無いことだが。
ふと、腕の位置に違和感を覚えて目を開ける。手を自分の顔の前に運んで眺めてみれば、いつも手首に付けられていた枷が外れている。隣に視線を向けるが、そこにマロンの姿は無い。あいつ、まさか本当にあんな口約束を信じたのか。枷もつけず、窓を開け放ち、僕を一人にしても、もう勝手に何処かに行くことはないって、本当に思ってるのか。つくづく頭のおめでたいやつだな。
徐に体を起こすと、ズキリと身体中が痛んだ。とりわけ頭痛が酷くて吐き気さえ覚える。開いた窓から吹き込む風の爽やかさとの差に笑いさえ込み上げてくる。
辺りを見回せば、どうもいつもの部屋とは違うようだ。掛け布団を捲ってみれば、マロンのものだろうか、僕のじゃない服を着せられている。乗せられているベッドには汚れひとつ見当たらない。流石にあの部屋をそのまま使うことはできなかったらしい。思い出すだけでも、あまりの惨状に気持ちが悪くなる。
…というか、本当に気持ちが悪い。僕が気を失ってる間に清められたはずの体は、何故かじっとりとした汗が滲んでいて、べたべたして不快だ。ぐらぐらと頭が揺れる。怠くて仕方がない。出て行くどころか、動く気さえ起きない。何だか寒い。ベッドに逆戻りして布団を被る。体を起こしているよりはいくらかマシなようだ。
なんだ、これ。どうなってる？またあいつ僕に何かしたのか。

「クロユリくん、起きたの？」

カチャ、と扉が開く音がして、控えめなマロンの声が聞こえた。近寄ってくる足音がする。

「おはよう？」

被った掛け布団をぽんぽんと叩かれて、起きているか確認するかのように声をかけられる。反応するのも億劫で、黙ったまま布団の中で蹲る。まるで頭蓋を鎖で締め付けられてるみたいだ。目を開けるのも嫌になる。

「…クロユリくん？」

そっと布団を捲られる。明るくなる視界で一層頭が痛む。掛け布団を奪って掛け直すのさえ怠くて、腕で顔を隠して光を遮る。

「どうしたの、何処か痛む？魔力酔い？」

マロンが心配そうに声を掛けてくる。確かに吸収しきれないほど魔力を注がれはしたが、そもそも魔力量が多い僕はちょっとやそっとじゃ魔力酔いなんてしない。こいつが魔力酔いだと記憶してるのは、僕が不快感と嫌悪感とストレスで吐いた時の話だ。原因はなんであれ、頭と身体中が痛むし、吐き気もするし、怠くて仕方がない。お前の相手をする気分じゃない、ほっといてくれ。

「クロユリくん…、……えっ！？」

反応を返さない僕に困ったらしいマロンがそっと僕の体に触れてくる。途端に驚いたように手を引いた。何故か急いで付けていた手袋を外すと、僕の顔や額に手を押し当ててくる。ああ、クソ、何だってんだ、鬱陶しい、苛々する。頑なに閉じていた目を開けてマロンを見上げる。何でか知らないけど酷く狼狽えた様子で、そんな可笑しい顔してるならもう少し早く見てやっても良かったかもと失笑が漏れる。
そうこうしている内に、マロンはバタバタと走って部屋を出て行った。その先でも騒がしく何かをしている音が聞こえる。頭に響くから静かにして欲しいんだけど。
同じように騒がしく走って戻って来たマロンに、細い棒状の何かを口に突っ込まれた。吐き出そうとしたのを押さえられて制される。

「そのまま咥えててね、離しちゃダメだからね！」

そう言い残してまた部屋を出て行った。何だって言うんだ、五月蝿いな。咥えさせられた小さな棒状のものをよくよく見れば、どうやら体温計のようだ。
…なんでこんなもの、僕は病気なんか罹らないし、必要無いと思うけど…。
そう思いつつ表示されている体温を見てギョッとする。体温なんて計ったこと無いけど、自分の体温が普段からこんなに高いとは思えない。あれ、これって、まさか。
バタバタと戻って来たマロンに思考を遮られる。マロンの腕にはタオルやペットボトル、薬袋のようなもの、氷が入ったバケツなどが抱えられている。それらをテーブルに置くと、すぐに僕の所にすっ飛んで来て、咥えさせていた体温計を口から引き抜いて表示を確認する。

「うう…やっぱり熱出てる…！」

その言葉に一番驚いたのは、他ならぬ僕自身だった。
……熱？この僕が？
思い返す限り、今まで一度も発熱なんてしたことはない。思えば体調不良さえ殆ど覚えがない。あの八畳間を出てネメシアと分離してから、僕の体は随分と変わってしまったらしい。
僕が呆然としている間に、マロンは薬袋から錠剤を取り出して、コップに水を注いで持って来た。警戒して飲むのを躊躇っていたら、ただの解熱剤だからと薬袋に書かれた薬品名を見せてくる。まあ、さすがにマロンでもこの状態でおかしなものは飲ませないだろう。薬と水を受け取って、大人しく流し込む。僕が薬を飲んだのを見て、マロンが安堵した顔をする。僕からコップを受け取ってテーブルに置くと、氷水に浸して絞ったタオルを持って戻ってくる。そっとベッドに寝かされ、タオルを額に当てられる。ひやりとして心地良い。少し頭痛が和らいだ気がした。

「…無理させちゃったね、ごめんね」

ずっと無理を強いてきたくせに、今更何を言ってるんだ、こいつは。文句の一つでも言おうかと思ったが、あまりにも億劫だったのと、今にも泣き出しそうなマロンの顔が面白かったのでやめておいてやった。
だいたい、なんでお前がそんな顔するんだ。こんな無様な姿晒して、泣きたいのはこっちの方だ。こいつのことだから、弱ってるクロユリくんも可愛い〜なんて言ってきてもおかしくないと思ってたのに。

「僕、片付けだけ終わらせてくるから、何かあったらこれで呼んで」

そう言って小さなボタンが付いた機械を渡される。簡易的なナースコールみたいなものか。別に呼ばないから要らないけど。

「ゆっくり休んでね」

心配そうな面持ちのまま、マロンが静かに扉を閉める。独りになった部屋には、外からの葉擦れの音や鳥の声が聞こえてくる。薬の効果なのか、ベッドに沈み込んで行くような眠気に襲われる。元々の怠さもあり、そのまま睡魔に身を委ねた。








夢を、見た。
あの八畳間に独り。
何の音もしない。
嗚呼、帰って来れたのか。
懐かしい畳の上で、安堵に胸を撫で下ろす。
漸く自由になれた。
また此処で来訪者を弄んで、楽しく暮らせる。
僕が望んでいた世界。
そのはずなのに。
何かが足りない気がした。
瞬間、四方が闇に覆われて、暗闇の中に独り放り出される。
何も無い闇の中、本当に独り。
別に構わない。
構わないけど。
なんだ、結局居ないんだな、と思った。








額に感じる不快感で目が覚めた。乗せられていたタオルは僕の熱を吸収して、すっかりぬるくなっている。タオルを外して、ゆっくりと体を起こす。解熱剤が効いたのか、体はだいぶ楽になったように感じる。頭痛も殆ど無くなっていた。ただ、酷く喉が渇いた。水が飲みたい。テーブルの上に氷水の中で冷やされてるペットボトルを見つけた。手の中にあるボタンを見つめる。何かあったら呼べとは言われたが、水を飲むくらい自分でできる。ボタンを枕の横に置いて、ベットから降りる。立ちあがろうとした瞬間、ズキリと腰が痛んで膝から崩れ落ちた。体を支えようとして掴まった椅子ごと床に倒れる。再度立ちあがろうとするが、脚が震えて力が入らない。……腰が立たない。熱のせいじゃない。散々揺さぶられ、突き上げられ、無体を働かれたせいだ。最初に目を覚ました時は立ち上がらなかったから気付かなかった。動くこともままならずその場にへたり込む。ああ、クソ、情け無い。無様すぎる。

「クロユリくん！？」

勢い良く扉が開いて、慌てた様子でマロンが駆け寄って来る。倒れた時の音で気付いたんだろう。すぐに床から抱き上げられてベッドに座らされ、手や脚に傷が無いか確認される。少し打ち付けはしたが、特に怪我は無かったらしい。マロンがほっと息を吐いた。別に傷くらい付いたって構いやしないのに。なんでこいつの方が必死になってるんだろう。

「呼んでって言ったのに〜…」

やっぱり独りにするべきじゃなかった、そう呟いたマロンに抱き締められる。うざい。僕はお前に面倒見られるほど落ちぶれてない。引っ張って引き離そうとするが、びくともしない。司書ごときがなんでこんなに力が強いんだ。

「…ねえ、僕、水飲みたいんだけど」
「あっ、お水飲もうとしたんだね」

漸く離れたマロンが水を注いで戻ってくる。コップの水を飲み干すと、マロンが自分の額を僕の額に合わせてくる。手でも僕の頬や体に触れて、体温を確認しているらしい。

「うん、解熱剤が効いたみたいだね、良かった…」

心から安堵したようにマロンが微笑む。本当に理解できない。別に僕がどうなろうと、こいつには関係無いだろうに。

「薬が切れたらまた熱が上がるかもしれないから、暫くは安静にしててね」

そう言われてベッドに戻される。氷水で冷やしたタオルを再度額に乗せられる。もう必要無いような気もするけど、心地良いからそのままにしておく。マロンが倒れていた椅子を立てて、ベッドのすぐ横に置いた。その椅子に腰掛けて、僕の手を取って握る。

「片付けも終わったし、今度はちゃんと側にいるからね、安心して休んでね」

別に、頼んでないし、居なくても構わないし、安心もしないんだけど。握られた手を振り解いて布団の中に手を潜らせる。少し苦笑したマロンは椅子に座り直すと、持って来ていたらしい本を開いて読み始めた。ぱらり、ぱらり、とページを捲る音がする。この音も、随分と聞き慣れたような気がする。聞いている内に段々と目が閉じてくる。目を開けるのも、何かするのも億劫になって、そのまま微睡みに身を任せる。

「…大丈夫、側にいるよ」

マロンが小声で呟く。だから、別に頼んでないって。どんどん落ちていく意識の中、さっき夢に見た暗闇を思い出していた。




僕が解放されるまで、あと13日。